花咲く頃に

成長

「な…何故だ」

「えっと…ここは、こうして…」

「こ、こうか？」

「ねぇ、もしかして…蛍お姉さんってさ、」

蒼太は引きつったような笑顔で、私を見つめた。

いや、正確には私の指先を見つめている。

「すっごく不器用なの？」

私の指先には、赤い糸が絡まっている。

蒼太の指先には、綺麗な赤い橋が架かっている。

「蒼太。お前、魔法使いだったのか？」

「蛍お姉さんの不器用さが魔法並みだと思うよ」

蒼太に溜め息を吐かれ、私はムッとする。

「…もう飽きた。やめる」

指に絡まった赤い毛糸を取ろうとするが、ますます絡まるばかりだ。

「あーっ！待って待って！取れなくなっちゃうよ！」

蒼太は簡単に自分の指から毛糸を取ると、私の手を握った。

「もう、何でこうなっちゃうかなぁ。…ん、あれ？え、何でこんなに絡まってるの？」

首を傾げながら毛糸と奮闘している蒼太を見て、思わず笑ってしまう。

「ちょっと、蛍お姉さん。誰のせいだと思ってるの。…あ、解けた」

口を尖らせていた蒼太の顔に、笑みが広がる。

何故か分からないが、私の口元もさらに緩んだ気がする。

きっと、指が解放されたからだろう。

「それにしても、あやとりというやつは面白くないな」

「出来ないからでしょ？出来るようになったら面白いよ。大体、蛍お姉さんは…」

何か文句を言っている蒼太の言葉を聞き流し、私は忙しなく変わる蒼太の表情を見つめた。

あの日、蒼太と会った日。

その日から、蒼太は毎日欠かさず来ている。

最初はおどおどしていた蒼太も、もうすっかり慣れてきているようだ。

ふと気になって訊ねる。

「蒼太。お前はいくつになったっけ？」

「…十二歳だよ。ねぇ、蛍お姉さん、話聞いてた？」

蒼太は複雑そうな顔をした。

…ついこの前出会った、という感覚だったが、、五年も時が経っていたのか。

私は「聞いてたよ」と適当に答え、立ち上がって大きく伸びをする。

「よし、蒼太。かくれんぼをしよう」

「かくれんぼ好きだよね、蛍お姉さん」

「私を見つけられなくて、蒼太はよく泣くからな。それが面白い」

「そ、そんなに泣いてないよ！…五、六回くらいしか」

可笑しくて笑うと、蒼太もつられたように笑った。

「さぁ、蒼太。早く隠れろ、日が暮れてしまう」

強く背を押すと、「わっ」と転びかける蒼太。

「いきなり押さないでよ…。ていうか、何で僕がいつも隠れる役なの？」

蒼太は私を見上げ、不思議そうに聞く。

「私が本気で隠れたら、お前には見つけられないだろう。見つからないんじゃ面白くない」

私は肩をすくめて答える。

それに、見つからない、と泣かれるのも困ってしまう。

遊びは本気でしないと面白くないし、かと言って泣かすことも面白くない。

そう考えると、必然的に私が探す役になる。

「確かに…」

蒼太は恥ずかしそうに笑う。

でも、急に真剣な顔をして、両手を胸の前で握り締めて小さな拳を作った。

「でもいつか…きっと蛍お姉さんを見つけられるようになるよ！絶対！」

「そうか。まぁ、頑張れ」

適当にあしらうと、十数えてねっ、と蒼太は走り出した。

私は目を閉じて、大きな声で数を数える。

「いーち、にーい…」

『蛍お姉さんを見つけられるようになる』か。

あと何年かかるだろう。蒼太はもう大人になっているかもしれない。

大人になってもかくれんぼをするつもりか。

勘弁してくれ、と私は微笑んだ。

「ろーく、なーな…」

でも、少し。ほんの少しだけ。

「きゅーう、じゅう」

蒼太となら、

「もー、いーかい」

それもいいかな、と思った。

「もーいーよっ！」

蒼太の声が遠くから聞こえた。

私は目を開き、蒼太の姿を探す。

なるべく早く見つけてやらないと、あいつはすぐに泣くからな。

社から少し森に入ったところにある大きな一本の木。

あの木の陰に居るだろうと目星をつけて、私はそっと近づく。

…ほら、居た。

真剣な顔で隠れている蒼太の肩を、私は勢いよく叩いた。

「蒼太、見ぃーつけたっ」

―――楽しい日々は続いた。

蒼太が来るようになって、心なしか花たちも咲き誇るようになった。

それに、動物や小鳥が訪ねて来るようになった。

社の周辺は騒がしくなり、蒼太も楽しそうだ。

もちろん、私も。

自然は単純でも、蒼太の表情が忙しなく変わり、結局は笑顔に戻る日々が楽しかったし、好きだった。

花を眺めて「綺麗だね」と笑い合った日。

あの雲は何に見えるか、と真剣に言い合ってケンカした日。

反省して仲直りした日。

小鳥や動物たちと戯れた日。

ただ話した日…。

全てが、好きだった。

だから、忘れてしまっていた。

『時』がどれほど残酷かということを。

始まりには終わりがあるように、出会いには別れがあることを。

蒼太は少しずつ成長していき、私の背を越した。

あんなに小さかった手が、今では私より大きくなった。

「蛍お姉さんって言うのも、もう可笑しいよね」

そう言って、私のことを「蛍」と呼ぶようになった。

―――私の『時』はマイペースすぎる。

だから、蒼太に置いて行かれて、独りになる。

蒼太の成長は微笑ましくて嬉しくもあるが、私は寂しさと不安も覚えた。

置いて行かれたく、ない…。

いつからか蒼太の存在は、『退屈しのぎの面白い子供』から『大切な人』へと変化していた。