選べるなら、人間以外で

第８章 黒

343 剣の極致

　日は高く昇り、冬が近いことを示す寒風にさらされる大地を温める。もしも平和な時であれば、過ごしやすい１日であることだろう。少し冷える風も、ちょっと厚着をすれば心地よいくらいかもしれない。

　けれど、この地に吹く風には、今、心地よさも爽やかさもない。風に乗るのは強烈な血の臭いだけだ。

　いったい何百人の兵士が、ここで血肉を散らしながら飲み込まれただろう。

　マシロが家の周囲で展開する『大鉢特摩処（だいはちとくましょ）』が形成する地獄は、射程に入り込んだすべての敵を喰らい尽くしていた。

　マシロとリンクする『炭の大樹』は、喰らった敵の血肉を吸収し、根をより広く展開していた。

　その射程距離は、もはや荒れ地に留まらず、東側に至っては森の入口まで広がった。すでに帝国軍は東からの攻撃を諦め、南北に迂回して散発的な攻撃を行うに留まっている。南北にも同じ距離まで根が広がっていることに、帝国軍はまだ気がついていない。

　砲兵の迎撃すら不要となったマシロは、家の傍で立ったまま微動だにしていなかった。

　目を閉じ、感覚を共有する『大樹』の視点で広域を監視する。

　時折やってくる帝国兵は、『大鉢特摩処』の自動捕食で容易く片付く。本体が出張るまでもない。

　だが、マシロは一切気を抜いていなかった。

　帝国軍が、このまま兵の浪費を続けるか？

　否。必ず仕掛けて来る。この結界を突破するネームドを送り込んで来る。

　マシロは一時の休息もなく、それを警戒し続けていた。

　そして、その予想は的中する。

　その２人の戦闘は、互いの挨拶もなく、見守る者もなく、飢えた獣が野で喰らい合うかのように突然始まった。

ーーーーーーーーーーーー

　その範囲に入った瞬間、クロードの直感が全開の警報を鳴らした。

　それに従い、クロードは走る速度を一気にトップギアに上げる。

　蹴り出した地面が抉れる。足場に使った木がミシミシと音を立てて折れる。地を蹴り、木々を蹴り、クロードは鬱蒼とした森の中を、まるでサバンナで獲物を追うチーターのような速度で走った。

　クロードが走り抜けた場所に、地面から黒い木が次々と生えて来る。

　彼を捕らえようとした『大鉢特摩処』の糸だ。走り逃げる帝国兵も難なく捕らえるこの黒い糸も、クロードの速度には追い付けない。

　クロードが全力疾走すれば、ものの数秒で数百ｍ程度は走り抜けてしまう。

　故に、クロードが森を抜け、マシロを視認したのは、『大鉢特摩処』の範囲に入ってすぐの事だった。

　・・・白髪で長身の犬系獣人！こいつが＜疾風＞か！

　クロードが荒れ地に入った時、マシロは既に２本の剣を構えていた。

　『黒剣化』した魔剣２本。常人なら両手で扱うべき長剣を、両手それぞれに携える。

　クロードが大きな歩幅で１歩、２歩と近づく。全力疾走のクロードの１歩は、５ｍ近くにもなる。

　すると、地面から黒いモノが飛び出して来た。先程の糸とは違い、太い。さしずめ槍というところか。

　その無数に生える黒い槍を視認した瞬間、クロードの意識が加速し、景色がゆっくりと動く。

　クロードにとっては慣れた感覚。突進の直前、最適なルートを見つけるために、いつもこうなる。

　そして今回も、無数に生える槍の隙間を縫うルートを見つけた。

　加速開始。生物の認識の隙間を走り抜ける、クロードの突進が、襲い来るすべての槍を置き去りにした。

　・・・あと５歩、いや、４歩！決めるぜ！

　クロードの速度に驚いたのだろう。マシロの表情が少し変わっていた。

　それを隙と見て、クロードは１歩で斬る突進ではなく、もう１歩先から発動して、２歩で斬る突進を選択。１歩の距離で斬ると思っている敵の意表を突く攻撃だ。

　追加の槍がないことを確認。マシロの剣の構えを確認。そこから導かれる突進ルートと、敵の防御を抜いて急所を斬る剣閃を想定。

　加速、開始。

　次の瞬間には、クロードはマシロの背後まで走り抜けていた。

　振り抜いた刀。そして、宙を舞う白い髪に、その持ち主の首。マシロの首は綺麗に切断された。

　クロードの『斬魔』は、魔族の再生能力を阻害する。それどころか、場合によっては一太刀でその身に宿す魔力をすべて弾き飛ばし、魔族を滅ぼすこともできる。

　故にこの一太刀は致命の一斬。勝負あった。

　そのはずだったが。

　・・・手応えがない！？まさか、こいつ！

　首を斬り飛ばしたはずのクロード。しかし、その刀から手に伝わってきた触覚は、「空振り」を示していた。

　振り返れば、切断面から血は出ているものの、マシロの身に宿る魔力に損耗は見られない。

　どうやったかクロードには理解できないが、この＜疾風＞マシロは、クロードに斬られる直前で、自分の首を外したのだ。

　・・・上等！なら次は胴を真っ二つにしてやる！

　そう意気込み、クロードは体勢を立て直して、マシロに向かって駆けようとする。

　だが、それを後ろから引っ張るものがあった。

　決して強い力ではないが、妙な感覚で腹の辺りを引っ張って来る。

「なんだよ！誰・・・」

　クロードは振り返るが、誰もいない。

　だが、自分を引っ張っているものは見えた。

　地面に、血に塗れた何かが散乱しているのだ。それの一部が紐のように伸びて、クロードにくっついていた。

　また地面から延びて来た黒い糸か？

　そう思って振り切ろうと思い、自分とつながっている部分を見ると・・・

　それは自分の腹の中に繋がっていた。

　地面から伸びて来て繋がったのではない。自分から出ていたのだ。

　散乱しているのは、クロードの内臓だった。

「は？・・・おい、え？」

　事態が飲み込めないクロードに、近づく人影。

「見事・・・まったく見事な剣でした。ヒトの身で至り得る剣の極致。見せていただきました。」

　振り返れば、そこには首を繋ぎ直したマシロの姿。

「その一太刀に己のすべてを込める。そうでなければ、あれほどの一撃は実現できない。斬りかかる際の貴方の集中力。美しいほどでした。マスターが無心の重要性を説いていた理由は、もしやするとその集中力の実現に必要だったからかもしれません。」

「おい、なんで・・・お前、何した？」

　腹から溢れる血をようやく認識したクロードは、一気に自分の身体が冷えて行き、身体が思うように動かなくなっていくことを感じていた。これまで感じたことのない感覚だった。クロードはこれまで、重傷を負うどころか、負けたことすらなかったのだから。

「けれど、その剣。完璧なまでの集中力故に、素直過ぎる。・・・至極読みやすかった。貴方の移動のルートも、剣の軌跡も、事前にわかってしまうくらいに。」

「・・・そんな、馬鹿な。」

　クロードには、そんなことができるとは思えない。

　だが、マシロは事実それをやった。突進の前から、クロードの進む先を見切り、そして・・・

　マシロは右手の剣をクロードに見せる。その剣は、非常に頑丈なはずなのに、大きく曲がってしまっていた。

「だから私は、貴方が通る軌道に、この剣を差し出しただけです。まったく恐ろしい突進です。身体で当たって、この剣が曲げられてしまうとは。」

「・・・・・・」

　できるわけがない。クロードはそう言いたかった。

　だが、今起きている現実が、散らばっている自分の中身が、それを事実だと肯定している。

　クロードの突進は、生物の認識できない速度ゆえに、相手に防御も回避も、ましてや反撃も許さない。事実、今まで斬り捨てて来た何千、何万という敵もそうだった。

　だが、理論上は、可能なのだ。その突進にカウンターを決めることは。

　如何に生物の認識外の時間だとしても、その隙間の時間が存在する限り、その瞬間に動くことは可能だ。

　マシロはその隙間を捉え、そこに１本の剣を滑り込ませただけ。

　この際、何よりも致命的なのが、突進中のクロードは自分の動きを認識できないことにある。ヒトの認識外の速度なのだから当然だ。

　だから事前に察知できなければ、突進中の敵の動きまで見えていない。だから、クロードにマシロの剣を躱す術はなかった。

　もちろん、このカウンターは、誰にでも決められるものではない。

　マシロだからこそ、クロードの軌道を読み、突進のタイミングを予測できた。だからこんな芸当が可能だったのだ。

　そして、その先読みが他の者にできたとしても、マシロでなければ良くて相打ちだった。

　マシロだから、クロードの剣が斬ろうとしている自分の部位を見定め、事前にそこを自分で糸を使って斬り飛ばして回避した。魔族だから、そこをすぐに直すことができた。

「一撃に魂を込める、その力は素晴らしい。だが、そこにはこういった弱点もある。勉強になりました。やはり、１つの技術で勝ち続けられるほど甘くはない。無敵の戦法などないと・・・」

「があああああああああ！！」

　マシロの言葉を遮って、クロードが斬りかかる。

　認めない。自分は最強の剣士だ。負けるわけがない。

　痛みも寒気も気合で吹き飛ばし、内臓を引きずりながら前に踏み出す。刀を振るう。

　けれど、そこにはもはや、最強の力はなし。

　刀は虚しく宙を斬る。それでも失われたのは速度だけで、型が崩れていなかったのは彼の矜持か。

　そこへ無慈悲な反撃が入る。

「『剣舞・逆さ三日月』」

　くるりと横に回ってクロードの攻撃を回避したマシロは、左の剣をクロードの頸椎に叩き付ける。

　『黒剣』のチェーンソーのような刃が肉を抉り、血が噴き出す。

　けれども、クロードの肉体の頑強さゆえ、すぐには切断できない。

　既に死んでいてもおかしくない状態のクロードが、その隙に反撃しようと刀を持ち替えるが・・・

　マシロは左の剣をクロードに当てたまま、それを右手に持ち替え、右手に持っていた折れた剣を左手に素早く持ち替えると、折れた剣をクロードの首の前に叩きつけた。

　折れ曲がった剣で首を前から抑えつつ、首の後ろからもう一方の剣で斬る形になる。

　クロードが反撃にマシロの脇腹を斬りつけるも、もはや力が入っていない。マシロの服「影縫」を斬り裂くことは敵わず。

　とうとうクロードの首は切断され、大量の血を撒きながらクロードは倒れた。

　その血肉も、『大樹』の根が吸収していく。

　＜剣聖＞の戦死。それが帝国軍に伝わるのは、戦争の決着がついた後の事だったという。