選べるなら、人間以外で

第８章 黒

292 アルバリーの惨劇 -経緯-

　アルバリーで起きた事件の始まりについて、アルバリーに留まった男も、隣町に避難した情報屋も、同じ事象を上げた。

　ただし、それを詳しく知っていたのは、町に留まった男の方だった。

「事の始まりは、やっぱり奴が町に来たことだと思います。」

「奴？」

「＜赤鉄＞です。」

　情報屋も同じく＜赤鉄＞の来訪を事の発端として挙げたが、情報屋はそれを人づてに聞いただけだった。

　それに対し、町に留まった男は、一部始終を見ていた。

「私は伯爵様の私兵です。いえ、でした。その日、私は外壁警備の担当で、壁の上に居ました。」

　＜赤鉄＞がアルバリーにやって来たのは、６月１７日のことだった。

　白い巨大な狼、＜疾風＞の背に乗り、２人だけで乗り込んできたという。

「町を守る兵士の１人としては恥ずかしいことなのですが・・・私にはぼうっと見ていることしかできませんでした。＜疾風＞の名は伊達ではない、というか。本当に風のようにやって来ました。」

　アルバリーの外壁は、戦時に町を守ることを想定され、強固に高く作られている。仮に帝国軍が攻めてきても、数ヶ月籠城できると想定されていたほどだ。

　しかし、＜赤鉄＞と＜疾風＞は、それを難なく突破してしまった。

　その日、壁の上の兵士たちは、いつも通りの日常、すなわち、退屈な警備任務に就いていた。

　有事の際には、豊富に蓄えられた矢や銃弾を、外敵に向かって浴びせかけ、町を守る重要な任務だが、平時には何もすることがない。

　任務としては外を見張らなければならないのだが、何もない草原をぼーっと見ているくらいなら、むしろ内側の町を眺めていた方が有意義とさえ思われていた。

　町で揉め事を見かければ、仲間の兵士に連絡を入れたり、壁を下りて駆け付ける。そういうことがなくても、人の営みを高いところから見ているのも、まあ、退屈しのぎにはちょうどいいものだ。

　そんなわけで、壁の上にいた兵士のほとんどは、壁の内側を見ていた。

　一応、伯爵からは、＜赤鉄＞来訪の可能性を伝えられていたため、何人かは外を見ていたが、それもあまり身が入っていなかった。

　それも兵士の気持ちを汲めば、致し方ないかもしれない。「警戒しろ」と言われても、いつ来るのかわからないものを警戒し続けるのはつらいものだ。何日も警戒しっぱなしでいられるヒトはそう多くない。しかも、本当に来るかもわからないと来た。

　そういうわけで、外を見ていた数名も、仲間と談笑しながらだったり、カードで遊んでいるものまでいた。

　そんな中、奴らはやって来た。

「私は仲間と話してましたね。何の話だったかな。夜はどこに飲みに行くか、とか話してたと思います。で、ふと、草原の方を見たら、白黒の何かが、とんでもない速度で町に向かって来てたんですよ。」

　アルバリーの外壁は、１５ｍを超える高さがある。そこから草原を見渡せば、かなり遠くまで見えるだろう。

　だが、彼が「それ」の接近に気づいてから、「それ」が町に近づき、壁の上に一足飛びで乗り上げるまで、数秒もなかった。

　彼が気づくのが遅かったのもあるだろうが、この速度は誰も想定していなかったのが一番大きいだろう。碌に迎撃もできずに、「それ」の侵入を許してしまったのは。

「私達の意識としては、仮に外敵が来たとしても、発見から町に到達するまで数十分はあると考えてますからね。仮に騎馬や帝国の自動車だったとしても、数分はかかるでしょう。数秒で接近されて、しかもジャンプして１５ｍの壁に上って来るなんて、想像もしていなかったです。」

　壁の上に到達した「それ」、＜赤鉄＞と＜疾風＞は、驚愕で固まる兵士たちを一瞥した。そして、＜疾風＞は溜息を吐き、＜赤鉄＞は「サボりか？」と一言残して、壁を下りた。もちろん、町の中の方に。

「それからは大混乱でした。兵士の一部は奴らに挑んだそうですが、まあ、相手になりませんよね。実戦経験もない我々と、戦場で一騎当千のネームドじゃあ、束になったって敵いっこありません。その辺、伯爵様はわかってなかったみたいですが。」

　最終的に、＜赤鉄＞達が町にいる間に、返り討ちにあった兵士は、伯爵の私兵の過半数に及んだ。＜赤鉄＞からは一切手出しをしてこなかったという。

「私も一度は討伐の任に就きましたが、その、恐くて。後ろでビビってたら、突っ込んだ先輩方が皆殺しにされて終わりました。私には、一瞬視線を寄こしただけでしたね。それだけでもう、縮み上がってしまいましたが。」

　それ以降、彼は任を解かれ、自宅に戻っていた。

「私が家に戻ると、父の看病をしてた母が、代わりに出て行きました。「悪魔に一言物申してやる」って息巻いて。私は止めたんですけどね。・・・ええ、母は外で皆と同じになってますよ。文句言った日には元気に帰って来たんですがね。」

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　一方、情報屋は、当時の状況を可能な限り詳しく調べていた。

「＜赤鉄＞は、町に乗り込んできた後、伯爵の私兵と散発的に戦ってた以外は、大人しいもんだった。戦闘でも、自分に手を出して来た奴にしか反撃してなかったみたいだぜ。まあ、反撃はどれも一撃必殺だったようだが。」

「自分からは手を出さなかった、と？」

「そうだ。罵詈雑言を浴びても、冷たい視線を送るだけ。石を投げられる程度までは許容してた感じだったな。あ、でも石を投げるのも、殺す気で投げた強めの奴には、反撃してたな。何かを投げて、投げられた奴が内側からぐちゃぐちゃに掻き回されてた。」

　そうして＜赤鉄＞は、自分を攻撃する者だけを殺しながら、伯爵邸に向かったという。

「伯爵邸ではいっそう激しい戦闘があったみたいだが、俺でも流石にそこの詳細は掴めてねえ。ただ、結果だけ言えば、伯爵の惨敗。屋敷に詰めてた兵士は全滅。あ、逃亡兵を除く、な。ただ、不思議なことに、伯爵自身は生き残ってたんだよな。」

　情報屋が使用人経由で聞いた話では、＜赤鉄＞は確かに伯爵の私室まで乗り込んだそうだ。しかし、伯爵を殺さず、屋敷を出たという。

　ただし、＜赤鉄＞が帰った後の伯爵は、ひどく怯えていたそうだ。

　「逃げる」「いや無理だ」「見たくない」「死にたい」「いや死にたくない」「でも、嫌だ」等、支離滅裂な独り言を延々と呟いていたらしい。

「何か、脅しをかけられたんだろうけど、内容はわからねえ。結局、その伯爵もアレで死んじまったしな。どうせ殺すなら、なんで生かしといたのか。」

「その、アレ、はやはり＜赤鉄＞の仕業なのか？」

　アレ、すなわち、伝染病と見紛う謎の現象で、アルバリー市民のほとんどが死亡したもののことだ。

「証拠はねえ。方法もわからないんだからな。ただ、奴が何をしに来たかって考えれば・・・まあ、＜赤鉄＞の仕業だろうよ。」

　＜赤鉄＞が、自分の領地に手を出した者に容赦なく復讐するのは、世に知られたことだ。

　そして、アルバリー伯爵が＜赤鉄＞の領地に嫌がらせをしていたのも、公然の秘密であった。伯爵は証拠をひたすら隠蔽していたが、市民の間では噂になっていた。

　事件の流れをまとめていた＜草＞が質問する。

「で、そのアレが起きたのは何日だ？」

「６月２７日の朝だ。」

「２７日・・・ん？待て、＜赤鉄＞達がアルバリーに来て、伯爵邸に乗り込んだのが、１７日と言わなかったか？」

「言ったぜ。１７日だ。」

「では、間の１０日間は、＜赤鉄＞達は何を？」

　それを問われると、情報屋は困った顔になった。

「それが、調べてた俺にも意味が分からねえんだが・・・町を見て回ってたぜ。」

「町を・・・」

「ああ。ゆっくりと隅々まで、まるで観光するみたいにな。しかも、たびたび住民から罵詈と石を浴びながらだぜ？まったく動じてなかったけど、そうまでして町を回った理由が、俺にはわからんね。」

「隅々まで、か。」

　＜草＞は何らかの魔法を仕掛けたのではないか、と予想した。

　しかし、その可能性は低い、と自ら頭の中で否定する。

　何しろ、＜赤鉄＞は金属操作と生活魔法以外の魔法は使えない、という情報があるのだ。その情報が欺瞞の可能性もあるが、これまでの＜赤鉄＞の戦果を見るに、真実だろう、とフレアネス王国では見ている。

　ならば、町一つの住人すべてを同時に殺す魔法が、＜赤鉄＞に使えるか？

　生活魔法で？あり得ない。

　金属操作で？被害者に外傷はないというのに？

「調査隊と情報共有すべきだな。」

「なんだ、結局てめえもあそこに行くのか？」

「無論だ。何としても原因を解明しなければ。」

「やめといたほうがいいぜ。呪われてるって言ったろ？」

「呪いではない、と証明しに行く。」

「・・・ここまで聞いて、それでも行くのか。なら、せいぜい、伝染病じゃないって証明して来てくれや。」

「ああ。」

　＜草＞は得た情報をまとめたメモを懐に仕舞い、アルバリーへと急いだ。

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　生存者から情報を聞き終えた調査隊は、被害者の解剖に着手していた。

　生存者の話を聞いても、＜赤鉄＞が何かをやった、ということしかわからない。

　ヒントとしては、被害者は皆、死の直前、血を吐いていたらしい、ということくらい。

　・・・おそらくは内臓のどこかへの攻撃、なのだろうが・・・

　症状からすれば、そう推測できる。だが、魔法による人体の内部への攻撃というのは、通常不可能なはずだ。

　魔力は、他人の魔力で満たされたものに入れないし通過できない。その魔力の所有者に許容されれば別だが、敵であれば、まずいきなり敵の体内に魔法で干渉することはできない。

　魔法出力の差が大きければ、ゴリ押しは可能だが、１００万人強のアルバリー市民を同時攻撃すること、そして、伯爵はそれなりの実力者であったことを考えれば、やはり不可能だ。

　そうは思いつつも、他にできることもない。調査隊は目を凝らして、遺体の内臓を観察した。

　その結果、

「これ、か？」

　見つけたのは、心臓と肺にあった、いくつかの小さい穴。腐敗し始めた臓器では、見間違いの可能性もあるが、他にそれらしきものは見当たらない。

　穴は１mm前後の小さなものだが、こんな穴が心臓や肺に開けば、間違いなく死ぬだろう。木魔法による自己治癒が得意な者でも、心臓は流石に治癒できない。第一、肺に穴が開いた時点で、とんでもない苦しみが被害者を襲うはず。とても冷静に対処などできまい。

　調査隊は、遺体を片付けて、町の外の陣地まで戻り、結果について討議する。

「被害者の症状から見ても、やはりあの穴が死因と考えられる。」

「はい。問題は、どうやって穴を開けたか、ですが。」

「うーむ。」

　皆、そこで行き詰まる。

　先も述べた通り、魔法で内臓に干渉はできない。

「奴は金属魔法の使い手でしょう？針を突き刺したのでは？」

「あり得るが・・・じゃあ、お前、市民全員に同時に仕掛けられるか？」

「私は無理ですけど、戦艦を吹っ飛ばした＜赤鉄＞なら・・・」

「魔力量の問題じゃない。市民の位置をどうやって把握する？一カ所に集めてたわけでもないんだぞ。」

「あ、それは・・・無理ですね。」

　針を作って市民同時に刺した、というのであれば、市民全員の位置の把握が必要だ。しかも、正確に心臓と肺を狙わなければいけない。

　それに、市民は動く。速度も方向もまちまちで。それが１００万人だ。とても捉えきれない。

「事前に仕掛けていた、というのは？」

「そうですね。ことを起こすまでの１０日間、＜赤鉄＞は町を見回っていたそうですし。」

「その際に、住民１人１人に仕掛けた、というわけか。それなら、生存者がいる理由も説明できる。」

　１０日間の間に、＜赤鉄＞の目に留まらなかった者は、仕掛けをされることはない。

「いい仮説だ。だが、どんな仕掛けを？針を事前に刺しておく、なんてあり得んぞ。」

「「・・・・・・」」

　結局、＜草＞と合流した後も、調査隊は町を調査したが、新たな知見は得られず。

　調査の結果として、「＜赤鉄＞が住民に何らかの仕掛けを施し、虐殺した可能性がある。仕掛けの内容は不明。」となり、国王に報告された。

　感染症ではない、と公表され、アルバリーの生存者達は胸を撫で下ろしたが、殺害方法の謎は残り、周辺住民は不安を残すことになった。

　その不安は、フレアネス王国全体、そして、世界中に伝播していく。