選べるなら、人間以外で

第３章 黄色の鳶

T03 雪中行軍

　吹雪が吹きすさぶ北の大地。北大陸北部の平原をテツヤたちは進む。９月末から降り始めた雪は深く深く積もり、あらゆる交通手段を阻む。深い雪は車輪を持つ乗り物を悉く絡めとり、激しい吹雪は空を行く飛行船を足踏みさせる。

　そんな厳しい自然の中、テツヤたちはなんと徒歩で移動していた。馬車も自動車も使えないのだから仕方ないとはいえ、これはつらい。帝都を出発してからだいぶ経つが、テツヤはまだ愚痴をこぼしている。

「あー、車が使えればなあ。」

　テツヤがこの世界に来てからしばらく経つとはいえ、テツヤはやはり前世の基準で考えてしまう。こんな長距離を徒歩で移動なんてありえない、と思ってしまう。

「せっかく改造したのになー。」

「・・・・・・確かにあれは便利そうだった。」

「だが、あれは目立つ。すぐに軍に見つかってしまうぞ。」

「そうなんだよなあ。はあ。」

　テツヤは何度目になるかわからない溜息を吐く。その息は白く曇り、そしてすぐに吹雪に散らされる。

　テツヤは帝都を出て拠点を移すと聞き、大急ぎで雪道を進めるように大型車を改造したのだ。テツヤたちが所属する組織＜夜明け＞が偶然持っていた貴重な大型車。これに雪をかき分けて進めるようにシールドをつけてみた。

　改造の結果は良好。速度は出ないものの、ある程度の雪までならかき分けて進むことができた。荷台に乗せれば結構な人数を運べるし、何より吹雪に晒されて寒い思いをしなくて済む。

　大喜びしたテツヤだったが、すぐにセレブロ経由で組織の長から連絡がきた。

「その車に非戦闘員を乗せて移動させるように。」

　そう言われれば確かにその方がいい。テツヤは了承して非戦闘員の集合を待った。すると、予想以上に非戦闘員が多く、テツヤたちが乗るスペースがなくなってしまったのだ。

　何とか運転手に立候補できないか交渉してみたが、セレブロの一言で断念させられた。

「こんな目立つ車は、私の能力で隠さないと使えないわ。運転手は私。」

　そういうわけで、テツヤの班、テツヤ、メーチ、ビャーチの３人は徒歩移動となったのだ。

　もう１台作ろうかとも思ったが、材料も大型車もないし、あっても目立って使えない。徒歩しかなかった。

　ザクザクと雪をかき分けて進む一行。何日もかけて町から町へ。時には宿もない田舎の村に滞在したこともあった。現代人であるテツヤにはつらい日々。愚痴もこぼしたくなるだろう。

　また溜息を吐くテツヤをビャーチが励ます。

「・・・・・・次の町でセレが迎えに来る予定。それまで頑張る。」

「そうだな。」

　あともう少しで迎えが来るのだ。それまでの辛抱、とテツヤは気を取り直す。

　しかし、ただ励ますだけで終わらないのがビャーチクオリティ。

「・・・・・・第一、一番大変なのは先頭のメーチ。最後尾のテツヤがぐちぐち言うのはカッコ悪い。」

「ぐう！」

　テツヤは精神に深いダメージを受けた。メンバーの紅一点、自分よりも小さい女の子にカッコ悪いと言われた。

　しかし正論である。一番大柄で力があるメーチが先頭で雪をかき分けるのは適材適所とはいえ、大変なのに変わりはない。

　さらに言えば、ビャーチは光魔法で方角を確認する役目を担っているが、テツヤはただの荷物持ちだ。しかも背負っている荷物もメーチの方が多い始末。一番役に立っていない。

　落ち込んだテツヤだが、しばらくして意を決し、前に出る。

「む？どうしたゾル。」

　ずっと先頭で雪をかき分け続けていたはずなのに、疲れた様子もないメーチが、急に前に出たテツヤに声をかける。

　するとテツヤはメーチからシャベルを奪い取って、先頭を進み始める。

「交代する！メーチは最後尾で休んでろ！」

「それは有難いが、大丈夫か？」

「大丈夫だ！問題ない！」

　フラグを立てつつ、テツヤは猛然と雪をかき分けて進む。

　メーチはそれを心配そうに見ながらも、その心意気を組んでやるべきか、と先頭を譲って後ろに下がった。

ーーーーーーーーーーーー

　数日後。どうにか町に着いたテツヤたちは、宿で休んでいた。

　メーチは買い出しと情報収集に。ビャーチは留守番。テツヤは・・・

「痛え・・・」

「・・・・・・慣れないのに無茶するから。」

　腰を痛めてベッドに寝ていた。あれから２日ほど、メーチと先頭を交代で担うようになっていたのだが、雪かきの経験が乏しいテツヤは腰を痛めてしまった。それでも２日続けられたのは、ひとえに魔法による身体強化のおかげだろう。

「あそこで黙ってたら、男が廃るだろ。」

「・・・・・・あっそう。」

　ちょっとかっこいいセリフを言ってみたが、ビャーチは素気無く返す。再び落ち込むテツヤ。それすらビャーチは無視して銃の手入れを続ける。

　そこへメーチが戻って来た。

「今、戻った。」

「「おかえり。」」

「また雪が降ってきたわい。どうだ、ゾル。腰の調子は。」

「まだ痛い。」

「そうか。」

　メーチは買ってきた食料を整理すると、懐から手紙を取り出した。

「セレからの連絡だ。」

「おっ。」

　テツヤが飛び起きる。腰の痛みはどうしたのだ、と言いたくなるほど機敏な動きだ。

　帝国内には町の間を結ぶ電話も普及し始めているが、すべて軍に監視されている。仕方ないので従来の伝書鳩方式で手紙が送られてきたようだ。

「吹雪で予定より我々の到着が遅れたからな。隼便の奴、待ちくたびれておった。」

「いいから、手紙を見せてくれよ。」

　伝書鳩の鳥などどうでもいいと、急かすテツヤ。やれやれと言う感じでメーチが手紙を読み始める。

「ふむ。・・・どうやら例の車では来れないようだ。」

「えええええええ！？」

　希望が絶たれたとばかりにテツヤが大声で嘆く。近くにいたビャーチが五月蠅そうに耳を塞いだ。

「まあ、落ち着け。雪が深すぎて例の車は使えないが、代わりの物で迎えに来るそうだ。」

「そ、そうか。よかった～。」

　安心したのか、ベッドに崩れ落ちるテツヤ。リアクションが激しいテツヤに、ビャーチが不快そうに舌打ちする。

「・・・・・・ゾル、うるさい。今、私たちは隠密行動中。」

「あ、ごめん・・・」

　ビャーチに叱られてまたテツヤは落ち込む。しかし何か思い当たったのか、急に顔を上げた。

「あ、そうだ。メーチ、代わりの物ってなんだ？」

「新型の乗り物らしい。試運転を兼ねて貸与されたそうだ。」

「大丈夫なのかそれ。」

　科学技術の発展が目覚ましい帝国では、次々と新型が出る。しかしその全てが実用化されるわけはない。必ず試運転を行い、その性能と信頼性をテストしなければならない。そして、大半が失敗作となってお蔵入りになるか、改良されることになる。

　すなわち、これから試運転の新型というのは、信頼性未確認であり、事故が起こる可能性が高いということだ。

　こんな吹雪の中、そんなものを運転してくるセレブロも心配だし、無事に来たとしてもそれに自分達も乗ることになる。安全性が不明の物にはあまり乗りたくない。

「なんでも、異世界で使われているものをそのまま真似たから大丈夫、と博士が言っているそうだ。博士の言葉は胡散臭いが、セレが大丈夫と言ってるから、まあ大丈夫であろう。」

「へえ。まあ、セレが保証するなら・・・」

　博士とは、帝国の研究所にいる異世界人の技術者だ。国に属していながら、裏でこっそり＜夜明け＞に武器や乗り物を貸与してくれる。

　ただし、どれもこれも試作品だったり、試運転未実施の新型だったり、要は実験台として貸与しているようだ。どうやら国の予算で実施される試運転ではデータ不足らしく、より多くのデータを取るために＜夜明け＞にも試運転を依頼しているのだとか。

　当然違法だが、なぜかばれていないらしい。

　そんな博士は異世界の知識で次々新製品を開発するが、どうも胡散臭いうえ、よく失敗作も作る。テツヤ達もあまり信頼していなかった。

「それと、異世界の物とほぼ同一だから、ゾルが運転できるだろう、と書いてあるぞ。」

「俺が？知ってる奴だといいんだけど。」

　一抹の不安を覚えながら、テツヤたちは迎えを数日待つことになった。

ーーーーーーーーーーーー

　数日後、未明。人目を避けて夜明け前に町外れにて集合となっている。テツヤ、メーチ、ビャーチの３人は防寒着を着込んでセレブロを待つ。

　待つこと数十分。ようやく機械的なライトが東から近づいてきた。

「お、来たな。」

　３人の中で最も目がいいメーチが真っ先に気が付く。

　そしてエンジンの駆動音を立てながら、セレブロが乗る乗り物が近づいてきた。それを見てテツヤは新型の乗り物の正体を知る。

「スノーモービルか。」

　底部にそりを備え、それで雪上を滑りながら、後ろのプロペラを回して推進力を生む。２人乗りのようだ。１台をセレブロが運転し、２台目は牽引してきている。

「お待たせ。」

「よく来てくれた、セレ。これが新型の乗り物か？」

「ええ。雪の上を移動できるの。雪上をまともに移動できるのは帝国初かも。」

「俺が知ってるのはプロペラじゃなかった気がするんだけど。」

　テツヤがそう言うと、セレブロは残念そうに答える。

「私もトラックベルトがいいって言ったんだけど、博士はなにか思惑があるみたいでね。」

「なんだそりゃ。」

「私に博士の考えがわかるわけないでしょ。プロペラ式のおかげで速度が出なくて困るわ。」

　聞けば、後ろに大きなプロペラがあるせいで、かなり風に煽られるらしい。それは困る。　

「しかしこれで雪上を動けるならば、革命が起きるな。」

「・・・・・・うん。便利そう。」

　これまで冬の帝国はほとんどの町や村が陸の孤島と化し、碌に流通がなくなっていた。だからこそ、テツヤ達も帝国軍に見つからずにここまで来れたのだが。

　しかしこのスノーモービルが実用化されれば、少人数とはいえ、冬も移動が可能になる。軍に採用されるのも遠くないだろう。

「で、ゾル。運転できる？」

「やったことはねえが・・・基本はバイクと同じか？」

「ええ。難しくないから今教えるわ。」

　そうしてセレブロからテツヤが操縦方法を教わり、早速移動開始となった。

　セレブロが運転するスノーモービルにビャーチが同乗。テツヤの方にメーチだ。

「体重のバランス考えたら、逆の方がよくないか？」

「そうかもしれないけど、私たちが先行するから、別にいいんじゃない？」

　セレブロの言う通り、方角を確認する光魔法はセレブロかビャーチしか使えない。それに、一度ここまでの道を通って来たセレブロの方が最適なルートがわかっているだろう。

　それもそうか、と納得しているテツヤに、またビャーチが辛辣なことを言う。

「・・・・・・女性に体重の話をするとか、ゾルは無神経。」

「なっ、重いとは言ってないだろ！」

「あんまりゆっくりしてられないから、さっさと出発するわよ。」

　テツヤの反論は、セレブロの正論であっさり無視されてしまった。

　言ったとおりにさっさと出発するセレブロに、テツヤは慌ててついて行く。

　そうして一行は目的地に向かう。向かうのは帝国の最先端都市ザーフトラスクだ。