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答え

迷いの中にいるサーシャは、記憶をたどる。

その中から見出した答えとは────？

　私は、王都から遠く離れた田舎町で七歳まで育った。

　父はトラバントの子孫として名を知られていた有力な『戦車(タンカー)』で、よく頭をガシガシと撫でる豪快な人だった。

　母は魔道士(ウィザード)家系でもかなり強い魔道士で、優しくも厳しく、怒る時は怒る、そんな人だった。

　優秀な両親だったが、私の能力は父寄りであったために母から魔法を習いはしたものの、魔力質の関係で攻撃魔法が使えず、父の防護魔法には適性を示した。

　私が防護魔法を重複発動できるのも、父から受け継いだ能力と、僅かに受け継いだ母の魔道士としての能力が可能にしている。

　私は『戦車』としての力をつけるために、修練に励みだしたのは四歳。それから三年の月日が流れ、七歳になった時の話。

　────厄災の襲来。

　魔王軍幹部が私を町を襲ったのだ。

　当然私の父も駆り出され、前衛の盾役(タンカー)。

　母もバックアップ部隊に組まれ、回復役(ヒーラー)。

　────しかし、そんなもの(・・・・・)は無に帰した。

　魔王第二部隊幹部『破壊王アスモデウス』。

　それが町を強襲した魔王軍幹部である。

　不意にどこかに現れては、そこを破壊し尽くす災厄として恐れられていた。

　魔族内乱の後百年近く現れていなかったため、慢心していた人々は、ことごとく殺されていった。

　私の家のそばには森があり、そこに逃げ込むことで難を逃れた。

　森に入る直前、父と母が私を見つけた。

「盾を信頼しろ。剣を信頼しろ。それが強くなる秘訣だ」

　父は笑顔でそう言った。

「強くなりなさい。誰かを守る強さを持ちなさい。いつか、あなたにも守りたいものが出来るから」

　母はそう言って私を抱き締めた。

　────走れ、生き延びろ、強くなれ。

　そう言って両親は私を送り出した。

　────恐怖だった。

　後ろを振り返れば、アスモデウスが作り出した『死の世界』。

　父と母が死んだ世界。

　足が擦り切れても、何度も転げて膝を打とうとも。

　走って走って走った。

　後ろを振り返れば地獄。

　わけがわからいぐらい走った。

　でも────不思議と涙は出なかった。

　代わりに湧いたのは『強くなりたい』ということだけ。

　走り続けて、足も動かなくなって、倒れてしまった。

　そんな時だ、頬に傷があった『彼』が私を背負って森奧の小屋まで連れていき、看病をしてくれた。

　彼は、父も認めた若き『戦車』だった。

　────弟子にしてくれ。

　私が彼に言った最初の言葉だった。

　その後故郷の惨状を伝え、怪我が治るまで、そこで療養をしていた。

　森の反対側にも町はあったが、アスモデウスは来なかったらしく、しかし平和な暮らしから一変し、遠くに行く人々が多く、廃れていった。

　一年の療養を終えると、彼と一緒に半月かけて修行もしながら少し離れた街に行った。

　そこは、避難した町の人々が流れ込んできたこともあり、活気づいた小規模な都のような所だった。

　森の中に小屋を構え、そこで二人で暮らした。

　もちろん、療養を終えた時に町へ────私の故郷へ行こうと言われた。

　しかし、私は行きたくなかった。

　一年という月日でさえ、私の心は整理が終わらせられなかった。

「……今はまだいい。でも、いつか見に行かないとな」

　彼は優しくそう言って、頭を撫でてくれた。

　その手はとても優しかった。

　父の撫で方とはかけ離れていた撫で方。

　でも────父のような温もりを感じた。

　正式に弟子になったのはこの後だった。

　修練に明け暮れ、さらに一年が過ぎ、九歳になった頃、彼は勲章を貰った。

　人々は彼を勲章の名で呼ぶ。

　────『戦神(アストルテ)』、と。

　しかし、彼との生活は特に変化を見せなかった。

　少し忙しくなっただけ。

　さらに二年の月日が経ち、私は十一歳になった。

　それなりに実力を積み、Ｂ級モンスターなら一人で倒せるほどになった。

　彼の功績であるが、彼は「才能かな？」と謙虚におどけていた。

　ある日、私と彼が住む小屋にギルド役員が訪れた。

「大規模作戦のため……『魔王幹部討伐軍編成』に『戦神』であるあなたも参加してもらう」

　私はまだ弱かったから呼ばれなかった。

　彼が旅立つ二か月前に、私と彼は、私の故郷へと足を運んだ。

　────あの時のままだった。

　焦げた木材。

　焼けた土地。

　立ち込める死の感情。

　振り返れなかった地獄の光景が残されていたのだ。

　その時だ。私はその時初めて────泣いた。

　声を上げ、涙をボロボロ零して泣いた。

　その時の私は、強くなりたいと願う『戦車』ではなく……一人の少女として泣いた。

　彼は何も言わず私を慰めてくれた。

　それ以来────泣かなくなった。

　彼は旅立った。

　それを機に私も旅に出た。

　知識は彼から教わった。相手との渡りかたも、野宿の仕方も。

　彼から学んだ。

　彼が旅立って数年……私は十五歳になった。

　その時に聞いた噂に、私は耳を疑った。

　────魔王幹部討伐軍が壊滅して、『戦神』は行方不明。

　私はクエストを受けた。受けて受けて受け続けた。

　いつしか『戦車』の強者として、クエストのお陰で救った街があったために『守護者(アテナ)』の勲章をもらった。正直いらなかった。

　私は────強くなりたかった。

　行方不明と聞いてさらに二年。

　マモンが現れた。

　────倒したい。

　そう思った。

　しかし、たまたま組んでいた魔道士(ウィザード)の二人がかりでも倒せず、死にかけた。

　────そこにトウマが現れた。

　僅かに流れた回想に、私は自嘲気味に笑った。

　何も強くなんてなっていないではないか。

　いつまで守られてる。

　いつまで弱虫の少女でいる。

　私は────強くなりたい。

　あの悲劇を見たくないだけ……いいや違う。

「私は────『特別な人を守る強さ』……が欲しい」

　そう、ただそれだけではないか。

　父を失い。

　母を失い。

『戦神』も────失った。

　失ったものが多いから、もう────失いたくはない。

　ならば────強くなればいい。

　強くあればいい。

　私は────守りたいだけなのだから。

　私の表情を見たオルレアンは微笑する。

『答えが出たか』

「……はい、御先祖様」

　今頃御先祖か、と苦笑いするオルレアンにサーシャは笑みを……自信のこもった笑みを浮かべる。

『ならば……示せ！！』

「もち……ろん……！！」

　再び地面を蹴り出す二人は────笑っていた。

　分からないと言った。それは嘘ではない。

　先程まで忘れていた記憶を辿った結果、理解というより確信した。

　自分が懇願するものについて。

　それならば話は早いものだ。

　────己が願いのため、全力を尽くす。

　ただそれだけ。

　私は────強くなる。

　そう思いながら、剣を……振りかざす。

二十三話です！

短くなってきました……三千文字に戻したいです(切実)

次回『秘剣に示すもの』