選べるなら、人間以外で

第８章 黒

291 アルバリーの惨劇 -生存者-

「アルバリーが、呪われた？」

「そうだ。今はあそこは廃墟だよ。そして、誰も近づいちゃなんねえ。」

　突如、滅亡したと情報が入ったアルバリーについて、事情を知る情報屋を捕まえた＜草＞は、人気のない路地裏で話を聞いていた。

　事の顛末を見た情報屋は、その「呪い」から逃れるため、ここ、アルバリーの隣町に避難してきたようだ。

「呪い、というと、闇魔法か何か？」

　精神を操る闇属性魔法は、古くは外敵を呪い殺すために使用されたと言われている。むしろ、そのための呪（まじな）いが闇魔法の源流だとも言われる。

　その問いには、情報屋は首を横に振った。

「そういうんじゃない、と思う。俺も詳しく話わからねえんだ。何が何だかわからねえうちに、皆バタバタと死んでったんだからな。外傷も無し、毒気の臭いもしねえ。なのに都市の大半の奴らがあっという間に血を吐いて死んだ。呪いとしか、言いようがないんだ。」

　ようやく情報屋から、アルバリーの現状について情報が出て来た。

　しかし、＜草＞は、その情報に違和感があった。

「それだけで正体不明の呪いと断じることはできないだろう？それはもしかして、感染・・・」

「しっ！」

　情報屋は慌てて＜草＞の口を塞いだ。

「んなこたあ、わかってんだよ。だから迂闊に市井に情報を流したくねえんだ。そんな噂が広まってみろ。俺達生き残りに居場所なんてなくなる！」

　＜草＞は、事情を理解し、首を縦に振った。

　もしアルバリー滅亡の原因が感染症だった場合、生き残った者達も感染している可能性が高い。そうでなくても、感染者として周囲から見られる。

　そうなれば、どの町も彼らを受け入れはしまい。自分達まで感染したくはないからだ。

　仮にそうなってしまえば、生き残り達は別の場所に住処を探すしかない。

　アルバリーに戻る？あんな呪われた土地に戻りたくはない。たとえ故郷だったとしても、原因不明の死がばら撒かれた場所だ。生きたいならば、戻るべきではない。

　では、どこかに集まって新たに村でも作るか？言うのは簡単だが、自給自足の村を作るのは容易なことではない。何より、そこが「ヒトの住処」だと認識されるまで、獣や魔獣にひっきりなしに襲われるだろう。生き残り達だけでできることではなかった。

　結果、アルバリーの生き残り達は、事情を伏せて、こっそり近隣の町に移住するしかなかったのだ。

　＜草＞は、声を潜めておそるおそる尋ねる。

「あなたは、大丈夫なのですか？」

　「感染」という単語は使わずに尋ねたが、情報屋には意図が伝わった。

「死んだ連中は、一晩前まで元気だった。前兆も何もねえ。もし俺があいつらと同じものにかかってたなら、とっくに死んでる。・・・確たる証拠とは言えないが、それで信じてもらえないか？情報屋としては、こんな不確かな話をしたかないんだが、四の五の言ってられる状況じゃなくてな。第一、死因が「それ」だと決まったわけでもない。」

「・・・わかりました。」

　＜草＞は一応、納得した。情報屋が感染者でないと信じたわけではないが、＜草＞もまた命を懸けて情報を得に来たのだ。リスクは覚悟の上である。

　それよりも追及すべきは、アルバリー市民の死因である。情報屋が言う通り、感染症であると確定したわけではない。

「詳しい経緯を聞いてもいいですか？」

「・・・ここまでの話を理解したうえで、そう言うなら、構わねえよ。ここじゃなんだ。宿に行こう。」

　そうして２人は路地裏を出て、情報屋が宿泊している宿に向かった。

　その道すがら、＜草＞は想像した。もし、自分が感染者だったら？

　情報屋は否定しているが、その可能性を全く無視しているわけでもないだろう。

　もし、感染者だったら？それも、かかれば１日ともたず、対処法もない死の病だったとしたら。

　自分だったら、こんな街中には入れない。誰とも接触せず、誰も巻き込まないように自死を選ぶだろう。＜草＞はそう思う。

　しかし、それは既に命を捨てる覚悟を決めた自分だからこその感想だ。もし普通の一市民がそうなった場合も想像する。

　周りを巻き込みたくない。しかし、自分も死にたくない。野山で１人で生きていく力なんてない。

　そうなれば、選択肢は少ない。おそるおそる、誰も巻き込まないことを祈りながら、町に入るだろう。

　すると、今度は、周囲が自分を感染者として叩き出すことを恐れるだろう。町行く人の誰も彼もが、自分を町から追い出す敵に見えるかもしれない。

　そうなれば、こんな何気ない町並みが、敵だらけの恐ろしい場所に変わる。それでもそこから出ることもできないとなれば・・・精神がもつだろうか？

　＜草＞は、隣を歩く情報屋を見る。彼にはそんな気負いは見られない。隠しているだけかもしれないが。

　・・・調査隊の成功を祈りましょう。仮に病だった場合、治療法が見つかれば、こんな不幸な想像は、現実にはならないはず。

ーーーーーーーーーーーー

　翌日、７月１２日。いよいよアルバリーに調査隊が突入した。

　堅固な外壁に備え付けられた大門は、閉じていた。しかし、脇に通用口がある。

　通用口は、施錠されていなかった。調査隊は慎重にそこから入った。

「うっ・・・」

「予想はしていたが、ひでえな。」

「誰だよ、町中で泊まりたいとか言った奴。」

「すまん。撤回する。」

　都市の内部には、無数の死体が転がっていた。それが、死後１週間以上経っているのだ。しかも、大半が野ざらしである。

　腐乱し、崩れ、鳥に啄（ついば）まれたものも少なくない。

「冬ならまだマシだったかね・・・」

「五十歩百歩ってやつだ。凄惨なことに変わりねえさ。」

　おぞましい光景に、少々立ち止まりはしたものの、調査隊は皆覚悟を決めた者達だ。すぐに行動を開始する。

　万が一に備えて、マスクや手袋を着用しながら、死体を調べる。

「こいつはダメだな。壊れすぎて訳が分からん。」

「鳥に喰われてない奴はあるか？」

「家の中を見てみよう。」

　部隊を複数に分けて、家を順に回っていく。そのうちの１部隊は、伯爵邸に向かった。

　そして、それぞれが１０軒ほど調べたあたりで、招集がかかった。

「見つけたぞ。比較的状態がいい。」

　調査隊が集まって、崩れていない死体を調べる。

「外傷、あるか？」

「いや・・・ないですね。喀血だけしか。」

　血を吐いた様子はあるが、外傷無し。

　次に毒を調べる。科学的な分析器具も持ってきてはいるが、それより手っ取り早いモノも用意していた。

「ジロウは？」

「ここに。調べさせますか？」

「頼む。」

　隊長の指示を受けて、犬を連れていた隊員が前に出る。

　この犬はジロウと名付けられた、いわゆる警察犬のようなものだ。特別に訓練された魔獣で、獣人の鼻でも嗅ぎ分けにくいかすかな臭いを嗅ぎ分け、追跡する能力を鍛えられている。シェパードに近い外見だ。

　ジロウがそっと死体に歩み寄って、全身を嗅ぐ。

　ジロウは、毒物だけでなく、有害な細菌、ウィルスまで感知できる。嗅覚と嗅覚式魔力感知の併用によるものだ。なかなか精度が高い。

　魔獣であるため、知能も高く、獣人たちとの意思疎通も正確にできるし、万が一自身が毒や病を受けても、抵抗力が高い。

　ジロウはしばらく臭いを嗅いでいたが、やがて飼い主に向き直って、首を横に振った。

「何もないのか？」

　飼い主の問いに、ジロウは首を縦に振る。

「そんなバカな。」

　隊員の１人が、そんな声を漏らした。

　ジロウが「何もない」ということは、毒でも病でもない、ということだ。死後１週間以上経っているとはいえ、ジロウが痕跡すら嗅ぎ分けられないとは考えにくい。それほど、ジロウは実績があった。

　腕を組んで唸っていた隊長が、決断を下す。

「やむを得ん。時間はかかるが、この遺体を徹底的に調査するぞ。万が一を考えれば、外には出せん。ここでやる。」

「「・・・了解。」」

　隊長も隊員も、できることなら、こんな場所に長居はしたくない。この大量死の原因が未だにわからない以上、いつ自分達もこうなるかわからないのだ。

　だが、誰かが原因を明らかにしなくては。そんな使命感で踏み止まる。

　そして、持ち込んだ器具を展開し、いざ解剖しようとした時だ。

　伯爵邸を見に行っていた部隊が帰還した。

「こちらでしたか、隊長。」

「戻ったか。伯爵様は？」

「・・・・・・」

　伯爵邸を見て来た部隊の部隊長は、首を横に振った。

「そうか・・・」

「ああ、でも、良い知らせも。生存者がいました。」

「何！」

　彼らは伯爵邸を調べた後、その帰り道で物音に気がつき、調べてみると、家に住んでいる者が居たという。

「どうやら、全滅ではなく、一部は生き残ったそうで。その生き残りはほとんどが近隣の町へと脱出したそうです。ただ、彼は足が悪い父親を置いて行けないから、と残っていたようです。」

「・・・生き残りがいるのは、幸いだな。話を聞きたい。案内してくれ。」

「もちろんです。」

「お前たちは陣地から食料を持って来い。腹を空かしているだろうからな。」

「了解！」

　遺体の解剖は後回しにして、調査隊は生存者に話を聞きに行った。

　そうして、＜草＞と調査隊は、それぞれ別の場所で別の者から、事の経緯を聞くことになった。