第24話 ケレス星域会戦――タルタロス、タルタロスⅡ占拠される
「エロス様！ 偵察団が敵を捕らえました！」
「規模は？……」
「どうやら偵察隊の模様です……」
「なら見て見ぬふりをするんだ……。本隊を発見するまでは、絶対にステルスの解除も攻撃も許さないよ。そう伝えなさい」
「御意！」
双方の偵察勢力はいきなり本隊と接触した。
「おい！ 冗談じゃないぜ！ 退避、退避だ！」
「地球軍の本隊だ！ すぐに高速駆逐艇を出せ！ エロス様に伝えろ！」
地球軍の偵察隊は自艦の安全を確保すると、電波を発信した。だが、聖戦団は見えざる者となった駆逐艇が、待機していた「アズライール」「マフムード」団のスクリーンに捕らえられる宙域までくると、発光信号で地球軍の位置を知らせてきた。
「なんたる古風なやりかたじゃ！ エロスは何を考えておるのか！」
「はあー……わたくしにはわかりかねますがー……」
新たにヒドラの副官となったイブリスが眉を曇らせて呟いた。
「エロス様より入電、全艦ステルス航行に移行せよ――とのことです……」
「うんむー……解せぬ……」
「どうされますか？ ヒドラ様……」
「ここは、あの女に従おう……ステルス自体は有効であろうからな……」
「はは！ 御意のままに！」
聖戦団は密集隊形のまま、ステルス機能のある艦船が次々に姿を消していった。
「提督！ 偵察隊が本隊を発見しました！ 方位α０β１γ３です！」
「ほぼ真正面じゃないか！ 全艦、魚雷戦用意！」
第二、第三艦隊はそれぞれ「アズライール」「マフムード」団を正面に見て、ノズルを点火して距離を詰めようとした。
「スクリーン最大望遠です！」
「数が少なすぎるぞ！ 偵察隊規模じゃないか……。どういうことだ？ 本隊は別にいるんじゃないのか？」
スクリーンには間隔の開いた、だらしのない敵戦団が映し出されていた。
――だが逡巡は許されない……――。
「全艦、魚雷発射！」
ミマースの指令で、第二、第三艦隊は、一千八百本もの魚雷を放った。
「えっ、エロス様！ ぎょ、魚雷が来ます！ たっ、多数です！ 非常に、多数です！」
「うろたえるな！ 馬鹿めが！ ＢＨ砲をチャージしつつ反重力フィールドを展開せよ！」
「ははー！」
「魚雷、到達時間です！」
副官の声がしたかとおもうと、広大な宇宙空間に数百の火の玉が膨れ上がった。
――……おかしい……すべて敵戦団の前方で爆発しているようだな……――。
ミマースは冷静に戦況を把握していた。聖戦団はかすり傷ひとつ負わずに、ゆっくりと前進していた。
「ミサイル戦、用意！」
ミマースは迷うことなく手順書どおりの戦法を選んだ。
「サルボー！」
銀色の戦闘艦から一斉にミサイルが撃ちだされた。その数、一万発を超えていた。
「みっ、ミサイルです……エロス様……」
こんどは数千の火球が宇宙の闇で瞬いた。だが、聖戦団は何の損傷も受けていなかった。
「……ったく……眩しくてしかたがないじゃないか……」
――奴ら……反重力フィールドを展開しているな……ならば……――。
「曲射ミサイル戦、用意！ ……サルボー！」
第二、第三艦隊から、真上に向けて打ち上げられたミサイルは、しばらく上昇すると向きを変えて前進し、聖戦団の頭上から降り注いだ。
「フィールドを上に向けるんだ！ 急げ！ 急ぐんだよー！」
「はっ……はー！」
「まだＢＨ砲の射程には入らないのかい！？ あと何秒なのよ！？ 報告しなさいよ！」
「はー……あと十秒ほどで……」
エロスは無能な通信士に苛立って、唇を噛みながら閃光と爆炎と火球の中に佇んで、じっとチャンスを待っていた。聖戦団は曲射ミサイルの攻撃で、十隻ほどが戦闘不能に陥っていた。
「おいおい……ミマース……無駄弾が多すぎるぞ……。しかし、この状況じゃーこっちも何もしてやれん……」
ギュゲスは真っ向から陣形を保ったまま距離を詰めてゆく、両軍の配置をモニターで確認しながら呟いた。
「ＢＨ砲、射程に入りました！」
エロスは――勝負あった！――という光をダークブルーの瞳に宿らせながら号令した！
「撃てーっ！」
主砲から火花を纏った黒いビームが伸びて、宇宙の闇を突き進んでいった。
「提督、何か来ます！ 高質量体かと思われます！」
質量センサーをモニターしていた士官が、悲鳴のような声をあげた。
――まずいな……――。
「全艦、反重力フィールドを展開！」
だが、ＢＨ砲から放たれた高質量エネルギーは、反重力フィールドを引き寄せて突き破り、第二、第三艦隊を襲った。黒いビームの直撃を受けた船は、その部分に強大な引力が発生して、まっぷたつに引きちぎられてしまった。ビームが舷側をかすめた船は、その引力の影響を受けて、様々な機器が故障した。各艦から被害状況の報告が相次いぎ、轟沈、撃沈を含めて、三十数隻ほどが戦列を離れていった。
――一体いまのは何だ！？ 奴らの新兵器か！？……だが、あの火花のビームはチャージに時間がかかるはずだ――。
ミマースは怯まなかった。
「全艦、全速前進ー！ 各砲門、砲撃戦用意！」
地球軍の二個艦隊は、ノズルから長大な炎を吐き出すと、猛烈に敵との距離を詰めにかかった。
「ヒドラ様、奴らが罠にかかりました。あとはビームの撃ちあいでカタがつくでしょう。どうぞお楽しみくださいませ……」
「よかろう……ご苦労であった、エロス……」
ヒドラは身振りで全砲門を射撃準備に入れさせた。
やがて、双方は敵を射程距離に捕らえると、各艦一斉にビームを放った。だが、その戦いは一方的な展開に傾いていった。
「なぜだ……何故こうもこちらばかりがやられるんだ……何がおこっている？」
豪傑なミマースも、その光景に動揺を露わにしていた。
「いいかい、密集隊形を崩すんじゃないよ！ こっちの射程は短いんだからね！」
「ははー！」
エロスは、時おり崩れそうになる陣形を、叱咤激励して維持させていた。
ギュゲスにとって、それは見たこともない負け戦の光景だった。地球軍のビームは敵艦を殴っていた。だがその威力は弱く感じられた。聖戦団の発するビームは細く非力に見えた。だが、地球軍の船を貫いては爆炎をあげさせていたのだ。
――なんだ？ どうなっているんだ？――。
唖然として突入する機会も場所も見つけられずにいた第八艦隊に、その時、聖戦団のふたつの偵察団が襲い掛かった。間近までステルスを維持していた聖戦団の攻撃に、第八艦隊は遅れを取ってしまった。
「防御砲火、撃て、撃てー！」
「ビームのチャージはまだかー？」
「魚雷庫への防御シールドの展開、完了しました！」
さすがの海兵隊員も動揺を隠しきれなかった。
ギュゲスの眼の前で、一隻の船が集中砲火を浴びて大爆発を起した。
「ハンニバル隊を出せ！ 奴らを船とともに死なせるな！ 各隊発進しだい、前方のツァオベラー本隊に突っ込めー！」
それは相当に強引な命令であった。しかし、その強引さが地球軍の全滅を退けたのだ。ハンニバル隊は編隊を組んだまま敵戦団に突入していった。そして、敵艦を射程に捕らえるやいなや、一本棒になって肉薄するとビームを浴びせて、聖戦団を混乱に陥れたのだ。
「こちらも、ゴルゴダを出せ！ 何をしておるか！」
ヒドラが激昂して肘掛けを叩いた。
「それが……この密集隊形では、発進出来んのです……」
イブリスが怯えてオロオロしながら、くぐもった声を出していた。
「えーい、機雷をばら撒きつつ、密集陣形を解け！ ビームの射程距離はそのままじゃ！ 射程外に出た奴らにはミサイルをぶちこめ！ いいか！」
「ははー！」
ハンニバル隊の活躍もそこまででだった。
「おい、ミマース！ 撤退だ。撤退せんと全滅するぞ！」
「ああ、わかっている。ギュゲス！ そっちのハンニバルも下げてくれ。これ以上の損害は致命的になりかねん……」
「…………くそめ！」
地球軍は全力撤退に移った。隊形と陣形が崩れるギリギリのところで、戦場を離脱していった。
「追うんじゃないよ！ 馬鹿が！ 放っておけばいいのさ……。あたしにはまだやることがあるんだよ……」
エロス揮下の「マフムード」団は追撃を中止して、密集隊形を維持し続けた。だが血気にはやった「アズライール」団は、一部の艦船が深追いして隊形が乱れていた。
「一矢報いるぞ！ 艦尾魚雷を撃てる船は、Ｄエリアに向けて持てる限りの魚雷をぶちこめ！」
ミマースの怒号が消え去ると、地球軍は各個に魚雷を撃ちだした。すでに、反重力フィールドを切って追撃戦に移っていた聖戦団の艦船は、ここで痛い思いをしたのだった。瞬時に十数隻が撃破され、撃沈されたのだ。
「馬鹿めが！ 引けー！ 引かんか！」
ヒドラの命令でようやく冷静さを取り戻した各艦は、隊形を整えて追撃戦を中止したのだった。
地球軍の大敗だった。戦力の四割を失い、多くの船が損傷を受けていた。一方、聖戦団は一割ほどの戦力を失い、作戦の目的である小惑星ケレスにある、タルタロス、タルタロスⅡを苦も無く占領したのだった。
科学技術が生んだ兵器が、勝敗の行く末を決めた戦いだった。地球軍はＢＨ砲や、射程を制御した高エネルギービームによって、苦渋を舐めたのだった。
――アグリオス……あたしを惚れさせようたって、そうはいかないよ。……あたしはねー、この程度のことじゃー満足しない女なのさ……そう、欲深い女なのよ……あんたはまだあたしの一部だって、知ってはいないのよ……馬鹿な男ね……――。
エロスは、艦長室の豪華なソファーに身を沈め、ひとりワイングラスを傾けて、口辺に笑いを浮かべながら、勝利の美酒に酔っていた。星々は誰彼に味方することなく、窓の外で粛然と輝いていたのだった。
