179 万象掌握
「かかって来い、と言われてもな・・・」
クロはピキルの挑発に困惑する。
ユルルの強大さは、アカリはともかく、クロを始めほぼ全員が感じている。勝負になるわけがない。
ユルルはこの世界の魔力の祖であり、実質、世界の創生主と言っても過言ではない存在だ。存在が魔力に依存している魔族も、身体機能の大半を魔力に頼っている魔獣も、ユルルの手のひらの上、という感じだ。ユルルに手はないが。
それだけの力の差は明白なのに、挑む気など起きない、とクロはやる気がないのをアピールするように、頭を掻く。他の面々も動く気はない。
数秒、静かに睨みあった後、動いたのはユルルだった。
また舌をちろりと出し入れして、首をわずかに動かす。ユルルの言葉であろうものを、ピキルが代弁した。
「では、仕方ない。」
「ぎゃん！？」
突然、アカネの悲鳴が響いた、次の瞬間。
ガキィン！！
複数の金属音が響いた。
この一瞬で起きた出来事は多い。そのすべてを把握できたのは、この場にいる者のうち、ごく一部だけだった。
見えなかった者たちには、気づいた瞬間、アカネを含むクロ達全員が地に伏していた。アカリを除いて。
ただし、ほとんどの者がその場に倒れているのに対し、唯一マシロだけは元の位置からだいぶ離れた場所で伏せていた。ユルルの胴体のすぐ近くだ。
「これは・・・」
ピキルもまた、見えなかった。ピキルに見えたのは、ユルルの力でアカネが地に伏せさせられたところまで。次の一瞬に起きたことは把握しきれなかった。
「シューーー。」
ユルルの声にピキルが振り向いた。すると、ユルルの顔の前で１本の剣が空中に停止していることに気がつく。いつの間にそこにあったのか、ピキルは振り向くまで気づかなかった。
とはいえ、主の前で取り乱すわけにもいかない。ピキルはユルルの思考を読んで、自身が把握できなかった一瞬のことを知る。
まず、ユルルの力でアカネが押し潰された。怪我をするほどではないが、突然加えられた大きな力に、アカネはなす術なく地に伏した。そのショックでアカネの魔法が解け、傍らの女の子は、闇魔法の装飾が消えて土人形に戻った。
これに気づいたクロ達は、それがユルルの力によるものだと即座に直感。その中で瞬時に行動したのは、マシロ。そしてクロ。
２人はアカネへの攻撃が、物理攻撃でないこと、すなわち防御できるものでないことを見るや否や、瞬時にユルルを攻撃した。
先程まで「敵うわけがない」と言っていたことを考えれば、驚くべき切り替えの早さだ。
クロは左手に持っていた剣を抜刀。そのままユルルに投げつけた。
ピキルの目には映らないほどの速さで投げられた剣に、ユルルは反応。その剣が自身の頭に届く前に、その力でもって止めた。
それと同時に、ユルルの胴体に衝撃。クロの投擲と全く同時に、マシロがユルルの胴に斬りかかっていたのだ。
これにはユルルも少々驚いたが、ユルルの鱗は並の硬さではない。傷一つつくことなく、マシロの「黒剣」は２本とも折れた。
そこでユルルが力をクロ達全員に行使し、全員を地に伏せさせて、今に至る。
「驚いたな。ユルル様に、攻撃、を届かせるとは。」
ピキルがそう評価すると、クロが地面に伏せさせられたまま、苦し気に言う。
「ふざけんな。全員拘束できるならはじめっからやればいいだろうが、なめやがって。」
「シューー・・・」
クロの言葉にユルルが反応し、ピキルが通訳する。
「それは、申し訳ない。ユルル様の、力を見せる、と言いつつ、実のところは、お前たちの、力を見たかった。いや、正確に言えば、楽しみたかった。」
「は？」
「ユルル様が、力を、振るえば、誰であろうと、抵抗もできずに、こうして、平伏する、か、死ぬことになる。ユルル様の力は、『ウィーウィーソウニング』と呼ばれていた。現代の、日本語にすれば、『万象掌握』。この世の、あらゆる、物体を、好きなように、操作できる。生物も、例外ではない。」
「生物も、か。」
「そうだ。もちろん、移動や、変形だけではない。温度も、電気も、精神も、なんでも、だ。これだけ、強いと、相手の、力も、見ることができない。先も、言ったように、ユルル様は、生物の、成長を、見るのが、楽しいのだ。」
ユルルの『万象掌握』ならば、クロの言う通り、初めから全員を捕まえてしまえば、マシロに斬りつけられる事も無かった。
しかし、永らく敵のいない生活をしてきたユルルには、それではつまらなかった。
だから、わざとクロ達に攻撃させた。アカネを最初に攻撃したのも、クロ達を本気にさせるためだ。
「ユルル様は、喜んでおられる。ユルル様に、一太刀入れるほど、人は成長していた、と。いや、ヒトではなかったか。」
「当り前だ。」
「入りませんでしたがね。」
クロはヒトでないことを殊更強調し、マシロは斬りかかったのに傷一つつかなかったことに不満そうだ。
「それはそうだ。本来の目的は、ユルル様の、力を、示すこと、なのだから。」
そう言うとピキルは、唯一立っているアカリに向き直る。
「アカリさん。これで、ユルル様の力は、理解していただけただろう。」
「・・・・・・」
アカリは答えないが、ピキルには返答がなくても伝わる。
「クロと、共に、いれば、いずれ、争いに、巻き込まれる。ユルル様の、元につけば、敵はない。危険もない。」
「それは、そうだけど・・・」
「ユルル様の、眷属となれば、ユルル様の、『万象掌握』で、私のように、便利な、身体も、得られる。私と、ここで、暮らさないか？」
「えっ。」
それはほとんどプロポーズだった。いや、ピキルは確かにそのつもりで言った。
「ああ。そう、もちろん、プロポーズだ。一目惚れ、いや、記憶を、見たうえで、だから、少し、違うか。だが、惚れたのは、本当だ。」
「えっと・・・」
迷うアカリに、ピキルは畳みかける。
「もちろん、あなたが、辛い経験をした、のも、見ている。こちらに来れば、もう、そんな、辛いことは、起きない。平穏に、安全に、何事もなく、暮らせる。どうだろう？」
「うーん・・・」
アカリにしてみれば、魅力的な話だ。今でも夜は『ガレージ』に閉じ込められた時のトラウマにうなされている。もうあんな死の恐怖は御免だ、という気持ちがある。その恐怖から逃れられるなら、それが一番いいように思える。
しかし、と考えて、アカリはクロを見る。それを遮るようにピキルがもう一言。
「クロへの、恩返しなら、心配ない。クロとは、今後も、取引を、続ける。そこで、返せばいい。」
「それなら・・・」
アカリの心が決まりかけた、その時。
「ちょっと、待て。」
