選べるなら、人間以外で

第８章 黒

299 「疾風」vs「大山」

　マシロは、高い位置から、地上にいるクロを見る。

　そのクロと戦い始めた＜勇者＞は、初手でクロの首を取りに行った。

　その動きと、マシロに見える彼の感情の色は、以前見た時と別人のように思えた。

　・・・前に見たときは、戦場に出た事も無い新兵のようでしたが、変わりましたね。

　マシロが最後に＜勇者＞マサキを見たのは、ノースウェルだ。

　その時点で、マサキは何度も戦場を経験していたはずだが、マシロには彼がまるで新兵に見えた。

　守るべきもののために戦う覚悟はしているが、そのために他者を踏みにじり、殺し回るような覚悟はできていなかった。

　戦場で殺し合いに身を投じながら、全員の幸福を願っているような、矛盾とも感じられる感情。以前のマサキを見て、マシロはそう感じた。

　マシロからすれば、全員そろって幸福になるようなことはあり得ないと思っている。

　幸福になるため、というより、生きるためには、土地や食料が必要で、それらはいつだってどこだって限られている。

　土地や食料を平等に分配して、全員が生きられるならばいいが、現実はそうはならない。

　結果として、それらを奪い合い、勝者がそれらを得て生き残り、敗者は死ぬ。

　その摂理は、獣にとって当然のことで、こと戦場にあっては、ヒトも例外ではない。

　故に、殺し合う相手を生かそうというのは、奪い合う土地や食料を分け合うことになり、最悪の場合、どちらにとっても足りなくなって、共倒れもあり得る。

　戦場で相対した相手に情けをかけることは、誰も救われない未来につながりかねない。少なくとも、マシロはそう信じる。

　もちろん、分け合って、両者が充足するならば、それに越したことはない。

　だが、もしそうなら、それは戦い始める前にするべきことだ。

　戦い始めてもまだ、その可能性に拘泥するのは、ただの迷いであり、隙を生む。

　そういう考え方のもと、マシロはマサキを割と低く評価していた。神から授けられた力は強大だが、甘さがある、と。

　だが、今のマサキは違う。

　何が契機となったか知らないが、戦う相手を殺すことを、必要、と割り切って臨んでいる。

「＜勇者＞も成長しているのですね。」

　そんなマシロの独り言に、答える声がある。

「そうとも。マサキは甘さを捨てた。お前達にかける温情はないぞ。」

「それは望むところです。」

「いい覚悟だ。だが・・・貴様はそろそろ儂から降りろ！」

　その言葉と同時に、マシロが足場にしていた地面から、石の槍が無数に生える。

　マシロはその発生予兆を感知し、余裕をもって回避する。

　マシロが立っているのは、＜大山＞シンの巨大ゴーレムの頭の上だ。今の会話の相手も、ゴーレムの内部からシンが話していたものである。

　マシロは、追うように生えて来る石の槍を、高速で走り回って置き去りにしつつ、ゴーレムの肩へと降りる。

　同時に、頭めがけて双剣を叩きつけてみた。

　結果、斬れないことはないが、浅い。しかも、その切り口はすぐに塞がれてしまう。

　・・・やれやれ、まるで、巨大な魔族を相手にしているかのようです。

　魔族が相手ならば、斬っても再生するとはいえ、いずれは魔力が枯渇する。それ以前に、急所を潰せば、行動を封じることができる。

　だが、こうも巨大なゴーレムが相手では、急所などないし、魔力の枯渇もいつ訪れるのやらわからない。

　術者が１人のヒトである以上、無限の魔力とはいかないだろうが、再生にかかるコストは少ないだろうと考えれば、すぐには枯渇しないはずだ。ゴーレムの修復は、人体を修復するよりもずっと低コストであるはずだから。

　しばらくゴーレムの上で追いかけっこをした後、急にシンからの攻撃が止まる。

　代わりに、まだゴーレムの内部から声が響いて来た。

「貴様はなぜ戦う？我らの狙いは＜赤鉄＞のみだ。この土地も事業も、潰す気はない。」

「それは有難いことですね。マスター、＜赤鉄＞も、そうあってほしいと思っていました。」

「・・・これはお前達への温情ではない。この世界に、こことその事業が必要だから、残すだけだ。」

「理解しています。我々は、自衛の手段の一つとして、この事業を興したのですから。」

　この世界に必要なものになれば、敵対されない。それがクロの狙いであったと、マシロは理解している。

　だが、結果として、世界はクロの討伐を決めた。

　それでも、それを含めて、これはクロの狙い通りなのだろう、とマシロは思う。

　マシロは、改めて地上で戦うクロを見る。

　この戦いの前夜、準備をするクロを見て、マシロはいつもと違う雰囲気を感じていた。

　クロの、戦いに臨む際の感情が、いつもと違っていたのだ。

　勝利への自信と敗北への不安が共存しているのはいつも通り。クロは常に想像し得る最悪の状況を頭の中に置いている。

　それは変わらないのだが、今回は不安が大きく見えた。

　仕方ないことと思う。今回戦う相手は、かの名高き＜勇者＞。無敵の『光の盾』を擁し、誰が相手でも決して負けない、人類の希望。

　その例外があったことは、ノースウェルで見たものの、その綻びをクロにも突けるか、それはわからない。

　今回は、こうすれば勝てる、と自信を持って言える道筋がないのだ。はっきり言って、負け戦の可能性が高い。

　だが、劣勢の戦いに臨む際とも、またクロの様子は違っていた。

　クロは、勝てない戦ならば、迷わず逃げる選択肢を取れる男だ。敗北に不安はあっても、絶望はない。むしろ、どうやって逃げ切ってやろうかと工夫を凝らすくらいだ。

　しかし、今回のクロの不安には、諦めに似た感情が混じっていた。

　きっとそれは、今回、クロは、敗北したら、逃げるつもりがないのだ。

　・・・マスターは、この戦い、勝てれば良し。負けても、自分だけが処断されるならそれでよし。そう思っている。

「土地と事業を残してくれるならば、＜赤鉄＞は負けても文句を言わないはずです。」

「ならば、何故戦う？」

　改めて問われ、マシロは答える。

「私が、彼に生きていてほしいからです。」

　自身は犬で、いつでも誰かの走狗だと定めていても、自我も感情もある。

　これは、クロに仕える者としてではなく、マシロ自身の想いだった。

「その程度の理由ならば、こちらに止まる義理はない。押し通るのみよ。」

「でしょうね。これ以上の問答は無用です。」

　マシロは、唐突にゴーレムから駆け下り始める。まるで自由落下の如く降り、滑らかに着地を決める。

　家に向かって走り、クロに声をかけた。

「マスター！「鉄塊」を使います！」

「おう！存分にやれ！」

　答えたクロが、倉庫へと手を伸ばす。

　すると、倉庫の扉が独りでに開き、中から大きな物体が出て来た。

　１ｍ強の金属製の棒の先に、直径３０cm程の鉄球がついている。これが、最近クロが作成した、打撃武器「鉄塊」だった。

　魔法強化鉄で作られたこの「鉄塊」は非常に頑丈で、鉄球部分の内部には鉛が詰め込んであり、非常に重い。

　それゆえ、使い手を選び、現状、クロとマシロしか使えない。

　その「鉄塊」がクロの魔法で移動し、マシロがそれを受け取る。

　総重量１tを超えるその超重量武器を、姿勢を乱すことなくマシロは構え、ゆっくりと巨大ゴーレムに近づく。

　ゴーレムは、木々を薙ぎ倒しつつ進み、もうすぐクロの家がある荒れ地に到達するところだ。

　そのゴーレムの太い脚が、あと１０ｍ程度というところまで近づいた時、マシロが一気に動く。

「『剣舞・上弦弓月』」

　ただ一振りに全霊を込めるマシロの技だ。シンプルな横薙ぎが、超高速で行われ・・・

　ドン！！！

　巨大な重機で地を穿ったような音と共に、巨大ゴーレムの足が、だるま落としのように、砕けて吹き飛んだ。

　ゴーレムは音を立てて傾き、バランスを崩し、足を止めた。

「中身が出るまで、丁寧に砕いて差し上げましょう。」