あやかしの白狐(しろぎつね)

2

　鈴(すず)は一斗(いちと)の右手を両手でつかんで、ぶんぶんと上下に揺すった。一斗は呆然とするばかりで、全く抵抗できない。

　なんで近づいてくる？

　おれがあやかしだって分かってないのか？

　混乱して止まりかけていた思考が動き出す。

「……おまえさ」

「あ、ごめん！手、痛かった？」

「そうじゃなくて、普通怖いだろ？」

「怖い？何が？」

「おれのことだよ！髪見て分かんないのか？人間じゃないんだ」

　手を離し、鈴は心底不思議そうな眼で一斗を見た。一斗の頭からつま先でじっくりと見てから、うーんと唸る。

「人間じゃないから、怖いの？」

「お前だけじゃない。みんなそうなんだろ」

　ついつい声が大きくなる。

　鈴は大声に一瞬びくりとしたが、明るい声できっぱりと言った。

「あたしは、関係ないと思う。人間とかあやかしとかそういうこと。人間じゃないから怖いとか、そういう風には思わないよ。あなたって、可愛い弟みたいだし」

「な……なんだよそれ、おかしいだろ？」

「おかしいのはそっち」

　鈴は、お腹を抱えてケラケラと笑いだす。

　なんなんだよ、コイツ。

　一方で、一斗の頭の中は混乱しっぱなしだった。

　これほど敵意のない人間に出会ったのは初めてだ。なにをどうしていいか分からず、ただ戸惑うしかなかった。

「あ、そうだ！」

　唐突に、鈴がパチンと掌を合わせる。一斗は驚いて、勝手にぴくりと身体が跳ね上がった。

「あたし、縁(えにし)さんに用があるんだった！あなたのせいで、時間食っちゃったじゃない」

　頬をぷうっと膨らませる。ここに来た目的を忘れていたようだ。

「おれのせいにすんなよ」

　ムッとする一斗を見て、鈴は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ごめんごめん、冗談だよ。それで、縁さんは？」

「父さんなら……」

　縁側でごろごろしていると告げようとすると、気だるげな声が割り込んだ。

「騒々しいな。鈴、何か用事か？」

　いつの間に起き上がっていたのだろう。縁が二人の元へのそのそとやってくる。

　縁に気付いた鈴は、抱きつくような勢いで縁の前に駆け出した。

「縁さん！あのねっ、父様(とうさま)が刀を預けてるから、受け取って来いって。それで来たの」

「ああ、少し待て」

　玄関の戸を開け、家の中へ。数十秒と経たずに一振りの刀を手に持ってくる。黒鞘に、控えめな銀の文様が施されている長刀だった。

　それを鈴の目前に付き出し、顎をしゃくる。鈴が両手で鞘を握ったのを確認してから、ぱっと手を離した。

「持ってけ」

「きゃぁっ！」

　しっかりと両手で握ったにも関わらず、ずしりとした鉄の重みで、あやうく地面に落としそうになる。

　それを見て、縁が低い声で笑った。

「大事に扱えよ。研ぐのも楽じゃないからな」

「そんなこと言ったって、重いんだもん」

　縁は鼻で笑ってから、やりとりを遠目で眺めていた一斗を扇子で手招いた。

「一斗、お前が運んでやれ」

「なんでおれが！」

　一斗は、すかさず抗議の声をあげた。

　縁は、大きなため息をひとつ。顔をしかめて首を横に振る。

「女、子どもには優しくしろと、日ごろから教えているだろう？」

「父さんが行けばいいだろ！」

「暑いのは嫌なんだよ」

「ふざけんな、鍛冶師のくせに！」

　一斗は、殴りかかりそうな勢いで縁に食ってかかった。

「ぐだぐだ言わずに、さっさと行け」

　縁は、追いすがる息子を半眼で見降ろし、扇子でしっしと追い払う。

　そのままさっさと玄関をくぐると、いきり立つ息子を無視して、後手にぴしゃりと戸を閉めた。

「！？」

　一斗は、反射的に後ろにのけ反った。危うく手を挟まれるところだった。

　ばくばくと音を立てる心臓が落ち着くまで数十秒。閉められた戸に飛びつき、どんどんと叩く。

「父さん、開けろよ！」

「しつこい。お前は家を壊す気か？」

「開けろ～～～！！」

　戸をこじ開けようと、全身の力を引き手に集中させる。しかし、大人と子供の力の差は歴然だった。どんなに力を込めても、戸はびくともしない。

「はぁー……はっ……。ちくしょー、見て……ろよ」

　ぜいぜいと肩で息をしながら考えた。　

　もうこうなったら、捨て身の突進しかない。

　そのまま一発ぶん殴ってやる。

　もし一斗の頭が冷静なら、縁側に回るとか、裏口から入るとか、他の方法をあれこれと考えただろう。だが今は、怒りが沸点を超えたまま、腹立たしい父親を殴ることしか頭にない。

　臨戦態勢の一斗がゆっくりと玄関から距離を取っていく中、鈴は申し訳なさそうに声をかけた。

「ねぇ、一斗」

「なんだよ！黙ってっ……あっ、そっ、えっと……」

　急に大量の冷水をぶっかけられたように、一斗の頭が冷えていく。玄関の戸と格闘する勢いのまま、鈴を怒鳴ってしまった。気まずすぎる。

　ごめんと言えずに固まる一斗を、鈴は上目づかいで見上げた。

「頼んじゃだめかな？」

「……」

　館に行くのは嫌だ。

　父親の言いなりになるのも、気に食わない。

　しかし、この目、自分を頼るような弱々しく甘えた声音が、一斗の男心をくすぐった。

　これは断ってはいけない

　というか、断れない

　この子を放っておいたらダメだ

　手を貸すべきだ

「貸せよ」

　刀をひったくると、肩に担いだ。

　自分の背丈ほどある長刀だが、普段から父親に手伝わされて、薪やら刀やらやたらと重いものばかり持たされている。けして軽い物ではないが、館に運ぶくらいはできそうだ。

「さっさと行こう」

「ありがと」

　鈴は屈託のない笑みを浮かべて、歩き出した。どこかむすっとした表情を浮かべながらも、一斗も後に続いた。

　閉ざされた戸の向こう側。

　足音も、騒々しい声もなくなってしばらくした頃、縁は少々立て付けの悪くなった戸を開けた。

　外は相変わらずの暑さだった。子どもの足で歩いても、十五分ほどで着くだろう。

「……ふん」

　珍しく面白そうに縁が笑った。息子の小さな成長を楽しむような眼差しを浮かべて。