087 ミタテ平野決戦②
マシロは全速力で青髪の男に接近する。剣が届く範囲に入るまで数秒かからないだろう。そのわずかな時間で相手を観察する。
背まで伸びた青い長髪。動きやすさを重視したラフな服装。特殊な性能があるようには見えない。しかしその両手に携える短い双剣は、少々異様な形をしている。
剣というよりは鉈の方が近い。刃がかなり分厚い。そして刃の反対側が何ヵ所か欠けている。刃こぼれではなく、意図的に欠けさせているようだ。
・・・見たことがない武器ですね。しかし、構えから見て、剣であることは間違いないでしょう。当たらなければいいだけの話です。
本当なら、もっと慎重に分析したい。しかし、今のマシロには時間がなかった。
すでに雨水はマシロの髪や肩を伝い、顔に迫っている。鼻などから体内に侵入し、脳や内臓を破壊するつもりだろう。その前に青髪の男を倒さなければならない。
制限時間は３０秒もないだろう。マシロは初手から勝負に出る。
「『奥義・花鳥風月』」
マシロの短い詠唱とともに、身体強化魔法が全身を最大限に強化し、身に纏う黒い服「影縫」が所定の動きを始める。両手の「黒剣」と両手両足に仕込んだナイフ「黒爪」にも魔力が供給される。
・・・これが私の集大成。これで勝てなければ、それまでです！
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カイルの目が、高速で迫る白い髪の女性＜疾風＞の動きを余さず捉える。
＜疾風＞はカイルまであと１０ｍというところで、急激にブレーキをかけた。その直前に呟いた詠唱は聞こえなかった。
・・・さあ、何が来る？
まず飛んできたのは、ブレーキをかけた＜疾風＞の足に蹴り出された泥や石だ。かなりの速度で飛んでくるが、カイルはそれを地面から滝のように立ち上る水流で難なく処理。
しかしその水の壁を突き破って黒い影が飛び出す。
・・・投げナイフか！多い！
飛んできたのは真っ黒のナイフ２０本。水の壁で触れたことで、それに魔力が込められていることを把握。
・・・素材はわからないし、ナイフを操作する魔法なんてあったか知らないが、操作できると見るべきだな。ならば！
魔法で操作された物体を止める方法は、同じように魔力を込めた物をぶつけて、それに込められた魔力を乱すのがポピュラーな方法だ。当然、込められた魔力より大きい魔力をぶつけなければ、乱すこともできない。
カイルは立ち上らせた水流を即座に方向転換させ、自身に迫るナイフめがけて落とす。さっきよりも多大な魔力を込めたうえ、重力による加速で物理的に軌道を変えさせる効果も期待できる。そして、狙い通りにすべてのナイフを叩き落した。
カイルの『レインメイカー』は、一度発動すれば、その雨水は好きに操れる。それゆえ、こういった操作にも詠唱が必要ない。実戦においては大きな利点だ。今も高速で飛んできたナイフに水を追いつかせることができた。
・・・さて、次は何を・・・何！？
ナイフを叩き落したカイルが＜疾風＞に意識を戻すと、瞬時にその姿が移動していた。
ナイフに気を取られたほんの一瞬。その間に＜疾風＞はカイルの頭上へと移動していたのだ。カイルが雨による触覚式魔力感知を常時行っていなければ、確実に見失っていただろう。
カイルが見上げるよりも早く、＜疾風＞は手に持った剣の片方を投げた。しかしカイルの感知能力が、それはただ投げたのではないと知らせる。魔法によって加速された矢のような攻撃だと瞬時に判断する。
・・・目で確認する暇はない！
カイルはその飛んで来る剣の軌道を予測して、半歩横に移動することでぎりぎり剣を躱す。剣はカイルの左腕をかすめ、地面に深々と突き刺さった。
・・・なんて鋭利な。当たったらただでは済まなかったな。
そんな感想を抱いた次の瞬間、またしても雨による感知が信じられない状況を伝えてくる。
なんと＜疾風＞は頭上の空中にとどまり、足に何かを展開。それを蹴って跳び込んできた。
思わずカイルは頭を上げ、目で確認する。頭上の空中には黒い蜘蛛の巣のようなものが広がり、宙に浮いている。＜疾風＞はそれを足場にしただろう、もう目の前に剣を構えて迫っていた。
・・・くっ！間に合え！
地面の水は間に合わない。今降っている雨水では量が足りない。水では止められないと判断したカイルは、その手の剣で防御する。
そして、亜音速で迫る黒い刃を、なんとか剣で受け止めた瞬間、その黒い刃が砕ける。
そもそもそれほど頑丈な剣ではない。衝突の衝撃で容易に砕けた。その破片がカイルに降り注ぐ。顔に、肩に黒い刃が刺さり、痛みが走る。
・・・痛てえ。ダメージを負うなんて久しぶりだ。
カイルは『レインメイカー』を使いこなせるようになってからは、敵に接近すら許したことがない。手古摺ったのと言えば、先代の＜疾風＞ハヤトの氷魔法くらいだ。ダメージを負うのは本当に数年ぶりだった。
しかし降り注いだ刃による傷は浅い。かなりの速度で当たったのに軽傷で済んだのは、カイルのある体質によるものだ。それに感謝しながら、カイルは＜疾風＞を見る。
＜疾風＞は折れた黒い剣を両手持ちで振りぬいた状態で着地したところだ。着地の衝撃でまた泥や石が飛び散るところだったが、それはカイルが地面にたまった雨水を操作して抑え込んだ。
すかさず＜疾風＞の足を水で捕らえる。武器を失った＜疾風＞の動きを奪えば、それで終了だ。だが、油断はしない。ダメ押しとばかりにカイルは両手の剣で斬りかかる。
「終わりだ、化け物！」
その瞬間、カイルは＜疾風＞がぼそりと言った言葉を聞く。
「・・・『月』」
その詠唱と同時に＜疾風＞は地面に刺さっていたもう１本の剣とともにカイルの視界から消えた。
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マシロは目の前の状況に我が目を疑う。
『奥義・花鳥風月』は、マシロの４つの必殺技を連続で繰り出す技だ。仕込んだ２０本のナイフ「黒爪」を同時に射出する『花』、敵の頭上に跳んで急所に「黒剣」を撃ちだす『鳥』、空中に足場を作って高速で斬りかかる『風』、そして最後に敵の死角に高速で回り込んで攻撃する『月』。
『花』『鳥』『風』『月』はどれも単体でも必殺の威力を誇る技だ。それを３つまで防いだ青髪の男は流石だと思った。だがそれは想定内。最後の『月』は完全に隙をついたと思った。何しろ、わざと前の３つの技の速度を抑えて、それを最高速度だと思わせ、最後の『月』だけ全速力で行使したのだから。
確かに隙をついた。完全に敵はマシロを見失っていたし、確かに「黒剣」が敵の頸椎に当たったと思った。
だが、信じられないことに、「黒剣」は敵の肌の上、いや長い青髪の上で止まっていた。よく見れば完全に止まっているのではなく、少しずつ髪が切れている。だが、すぐには切れない。
・・・髪が堅いのか？鉄すら切るこの「黒剣」よりも！？
そんな考えで一瞬動きが止まったのを、敵は見逃さない。首に当たる「黒剣」をその手の剣で押し返す。「黒剣」は敵の剣の刃の溝にがっちり挟まり、滑らない。
そこでマシロはその剣の形状が、防御に重きを置いたものだと理解する。それと同時、敵が剣を捻ると、容易く「黒剣」が折られた。
さらに敵の足元から強烈な水流が流れ出し、マシロを攻撃する。下手をすれば身体を貫通しかねない威力だが、防水仕様に緻密に編まれた「影縫」のおかげで貫通は免れる。しかし代わりに腹に強烈な衝撃を受けた。内臓へのダメージを感じると同時に吹き飛ばされた。
「お前との接近戦は危険なようだな。」
敵の言葉が聞こえ、態勢を立て直すと、５ｍ以上離されてしまった。
マシロは折れた「黒剣」を捨て、拳を握りしめる。内臓のダメージを回復しながら立ち上がり、走り出す。
「まだだ！」
・・・奥義が破られればそれまで、と考えていましたが、諦めるわけにはいきません！私のため、ハヤトのため、国のために！たとえ素手でも・・・
最後まで諦めない。野に生きる者なら当然のこと。生きるのを諦めるのは、自身の犠牲が仲間を救う時だけ。今がその時でない以上、マシロに諦める理由はない。
そんな覚悟で走り出したマシロは、しかしすぐに止まることになる。敵の無慈悲な言葉とともに。
「いや、終わりだよ、化け物。今度こそな。」
身体が急に動かなくなる。糸が切れたように斃れる体が、他人の体のように感じる。
必死に動かそうと意識するが、身体は一切反応してくれない。身体が地に伏すと同時、マシロは意識が途絶えた。
