エアツェールングの宿泊帳

噂をすれば騎士隊長

　過ごしやすい夏の日。朝ごはんを終えて、宿の掃除に取り掛かっていたメリス。掃き掃除と窓拭きを終えて、１階の隅で雑巾を絞り、一息吐いた。

「よし、お掃除終わりっ、と」

「お疲れ様です」

「え？」

　独り言への思いがけない反応に振り返ると、ジークヴァルトが立っていた。

「ああ、すみません、つい」

　ジークヴァルトとしても、自然に口を出ただけなのか、振り返ったメリスを見て、少し目を見開いていた。

「いえ、ありがとうございます。ジークヴァルトさんは今日はお休みですか？」

　時計を見ると、いつもなら出勤している時間だった。格好を見ても、いつもの騎士隊の制服は着ておらず、シャツにベストという、シンプルな服装をしていた。

　ジークヴァルトはええ、と頷いた。

「と言っても、特にする事もないので、何かお手伝い出来ないかと聞きに来たのですが」

「とんでもないです！　お客さんですし、いつもお忙しいんですから、ゆっくり休んでください」

　何かありますか？　と、思いもよらない問い掛けに、メリスは首を振って、１つに結った髪を揺らす。騎士隊の仕事や、ヴィクトルの付き添いなどなど。普段から忙しくしているジークヴァルトを見ているメリスは、心からそう思った。

　そうですか？　と聞いてくるジークヴァルトに、そうですよ、と大きく頷き返す。

「わかりました。では、ラルフ様の方をあたってみます」

「それじゃ意味無いですって！」

　どうしても働こうとするジークヴァルトを、待ってください、と呼び止める。

「じゃあ、休憩に付き合ってください。食堂を開けるまで時間がありますから、お茶淹れようと思ってたので」

　ラルフも一緒ですよ、とにっこり笑うメリスに、ジークヴァルトは少しだけ驚いたような表情を作る。しかしすぐに表情を和らげ、ありがとうございますと、律儀にも一礼した。

「気を使わせてしまいましたね。宜しければ、お茶は淹れさせてください」

　それくらいなら良いかとお願いする事にして、メリスはジークヴァルトと調理場に向かった。それに何事かと驚いたのはラルフだった。

「成る程ね。ジークヴァルトさんも苦労性というかなんというか……」

「もう、ラルフ！」

　食堂で休憩の席につき、事情を聞いたラルフが呟いた言葉に、メリスは声を大きくする。ジークヴァルトは気にした風もなく、少しだけ微笑んだ。

「癖の強い方に囲まれていますから。ゆっくりしていると逆に落ち着きません」

　慣れた手つきで紅茶を淹れると、どうぞ、と２人の前にカップが置かれた。騎士隊の副隊長にお茶を淹れてもらうだなんて、良く考えたら凄い事なのではないだろうか。

「騎士隊のほうは分からないけど、ヴィクトルさんはタフなうえに行動が読めない人だもんなぁ。なんか神出鬼没だし」

　お茶請けに用意したクッキーをつまみながら、ラルフが呟く。失礼かとも考えながら、メリスも同意する。洗濯物を干していたとき、横からまだ干したばかりの上着を取って着ていった時は、どうしたものかと思った。

「騎士隊の方って、どういう方が多いんですか？」

　メリスの問い掛けに、そうですね、と僅かに考えるような仕草。見目の良いジークヴァルトは、そんな何気ない仕草も様になっていた。

「騎士隊自体はまとまりがあるかと思います。ただ、まとめるべき立場にある隊長が、なんと言うか、破天荒な部分があるので、あえて問題を複雑にし、軌道修正に時間を取られると申しますか……」

　どことなくヴィクトル様に似ているというか……と、言葉を選ぶように話す姿に、ラルフは笑った。

「その軌道修正が、ジークヴァルトさんの役目なんだ」

「必然的に」

　そう言ってお茶を飲むジークヴァルトは、大変そうながらもどこか満足そうにも見えた。なんだかんだありながらも、騎士隊の仕事には満足しているのだろうと窺えた。

　そんなとき、ドンドンと、宿の扉がノックされた。

「たのもー！」

　その声に、メリスが立ち上がる。

「はぁい！」

　すぐに扉を開けると、騎士隊の制服を着た男性が立っていた。ジークヴァルトの灰色の制服とは違い、目の前の男性は、青色をメインにした制服だった。

「隊長？」

　入り口に立った男性を見て、ジークヴァルトが立ち上がる。その声に、隊長と呼ばれた男性が、にかっ、と例えるに相応しい笑顔を見せた。

「やぁやぁ、ジーク。休みはエンジョイしているか？」

「はい。隊長が来るまでは」

　いつも通りの涼しい表情で対応するジークヴァルト。隊長もまた、気にした様子なく笑っている。いつものやりとりというところなのだろうか。

　メリスは、隊長を食堂の方へと通す。噂をすれば、とでも言うのだろうか。改めて隊長を見ると、想像していたより随分若い。ジークヴァルトより２、３歳くらい上だろうか。 肩まである紫の長髪が綺麗だった。

「自分に何か用事ですか？」

「はっはっはー、自意識過剰だぞジーク。今日は宿の主人に挨拶に来たんだ」

「左様ですか」

「部下が世話になっているのに、顔も出さずでは申し訳ないしな」

「左様ですね」

「お嬢さん、主人はお手空きかな？」　

「えっ？　あ、はいっ。私がそうです。メリスロッテと言います。それから双子の弟の」

「ラルフロットです」

　ジークヴァルトと隊長のやりとりのテンポに呑まれていたメリスは、隊長の問い掛けの反応に遅れた。思わず挙手したメリスと、会釈をするラルフに、なんと！　と目を丸くした隊長。

「これは失礼。若い方だとは聞いていたんだが。俺は、ジークヴァルトの上司にあたる。王立派遣騎士隊第７部隊隊長の、イェンスと言う。部下が世話になって、すまないな」

「いえいえ。お客さんとして来ていただいてますから。当然の事ですよ」

「そう言って貰えると助かるよ」

　そう微笑んだ瞳は優しくて、どことなく、彼の人格の、奥深さが窺えた。

「本当の用はそれではないんじゃないですか？」

　イェンスの分のお茶を淹れながら、ジークヴァルトが言う。まあな、と笑ったイェンスは席につき、お茶を受け取る。

「ゲオが来てるって聞いたからな。出発する前に会っておこうかと」

「ああ、ゲオルクさんですか？」

　そう言えば、彼は元騎士だと言っていた。

「皆さんは、どういう繋がりになるんです？」

　メリスから話を聞いていたラルフも、改めて本人達に質問をぶつけてみる。

「自分の入隊当時、自分とゲオルクは同期で、隊長は３期ほど先輩に当たります」

「生意気な後輩でなー、手を焼いたよ」

「それなりに若かったですしね」

　ご迷惑をお掛けしました、とジークヴァルトが言えば、これだもんなぁとイェンスは頬杖をついた。

「今は落ち着きすぎてつまらない」

「隊長の落ち着きが足りなさすぎます」

　テンポ良くやりとりを続ける２人には、なんだか安定の信頼感みたいなものが見て取れた。

　それじゃあ、とラルフが立ち上がる。

「ゲオルクさん呼んでくるよ。今日まだ降りてきてないから、寝てるかもだけど」

「自分が行きましょうか？」

「良いって。イェンスさんが来てるって言えば通じる？」

「多分な、忘れてるようならとにかく来いと行ってくれ」

　了解、と言ってラルフが階段を上っていく。

「業務の方は問題ありませんか」

「ああ、俺が街をフラフラしてるのはいつものことだし、皆いつも通りだ」

　問題ない、とお茶を飲むイェンスに、ジークヴァルトは呆れたような顔を向ける。

「形式上でも人前ではパトロールとでも言っていただけませんか」

　威厳も何もありません、と腕を組んだ。

「まあ、街が平和な証拠だな。なあ？」

「え？　あの……」

　急に話を振られたメリスは、返答に困ってジークヴァルトに視線を移す。

「まあ、こういう方なんです」

　軽く息を吐いたジークヴァルトに対し、イェンスは眉を寄せた。

「あ、今なんか馬鹿にしただろう？　上官に対してどうなんだそれは」

「でしたら上官らしい態度を取ってください」

　間髪入れずにそう言われて言葉に詰まり、イェンスは少し拗ねたように頬杖をついた。メリスは２人のやりとりに、つい微笑する。それを見たジークヴァルトは咳払いをする。

「一応、騎士隊の名誉のために補足しますが、隊長はこれでも筆記、実技共に王立騎士の中でもトップクラスになります。有事の時の判断力や統率力もありますし」

「何だ、急に誉めて。照れるじゃないか」

「騎士隊の、名誉のためです。貴方がトップで騎士隊の実力が疑われては困ります」

　イェンスは再び言葉に詰まり、無言でお茶をすすった。

　何となくだが、メリスはこうやって言い合いができる２人の関係に、安心感を覚えた。なんだかんだ言いつつもジークヴァルトがイェンスを信頼しているのも分かるし、イェンスの振る舞いもきっと、ジークヴァルトが居てこそだろう。

　この２人に管理されているなら、エアツェールングは穏やかで平和な街を維持できそうに思う。先程イェンスも言ったが、こうしてのんびりできるのは、平和な証拠だ。

　そうこうしていると、ラルフがゲオルクを連れて降りてきた。

「げぇ。本当にイェンス先輩だー」

　イェンスを見るなりげんなりとして目を細めるゲオルク。対するイェンスは晴れやかな笑顔だ。

「お、久しぶりだなゲオ。片目以外は相変わらずそうだな。どうしたんだ、その目は？」

「冒険者始めたばかりの頃にヘマしちゃって。先輩も相変わらず無駄にお元気そうでー」

「それはもう。無駄な元気有り余って隊長になった」

「マジで？　先輩が隊長とか隊機能すんの？　ああ、だからしっかり者のジークが副隊長？」

　成る程ねー、と言いながら席についた。ラルフはそのままお茶を淹れに行く。

　メリスも時計を確認する。そろそろ良い時間だ。

「じゃあ、私は仕事に戻りますけど、皆さんはゆっくりしてくださいね」

「ああ、すみませんメリス様。せっかくの休憩を、すっかり騒がしくしてしまいました」

「いえ、色々お話できて楽しかったです」

　そう言って立ち上がると、ゲオルクが不満そうな目を向けてきた。

「えー？　メリス嬢行っちゃうの？　俺ともお話しよーよ」

「安心しろ、俺がたっぷり付き合ってやるから」

「先輩は仕事しましょーよ」

「全くですね」

「何だよ何だよ、２人して。折角来てるんだからもっと構ってくれよ」

　またしても拗ねたように文句を言うイェンスに、顔を見合わせつつ、はいはいと返事をする２人。メリスは、ではごゆっくり、と会釈して離れる。

　お茶を運んできたラルフに、休憩終わるね、と声を掛けると、俺も戻る、と返ってきた。

　食堂からは、３人の声が響いてくる。長く付き合える関係に羨ましさも感じながら、この宿が、そういった出会いの場であり、そんな人達の集まる場であれたら良いなと、また新たな目標を見つけた。

　これも、そんな１場面。この街を守ってくれている、騎士隊の隊長との出会いでした。

『噂をすれば騎士隊長』end