夢写師チヨと白い狐 ―記憶を紡ぐ、写し世の欠片―

第6章 双子の狐神

第62話 分離の決断

「ミカゲよ、聞け」

霧姫の声が、厳かに響いた。

「お前を二つに分かつことにする」

「二つに？」

「そうだ。光と影、記憶と忘却、保存と浄化。それぞれを司る、二つの存在に」

ミカゲは震えた。自分が引き裂かれるということか。

「それは...可能なのですか」

「可能だ。だが、大きな代償を伴う」

霧姫は続けた。

「一度分かれれば、二度と完全に一つには戻れぬ。そして、それぞれが不完全な存在となる」

「不完全？」

「光だけでは眩しすぎ、影だけでは暗すぎる。バランスを保つことが、困難になるだろう」

それでも、今のままでは世界が歪んでしまう。ミカゲ自身も、狂気に陥りかけている。

「...お願いします。私を、分けてください」

ミカゲの決断に、霧姫は深く頷いた。

■分離の儀式

月のない夜、霧姫は特別な儀式の準備を始めた。

人里離れた山の頂上に、九つの鏡を円形に配置する。それぞれの鏡は、純銀で作られ、月の光を集めるように磨き上げられていた。

中央に座らせたミカゲは、不安そうに霧姫を見上げた。

「霧姫様、私は...どうなるのでしょう」

「お前は、お前のままだ。ただ、二つになるだけ」

「もう、今の私ではなくなる」

「そうだ。だが、それもまた運命」

霧姫は、古い言葉で呪文を唱え始めた。それは、世界が生まれた時から存在する言葉。創造と破壊を司る言葉。

九つの鏡が共鳴し始めた。

キィィィン...

高い音が響く。それは、この世のものとは思えない響きだった。

ミカゲの体が光り始めた。

銀色の毛が、少しずつ白と黒に分かれていく。まるで、昼と夜が分離するように。

「ああっ！」

ミカゲは苦痛の叫びを上げた。

魂が引き裂かれる痛み。一つの存在が二つに分かたれる苦しみ。それは、死よりも辛い体験だった。

体の右半分が白く、左半分が黒く染まっていく。そして、その境界線で、激しい光が発生する。

「耐えよ、ミカゲ！」

霧姫の声が響く。

「これを乗り越えれば、新たな存在として生まれ変わる」

光が爆発的に広がり、鏡が次々と砕け散った。

パリン、パリン、パリン...

九つの鏡が、すべて粉々になる。

そして――

■双子の誕生

煙が晴れると、そこには二体の狐がいた。

一体は純白の毛並みを持ち、優しい金色の瞳をしていた。神々しく、慈愛に満ちた姿。

「我はシロミカゲ。記憶を守り、伝える者」

もう一体は漆黒の毛並みを持ち、深い紫色の瞳をしていた。威厳があり、厳格な雰囲気。

「我はクロミカゲ。記憶を浄化し、解放する者」

二体は向かい合い、元は一つだった存在を確認し合った。

同じ顔、同じ姿。しかし、もはや別の存在。

「もう、共にあることはできぬ」

シロミカゲが悲しそうに言った。

「されど、我らは表裏一体」

クロミカゲが応じた。

「光あるところに影あり」

「記憶あるところに忘却あり」

二体は同時に霧姫を見た。

霧姫は泣いていた。自らの創造物を引き裂いたことへの後悔と、それでも必要だった決断への苦しみ。

「許せ。これが唯一の道だった」

「霧姫様...」

シロミカゲが言いかけたが、霧姫は手を上げて止めた。

「これより、汝らはそれぞれの道を行け。しかし、覚えておくがよい」

霧姫は二体の狐に告げた。

「元は一つ。いつか再び、一つになる時が来るやもしれぬ」

「それは、いつ？」

「分からぬ。百年先か、千年先か、あるいは永遠に来ぬか」

霧姫は続けた。

「だが、もし強い魂を持つ者が現れ、光と影の両方を受け入れることができたなら...」

「その時、我らは」

「うむ。再び一つとなり、完全な存在として蘇るだろう」

■千年の孤独

分離から千年。

シロミカゲとクロミカゲは、それぞれの使命を果たし続けた。

シロミカゲは村を見守り、大切な記憶が失われぬよう導いた。巫女たちと契約を結び、代々、記憶を守る術を伝えた。

「記憶は宝。決して失ってはならぬ」

彼の教えを受けた巫女たちは、村の記憶を守り続けた。写真として、物語として、歌として。

そして、写し世という特別な領域を作り出した。現世では失われた記憶も、そこでは永遠に保存される。

しかし、心の奥では常に問い続けていた。

「すべての記憶を残すことが、本当に正しいのか」

辛い記憶に苦しむ人々を見るたびに、クロミカゲの考えも理解できた。時には、忘れることも必要なのではないか。

でも、それは自分の役目ではない。自分は記憶を守る者。それ以上でも、それ以下でもない。

シロミカゲは孤独だった。

半身を失った痛みは、千年経っても癒えない。時折、クロミカゲの気配を感じることがある。遠くで、同じように孤独に耐えているのが分かる。

しかし、決して会うことはできない。光と影が交わることは、世界の理に反するから。

■クロミカゲの道

一方、クロミカゲは影から人々を救っていた。

耐えがたい記憶を抱える者から、そっと痛みを取り除く。忘却の霧で包み込み、新しい人生を歩ませる。

「忘却もまた、慈悲である」

彼の力で、多くの人々が救われた。戦争の記憶、虐待の記憶、喪失の記憶。それらから解放されて、新しい一歩を踏み出すことができた。

記憶を喰らい、それを無に還す。それがクロミカゲの役目。

だが、彼もまた葛藤していた。

「忘れることで、本当に人は救われるのか」

大切な人の記憶まで失い、空虚な目をした人々を見るたびに、シロミカゲの信念も理解できた。

記憶があるからこそ、人は人たり得るのではないか。痛みも含めて、それが人生なのではないか。

クロミカゲもまた、孤独だった。

人々は彼を恐れた。記憶を奪う者、忘却の使者として。必要悪として受け入れられても、愛されることはない。

唯一理解し合えるはずの片割れとは、永遠に会えない。

時折、シロミカゲの気配を感じる。遠くで、同じ孤独と戦っているのが分かる。でも、近づくことはできない。