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180 アカリの選択

「ちょっと、待て。」

　アカリがピキルの勧誘に頷きかけたとき、それを遮る声が響いた。低い声だが、アカリの耳にはしっかり届いた。

「クロさん・・・」

　クロが立っていた。息が荒く、剣の鞘を杖代わりにしているが、立っていた。

「馬鹿な！」

　ピキルはユルルを振り返るが、ユルルも驚いていた。ユルルが力を弱めたわけではない。

「何故？立てるわけが、ない・・・」

　ユルルの力は、この世で最も強い。抗える者など存在しないはずなのだ。

　慄くピキルに、ユルルの楽しそうな意思が伝わって来た。

　・・・すばらしい。これが人の意思の力か。我がエネルギーが、我より奴を選ぶのか。

　魔力が、生みの親であるユルルの指示ではなく、クロの意思に従っている。それ故に、ユルルによる操作が弱まっているようだ。

　・・・いや、これは、弄ってあるのか。闇のの仕業か。なるほど、奴は未だ執着しているのか。

　ユルルの考察がピキルに漏れ聞こえるが、ピキルの脳ではユルルの思考の全容を読み取れない。

　ピキルがそれに気を取られている間に、クロがアカリと話す。

「アカリ・・・」

「クロさん、無茶しないでください。」

「いや、見過ごせなくてな。」

　アカリはトコトコとクロに駆け寄る。クロは立っているのがやっとで、あまり声が大きくない。

「私を心配して？」

「いや。」

「ええ・・・」

　少し期待していたアカリがガッカリする。そこへさらにクロが期待外れの言葉を追加。

「ピキルに言われっぱなしだったのが、癪（しゃく）だったから。」

「それだけですか！？」

「あ、あと、見下されてるのが気に食わなかった。」

　クロはそう言ってユルルに視線を向ける。

　クロは天邪鬼である。天邪鬼は大きな流れや力に逆らう性質がある。故に、見下されるのは大嫌いだ。上から命令されるなんてもってのほか。押さえつけられたらはねつけたくなる。

　アカネを攻撃されて、クロの復讐魔法はすでに発動率が上がっていた。そこへ天邪鬼的に腹立たしい状況がプラス。復讐魔法の発動率が一気に上昇していた。

　クロは「ふう」と大きく息を吐く。魔族ならば呼吸は然程重要ではないが、そうしたくなるほど、立っているのが辛い状況なのだ。

「アカリ、ユルルの眷属になるのか？」

「それは・・・」

「まあ、ピキルの言う通り、そっちの方が安全だろう。逆にこっちは危険だらけだ。」

「・・・・・・」

　意外にもクロは引き留めない。アカリは、理由はどうあれ、クロはアカリを引き留めるために立ったと思っていた。

「ああ、ただ、ここに棲むと、町とか行けなさそうだが、いいのか？完全に世捨て人だが。」

「８ヶ月も閉じ込められてたんですよ。今更です。第一、町は、恐いし。」

「それもそうか。」

　後何か言うことはないか、と悩むクロに、アカリは思い切って尋ねる。

「・・・あの、クロさん。引き留めないんですか？」

「ん？ああ。アカリが居たい方に行けばいい。無理に引き留めても、後々問題になるだけだ。」

　クロは友好的な他者に対しては、何かを強要したり、考えを押し付けたりは、極力しない。自分がそうされるのが嫌だから、仲間にもそうしない。

　とはいえ・・・

「ただ、残念だ。」

「え？」

「アカリは有能だからな。引き抜かれると痛手だ。」

　クロの本音が漏れた。なんとなく、言わずに見送ったら、自分が後悔しそう、と思っただけだが、言った。

　それを聞いたアカリの目の色が変わる。ピキルとクロを交互に見て、悩み、最後にピキルの方を向いた。

「あの、ピキルさん。」

「・・・・・・」

　ピキルには既にアカリが言おうとしていることが読み取れたが、あえて言葉を待つ。

「やっぱり、私はクロさんの方に残ります。」

　ピキルには、何故、と問うまでもなく、アカリがその選択をした理由がわかっていた。彼女は何より、誰かの役に立つことを願っているのだ。

　しかし、それだけではピキルは諦めない。ピキルがアカリに惚れているのもまた事実なのだ。

　ピキルがユルルに振り向いて手を掲げると、ユルルの鱗が一枚、剥がれてピキルの手に落ちた。たった一枚でも、人の頭ほどの大きさがある。

　ピキルはその鱗をアカリに差し出しながら言った。

「アカリさん。あなたの、気持ちは、わかった。だが、やはり、危険だ。クロに、ついて行けば、きっと死んでしまう。お願いだ。これを、受け取ってくれ。これに触れれば、ユルル様の眷属に、なれる。敵と、戦う力も、得られる。」

　ユルルの鱗は、虹色に輝き、見る角度によって様々に色が変わる美しい物だった。それだけで魅了する効果があるかのようで、アカリの心が揺れる。

　それを見たクロは、おもむろに自分の胸を貫手で貫いた。胸部のチタン骨格を操作して道を広げ、心臓を取り出す。

　突然のクロの凶行にアカリが驚くのも無視して、クロは自分の心臓をアカリに差し出す。

「力ならこっちでも得られるぞ。」

　それを見たピキルが怒る。

「馬鹿を言え！魔族化は、死の危険が、伴う。アカリさん。こちらは、そんなリスクは、ない。こっちの方がいい。」

「アカリ、好きな方を選べ。」

　クロとピキルに迫られて、アカリは悩む。

　人の役に立ちたい。その一心でアカリはこの世界に転生した。その望みに沿うならば、クロの方がいい。

　しかし、クロの方に行けば、高確率で死の危険が付きまとう。閉じ込められ、死の恐怖に怯えた記憶が蘇る。

　悩み、悩み、悩みに悩んで、アカリは決めた。アカリの中では何十分も悩んだ気分だったが、実際の時間は１分も経っていない。

「ピキルさん。」

「アカリさん・・・」

　ピキルにはもう彼女の答えが見えていた。

「ごめんなさい！やっぱり私は、誰かの役に立ちたい。あなたのところは安全かもしれないけれど、私の出番はあまりなさそうだから。」

「・・・死んでしまうかもしれませんよ？」

「それでも。私は、より私を必要としている人の方に行きたい。」

　そう言ってアカリはクロの心臓を手に取った。