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クールな幼馴染と公園

鈴華に誘われ、少し寄り道をすることになった僕。

見慣れた住宅路をしばらく歩いていると、目の前に小さな公園が見えてきた。

「ねぇ、あのベンチで少しお話ししましょう？」

幼馴染からの提案。

僕は「分かった」と答え、公園に入った。

もう7時を越えていたこともあり、ここで遊んでいる者は誰一人としていない。

ただ、何も言わぬ電灯が夜番の勤めを果たしているだけだ。

「ここにしましょう」

真ん中に設置されている木のベンチに座って、長く息を吐く。

目の前にあるのは、小さい頃に遊んだ数少ない遊具の姿。

全てが久しかった。

「この公園も半年後には無くなってしまうのね」

「……そうなんだ」

それは……悲しい。

今までずっとお世話になった公園だ。

これが昼だったら、もう少し思い出に浸っただろう。

しかし、今はもう夜だ。

聞く準備を整えて、僕は問いかけた。

「それで……お話って？」

わざわざこんな所で話そうと言うんだ。

余程の案件だろう。

そう思い、隣のいる幼馴染の言葉を待つ。

彼女が口を開いたのは、それから間も無い時だった。

「昔、ここで遊んだのを覚えている？」

「覚えてるよ」

この公園は僕が幼い頃からよく遊んでいた場所の1つだ。

今、隣にいる少女と初めて会ったのもこの公園だったし、それからの日々や彼女の両親が仕事で不在だった時も、よくここで遊んでいた。

鈴華にとって、僕の家が『第二の家』なら、ここは僕たちの記憶だろう。

「それで、それから今までずっと一緒に居たわよね」

「うん……」

昔語りなんて、鈴華にしては珍しい。

しかし、何だこの雰囲気は。

非常にやりにくい。

「それで……ご用件は？」

「貴方なら分かるでしょう？」

スッと顔を上げ幼馴染。

そこには真っ直ぐと射貫くような赤い瞳があった。

そしてその直後、ゆっくりと彼女の口が開いた。

「好きなのよ。貴方の事が」

「……」

告白。

予想していなかったと言えば嘘にはなる。

フラグもいくつもあった。

朝の様子。

それに結婚雑誌や婚約者と言う言葉。

そしてあの手紙。

あの時は思い出せなかったあの文字。

今思えば、それは幼馴染のモノとそっくりだった。

予想はしていた。

していたけど、実際にその場になると困惑する物だった。

心臓はドキドキするし、上手く言葉が出ない。

さまざまな感情が心に姿を現す。

嬉しさ。

驚き。

戸惑い。

「……どうして？」

──疑問。

確かに鈴華とはそれなりの良好な仲だ。

そうでなければ、性別も性格も異なる僕たちが10年以上も幼馴染をやっていない。

だけど、その関係性は親友というよりも家族と言った方が近いだろう。

だから、どうして恋愛感情になるのか。

僕には分からなかった。

「貴方は……私の憧れだったのよ」

「憧れ？」

一体、僕のどこに憧れがあるのだろう。

学力でも人気さでも彼女の方が上。

自分で言うのもあれだが、僕に憧れる要素はどこにもない。

ただ、彼女はそうでは無かったようだ。

「覚えているでしょう。小学生だった時はずっと暗かったのよ」

「そうだったね……」

懐かしい記憶。

昔の彼女はいわゆる隠キャでほとんど話す事は無かった。

隣の家に住んでいた僕が声を掛けていなければ、今頃どうなっていた事か。

そのおかげとも言うべきなのか、今では随分と変わってしまったが。

彼女の独白は続く。

「──だから、そんな私を救ってくれた貴方のことが好きなの」

──あの時からずっとね。

頭を下げて、飾らない本当の気持ちを伝えた幼馴染。

冗談でないことは見れば分かる。

逆に、これを本気と受け取らない方が無理あるだろう。

いくら鈴華とは言え、失礼だ。

「……」

目を閉じて考える。

時々、その言動にはムッとはすることはあるが、彼女の事は嫌いではない。

よく揶揄っている鈴華だが、根は真面目で優しい。

いつも朝起こしに来てくれるし、今日だってお弁当を持ってきてくれた。

「……」

考える。

目の前の少女を彼女にするという選択肢。

今までずっと一緒にいたのだ。

ただ、友人から恋人に関係性が変わるだけ。

「……」

俯いている鈴華。

ここまで弱々しい姿を見たのは、久しぶりだった。

しかし、いつまでもこうしている訳にはいかない。

幼馴染は「好き」と言ってくれたのだ。

僕もそれの答えを言わなければならない。

「……鈴華」

そして、彼女の告白に僕は──。