子爵の悪あがき、偽りの炎
作品評価＆ブックマークをお願いします！
高炉と港の第七倉庫を完全に制圧し、ヴァルトール伯爵とアーノルド子爵の裏切りを示す動かぬ証拠を掴んだ俺たちは、夜明けと共に拠点である古い兵舎へと帰還した。
救出された労働者たちは、リズベットとエリアーナによって応急処置が施され、衰弱しきってはいるものの、全員の命に別状はなかった。
作戦室に集まった俺たち主要メンバーの間には、疲労と、そしてこの国の深い闇を目の当たりにしたことによる、重苦しい空気が流れていた。
「隊長、どうしますかい？ これだけの証拠が揃ったんだ。すぐにでも首都に戻って、団長閣下に報告すべきでは？」
ハルが、低い声で尋ねる。
俺は、首を横に振った。
「いや、それでは遅すぎる。俺たちが首都に戻る頃には、ヴァルトール伯爵は既にアーノルドを切り捨て、全ての証拠を揉み消しているだろう。あの老獪な狸親父なら、やりかねん」
「しかし、隊長……さすがに子爵閣下を拘束するとなりますと、俺たちの権限では……」
ハルの懸念はもっともだった。通常であれば、それは明らかな越権行為であり、反逆と見なされてもおかしくない。
だが、俺は静かに告げた。
「ドレイク団長からの許可は得ている。俺が閣下と交わした会話の中で、子爵が黒であると確定した場合、その身柄を拘束することもやむなし、との言質は取れている。これは、俺の独断ではない。騎士団の正式な任務だ」
俺のその言葉に、ハルたちは驚きながらも、納得したように頷いた。彼らは、俺がドレイクと特別な関係にあることを理解している。
「へっ、そういうことなら話は早えや。あのクソ貴族のふてぶてしいツラを、ひっぱたいてやるのが楽しみですぜ！」
「よし、全部隊、準備しろ！ これより、アーノルド子爵の屋敷を包囲し、奴を捕らえる！」
俺の号令一下、特務遊撃部隊は、最後の戦いに向けて、その士気を高めていった。
アーノルド子爵の屋敷は、新市街の中でもひときわ豪奢で、そして悪趣味な建物だった。
俺は、ハル、エリアーナ、ゼイド、そして数名の精鋭を伴い、屋敷の正面ゲートへと堂々と進み出る。
「開門しろ！ アルクス王国騎士団、特務遊撃部隊隊長、リオン・アッシュフォード少佐だ！ 統治責任者であるアーノルド子爵に、緊急の要件がある！」
門衛の兵士たちは、俺たちの突然の来訪と、そのただならぬ気配に狼狽したが、俺の階級と名を聞き、慌てて屋敷の中へと連絡を取りに走っていった。
数分後。屋敷の扉が開き、現れたのは、寝間着姿のまま、不機嫌そうな顔を浮かべたアーノルド子爵本人だった。
「何の騒ぎだ、アッシュフォード少佐。早朝から、礼儀も知らんのかね？」
「単刀直入に言おう、アーノルド子爵」俺は、冷徹に言い放った。「貴様を、国家への反逆罪の容疑で拘束する」
その言葉に、子爵は一瞬だけ顔を引きつらせたが、すぐに腹を抱えて大笑いし始めた。
「はっ、はっはっは！ 反逆罪だと？ この私が？ 馬鹿も休み休み言え、平民上がりの小僧が！ 私の後ろには、誰がついていると思っているのだ！」
「ヴァルトール伯爵、か？ 残念だったな。その伯爵が、お前の裏切り行為に直接関与しているという証拠も、全て挙がっている」
俺は、ハルに合図を送り、高炉の現場責任者の男と、港で押収した証拠物件の一部を、子爵の前に突き出した。
「なっ……！ ば、馬鹿な……！ 私の計画が、なぜ……！」
アーノルドは、狼狽し、顔面蒼白になっている。
「リーザ、マルコ。そいつを捕らえろ」
俺の命令に、後方に控えていたリーザとマルコが、子爵に歩み寄る。
「や、やめろ！ 私に触るな、下賤の者どもが！ 私を誰だと思っている！」
アーノルドは、ヒステリックに叫び、後ずさった。そして、彼は、最後の悪あがきとばかりに、懐から数本の、あの禍々しい紫色の薬瓶を取り出した！
「こうなれば、やむを得ん……！」彼は、屋敷の中から駆けつけてきた自身の私兵たちに向かって、その薬瓶を投げつけた。「飲め！ そして、こいつらを皆殺しにしろ！ そうすれば、我々の罪も消える！」
私兵たちは、一瞬ためらったが、子爵の狂気に満ちた命令に逆らうことはできず、その薬瓶を手に取り、中身を一気に呷った！
「「「グゥゥゥゥアアアアアアアアアッッ！！」」」
人間とは思えないような絶叫を上げ、彼らの身体が異常に膨張し、その全身から、不浄な深紅の炎が噴き出し始めた！
「なっ……！？ こいつら……！」
エリアーナとゼイドが、息を呑む。
俺は、双剣を抜き放ち、その刃に、俺自身の、本物の深紅の炎を激しく燃え上がらせた。
「全員、戦闘準備！ あの薬に飲まれた哀れな兵士たちを、これ以上苦しませるな。 一体残らず、制圧するぞ！」
「グオオオオオオッ！！」
理性を失い、ただの破壊の塊と化した十数体の強化兵たちが、俺たちに向かって殺到してきた！ その動きは、もはや何の技術もない、ただの力任せの突進だったが、それ故に予測が難しく、そして一撃一撃が致命的な威力を持っていた。
「ハッ！ やれるもんならやってみやがれ、てめえら！」
ハルが、巨大な戦斧を構え、獣のような咆哮を上げる。リーザも、タワーシールドを構え、俺たちの前に立ちはだかる。ゼイドとエリアーナも、それぞれの武器を手に、覚悟を決めた表情で俺の隣に並んだ。
「行くぞ！」
俺の号令と共に、特務遊撃部隊と、アーノルド子爵の私兵たちとの、激しい戦闘が始まった。
「はあっ！」
ゼイドが、雷光を纏った剣で、強化兵の一体に斬りかかる。だが、彼の渾身の一撃は、敵の纏う禍々しい炎のオーラによって威力を殺され、その分厚い筋肉に浅い傷をつけることしかできない。
「なっ……！ 俺の雷が……効かないだと！？」
「ゼイド、下がりなさい！」
エリアーナが、水の障壁を展開し、ゼイドを庇う。だが、強化兵の炎を纏った拳の一撃が、その障壁をいとも簡単に打ち砕く！
「きゃっ！」
「エリアーナ！」
俺は、爆裂加速で瞬時に二人の間に割り込み、強化兵の拳を、炎を纏った双剣で受け止めた。
「……お前たちの相手は、俺だ」
俺のその言葉に、強化兵たちの赤い瞳が、一斉に俺に向けられた。彼らの本能が、俺から放たれる”本物”の深紅の炎の魔力を感じ取り、俺こそが最大の敵であると認識したのだろう。
「グオオオオッ！」
強化兵たちが、他のメンバーには目もくれず、俺一人に殺到してくる。
「……上等だ」
俺は、不敵な笑みを浮かべた。
「ハル、リーザ、ゼイド、エリアーナ！ お前たちは、雑魚の掃討と、子爵の身柄確保を！ こいつらは、俺が引き受ける！」
「隊長！？」
ハルが、制止の声を上げようとするが、俺はそれを無視した。
「その紛い物の炎で……俺の領域に踏み入るな」
俺の全身から、これまでにないほど、純粋で、そして強力な深紅の炎のオーラが、奔流となって噴き出した！ 俺の炎は、強化兵たちの不浄な炎を、まるで王が臣下を従えるかのように、その勢いを圧倒し、ねじ伏せていく。
「な、なんだ、あの炎は……！？ 我々の薬とは、比べ物にならない……！」
後方で、アーノルド子爵が、恐怖に引きつった声を上げる。
俺は、双剣を構え直し、炎の獣と化した男たちへと、静かに歩を進めた。
「……お前たちのその苦しみも、俺が終わらせてやる」
どんどん更新していきますので作品評価＆ブックマークをお願いします！
