選べるなら、人間以外で

第８章 黒

307 紅炎

　この世界において、神とは、人の祈りを聞き届けるようなものではない。

　八神は、この世界特有のエネルギーである魔力を、ヒトが効率よく運用するシステムを作り、管理する。

　そして、この世界の維持のために、神子や神獣を派遣する。

　八神がすることは、ただそれだけであり、この世界の社会においては、一部の国を除き、教会で祈ることは、魔法の使用許可を得る手続きでしかない。

　たとえ、苦しさから神に助けを求めても、この世界の神はそれを助けたりはしない。世界を守ろうとはしても、個人を救いはしない。

　だが、八神は機械ではない。感情の無いシステムではない。故に、例外は存在する。

　例えば、覗き見ていた対象が、八神が気にかけていた者が、彼らに力を求めた時。

　八神は、気まぐれにその願いを聞き届ける。既存のシステムから逸脱しない範囲で。

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　クロが「それ」を見た時、かつて助けられなかった炎の神獣キュウビが現れたのかと思った。「それ」が纏う濃密な炎の魔力が、あまりにもキュウビに似ていたからだ。

　今まさにクロにとどめを刺そうとしていたマサキも、その強烈な魔力に反応して、動きを止めている。

　そして、数十ｍの距離まで近づいて、ようやく駆けつけて来たそれの正体に気がついた。

「養父様（とうさま）！」

「茜？」

　肉眼で見れば、姿形にそれほど変化はない。だが、魔力視で見える魔力が、色も濃度もまるで別物だ。

　アカネがマサキを睨みつける。同時に、身に纏う魔力が様相を変えて行く。魔法の行使の前兆だ。

「養父様、離れて！」

　クロは返答する間を惜しんで、移動する。ほとんど尽きていた魔力だが、移動するだけなら問題ない。

　クロがマサキから離れると同時に、アカネが開いた口の前方の空間から、蒼い炎が噴出し、マサキを襲う。

「これは、また・・・」

　クロは再び驚く。

　アカネの様子から、何らかのパワーアップをして来たのだろうと感じていたが、使用する炎魔法の威力が段違いに上がっている。

　だが、＜勇者＞マサキが動じる気配はない。

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　敵に蒼い炎を浴びせかけたアカネだったが、それが通じていないのはすぐにわかった。

　・・・これが『盾』！養父様達が苦戦するわけだ！

　アカネが放出し続ける炎は、標的であるマサキに当たった傍から反射され、後続の火炎流にぶつかって四方に散っていく。

　・・・こんなんじゃ足りない！神様が言ってたのは、もっと、もっと熱い炎のはず！

　アカネは、つい先ほど、自分に力を授けた炎の神のことを思い出す。

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　少し前、アカネが神に祈った時のことだ。

　時が止まったような世界で、アカネの目の前に、真っ赤な髪の偉丈夫が姿を現した。

「前神獣の子よ。力を望むか。」

「え？誰？」

　困惑するアカネを余所に、炎の神は勝手に話を進めていく。

「ならば力を与えよう。お前が次の神獣になるのだ。」

　炎の神が手をかざすと、次々と赤い魔力がアカネに注ぎ込まれた。

「わ、なにこれ？」

「お前の母親には、肉体改造も施すことで、恒常的な力を与えたが、お前はこの一時だけでよかろう。だが、それ故に、先代より大きな出力が望める。喜べ、お前はあの母よりも強くなれるぞ！」

「母さん、より？」

「そうだ。奴に与えた火砲は、お前も見ていよう。あの、蒼い炎を吐き出し、全てを融解させる火炎の放射を。」

「う、うん！」

　あれは、アカネの憧れだ。忘れようもない。

「しかし、あれは、あの魔法の本来の姿ではない。」

「え？」

「あれの魔法の名は『紅炎砲』！天に輝くあの太陽の一端を模す、紅い火砲であるはずなのだ。お前の親、キュウビでは、その再現には出力が足りなかった。」

「母さんの力で、足りなかったの？」

「そうとも。だが、お前ならばできる！ほんの一時の限定的な力なのが残念だが・・・お前の才能ならば、きっと可能だ！」

　炎の神はいたずらっぽく笑う。闇雲に力を求める狂人の笑みにも見えるその顔を、アカネは励ましと受け取った。

「ありがとう、神様！」

「何、気まぐれよ。だが、感謝されるのも悪くない。」

　そこで、アカネは正直に不明な点を尋ねた。

「ところで、太陽って、炎なの？光じゃなくて？」

「む、なるほど。野で生きるお前には難しい話か。・・・そうだな。あの輝く太陽は、まさしく巨大な炎である！」

「巨大？」

　アカネは太陽を見上げる。眩しくてよく見えないが、大きくは見えない。

「ここから見ても、その巨大さを理解できまい。だが、確かにあれは巨大なのだ。この星よりもな。この世界の、大地も海も、すべて合わせても、太陽の大きさには全く足りない。」

「そんなに・・・」

　正直なところ、アカネにはスケールが大きすぎてピンと来なかった。

「だが、重要なのは、その大きさではない。その炎の熱さだ。かの炎は、遥か彼方から発する光だけでこの大地を温めている。どれほど熱いか理解できるか？」

「遥か彼方って、どのくらい？」

「そうだな・・・1億5000万km・・・お前の養母が全速力で走り続けても、３年ほどかかる距離だ。」

「・・・気が遠くなりそう。」

「そうだ。そんな気の遠くなるような遠方からでも、広い大地を温めるほどの炎だ。」

　本当は輻射熱について説明しなければ、正確な説明ではないのだが、炎の神はわざと誇張していた。

　現実の太陽よりも、もっと熱い太陽を想像すれば、その分だけアカネが使う炎は熱くなるはずだ。

「その太陽の表面にて渦巻く炎こそ、紅炎（プロミネンス）！お前がその力で、この地上に再現してみせるがいい！」

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　・・・もっと熱く！もっと！

　アカネの想いに応えて、アカネの周囲の魔力がどんどん集まっていく。

　アカネには、紅炎（プロミネンス）の原理など理解できていない。それでも、アカネが想像する結果を再現しようと、魔力が集う。

　やがて、蒼い炎は、色を変え、現象そのものも変化し始めた。

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　その炎のただ中にいるマサキは、余裕があった。

「＜赤鉄＞は多くの魔獣を配下にしている、って聞いてたけど、これもそのうちの１匹かな。」

　かつて、長期間マグマを押し止めた経験があるマサキからすれば、ただの炎魔法など、恐くはない。

　ただ、今まで見た炎魔法に比べて、炎の色が違ったので、ちょっと見惚れてしまっていた。

　しかし、それは油断でもあった。

　『光の盾』は、熱を遮断する。指向性のある物の反射だけでは、熱などによる攻撃を防げないため、そこは別に断熱機能を設けていた。

　魔力を纏った炎本体は反射し、そこから伝わる熱をシャットアウトする。完璧な防御だ。

　だが、それ故に、マサキはその炎の温度が、とんでもない高温であることに気づいていなかった。

　そろそろ、この魔獣の攻撃を振り払って、クロにとどめを刺すべきか。

　そう思って１歩踏み出した時、踏み外して転倒しそうになった。

「うわっ、なんだ？」

　固い地面を踏むはずの足が、粘度のある液体を踏んだかのように沈んだ。

　いや、実際に足元が液体になっていたのだ。マサキの足元は、マサキがさっきまで立っていた位置を除いて、すべてが溶岩のようになっていた。

　沈みかける足を引き戻して、まだ融けていない地面に戻る。

「参った。まさか、こんな足止めを喰らうとは。」

　マサキの『光の盾』ならば、溶岩相手でも無傷だろうが、もう結構深くまで融けてしまっているようで、そこに足を踏み入れれば、どこまで沈むかわかったものではない。

「まあ、焦るほどでもないか。こんな出力、いつまでも持つわけない。ちょっと暑いのを我慢すれば・・・」

　はたと気がつく。

「暑い？」

　おかしい。『光の盾』は、熱を遮断する。暑く感じるはずがないのだ。

「そんなバカな・・・」

　マサキを包む炎は、紅色に変わっていた。

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「いいぞお！もう少しだ！」

　その頃、神界では、その戦いの様子を見ていた炎の神が、闇の神の脇で盛り上がっていた。

「お前、あの断熱結界を作ったのはお前だろうに。それを自分で壊すとは、阿呆ではないのか？」

　闇の神が、炎の神を罵る。しかし、炎の神は、そんな罵倒など屁とも思っていない。

「何を言う！俺は日々進化しているのだ！過去に作った最高傑作の防御を、今の最高傑作が破壊する！これこそが俺の進化の証明！見ていろ、お前の反射機能もぶち壊してくれる！」

「ふん。それができたら、褒めてやろう。だが、それより先に＜勇者＞が蒸し焼きになりそうだがな。」

「何！？それではつまらん！おい、＜勇者＞、もう少し粘れ！根性を見せろ！」

「こやつ、無茶苦茶言っておる・・・」

　闇の神は、喧（やかま）しい炎の神を追い出したかったが、今は一瞬も目を離せない。

　・・・役者はそろった。クライマックスはもうすぐだな。順調、順調。

　闇の神は、仕掛けを使うタイミングを、ずっと計っている。