第21話 多国籍のクルーたち
月の周回軌道に乗った＜パビエーダ＞号とその姉妹艦は、計画通り搭載機器の試験を始めようとしていた。
「ではカロンさん、まずは反重力フィールドの展開からいきます」
「だが、ハヤト君、何もない空間でテストは出来ないのではないか？」
「主任、それなら大丈夫です。ムーンベースから、ターゲット・ドローンを打ちだしてもらいますので」
主通信士のコンソールに向かって座っていた、リアレスが振り返って、カロンに報告してきた。
女でありながら、大柄な体躯を誇っているリアレスが座っているシートが、やけに小さく見えた。それは、リアレスがギガンテスである証拠であった。
「そのー、なんなんだね？ ターゲットなんとかというのは？……」
「……主任は民間人でしたね。あたしは軍出身なもので、つい……。つまり、模擬標的ってことです」
「そうかそうか、納得したよ」
「そのドローンが、ムーンベースから射出されたようです」
黒い肌の男が、副通信士の席からそう声をかけてきた。ムンボバだった。
「今回はスルーですね、本船の速度が速すぎます。次の周回にフィールドを展開します」
電子技術士の席に陣取っていたアマルティアが、訛りの強い英語で報告してきた。
「なあ、君の国はコンピューター技師が多いのだろう？ 君もその口かい？ ムンボバ？」
「いやーわたしの国はまだそこまでは……どちらかといえば、人的資源で貢献してますね。今も昔も……」
「今は技術者、昔は奴隷としてか……。なんだかしおらしいし、申し訳ない気分だよ……」
「奴隷なんてのは遠い遠い昔の話です。わたしの曾祖父でもそんな記憶なんてありゃーしませんよ。主任はいささか回顧主義なのかと疑いたくなりますね」
黒人独特の短く刈ったカーリヘアーの頭に、帽子を乗せているムンボバが、カロンに笑顔を見せながらそういった。
「電子技術者といえば、地味に見えますが、我が国は早くから電子立国として国連に貢献していましたよ」
アマルティアが得意そうな顔をして振り返ってみせた。
「君の国のイメージはブッダだ。やはりそういうイメージが強いのだよ」
カロンはこの世界人種が入り乱れたクルーたちが、とても気に入っていた。
＜アキレウス＞号時代が遠い過去に思え、強いノスタルジーを抱かせたが、それにも増して世界がひとつになったという感慨を、深いところから湧きあがらせて、彼の心を喜ばせていたのだ。
「そういわれて悪い気持ちはしませんがね。どちらにしろ、うちの国の人間は控えめですからねー」
アマルティアは浅黒い顔をカロンに向けて、ニコニコしていた。
「船長、フィールド発生器に異常はありません。オールグリーンです」
達者な英語で、まくしたてるように話す女の声がした。装備品技士席に身を沈めた、小柄な純華の声だった。
「歴史ある国の乙女さん。報告ありがとう。君らは我が国の恩人だからねー」
ハヤトがそういってチュン・ファに親指を立てて見せた。
「どうやら、わたしはまだまだ退屈な時間を過ごさなければいかんようですね……」
整った顔立ちのトレチャコフがそういって会話に加わった。
「自分はリアレスと同じように軍出身ですからねー。こうした民間船にはまだ慣れておらんのです。それに、ＤＯＸＡの船が武器のテストをすること自体、異例中の異例ですからねー」
「時間がない。上がそう決断したんだから、俺達はそれに逆らうわけにもいかんのだよ。勤め人の運命とでもいえばいいいかな……。それはともかく、まあ時期に慣れるさ、民間のやり方にもね。なにしろこの船の乗員は我々だけってわけでもないからね」
カロンはもったいぶった口調でそう軍需品技士の、トレチャコフに告げた。
「と、いいますと？……」
「まだ呼びかけていなかったが、ここまでの航行のほとんどを制御していた存在がいるのだよ。なあアマルティア、そうだろう？」
「ええ、そうですね。ムッターにファーターがそれですね。人格型コンピューター、我らが両親てわけです」
「みなさん、よろしくお願いしますね」
「どうぞよろしくお願いします」
ムッターとファーターの声が、立て続けに艦橋に響きわたった。
「いまさら説明することもないんだが、彼らはオレ達の守り神みたいなもんさ」
「そんなものですかー。自分にはまだピンときませんがね……」
トレチャコフが慎重さを垣間見せながらも、それとなく納得した表情をみせた。
「ターゲット・ドローン来ます。チュン・ファ、照準とカウントダウンは君に任せるよ」
「了解したわ、ムンボバ。……インサイト確認。カウントダウンを開始します。二十秒前！ ……船長、トリガーをそちらに回したほうがいいですか？」
「いいや、わたしは君らを信頼している。できればわたしは主任と見学していたいのだがね」
「了解しました。カウントダウンスタート、十秒、九、八、七、六、安全装置解除、三、二、一、フィールド展開します！」
コンソールのインジケータが緑から青に変わった。と同時に、前方の宇宙の闇の浮かんでいた星とドローンが歪んで、クネクネと動いて見えた。
「フィールド、ドローンに接触します！」
チュン・ファの報告と同時に、円柱形をした銀色のドローンが弾かれたように方向を変えて、＜パビエーダ＞号から離れていった。
「成功です！」
「うん。見ていたよ。データの収集はオーケーかな？ アマルティア？」
「ええ、完璧です。ファーターにデータも転送されています」
「どうやら成功のようだね、ハヤト君」
「ええ、次は反重力推進ですね。すぐに取り掛かりましょう」
「ああ、そうしてくれ」
カロンとハヤトは反重力フィールド展開の成功を喜ぶ暇もみせずに、次の予定に移っていった。
「反重力エンジン始動します！」
チュン・ファが心得ているといった機敏さで、次々に報告をよこしてきた。
「うん。続けてくれ。今日中に一通りの試験が済めば、明日はムーンベースでゆっくり休めるからね」
「了解です。エンジン始動します！ 五、四、三、二、一、点火！」
何の振動もなく船はすんなりと加速をはじめると、ぐんぐんとスピードをあげていった。
「こいつは素晴らしいね……。まるでスケートをしているみたな滑らかさだ」
カロンは思わず感嘆の声をあげた。
「主動力源に異常なし。すべてグリーンです」
「ムーンベースより入電、砲撃用ドローンの必要数を知りたし――とのことです」
ムンボバの声がチュン・ファの早口に混ざって聞こえた。
「そうだな。十基あれば充分でしょう」
トレチャコフが意気揚々とそう答えた。
「チュン・ファ、このままの速度を維持。武器試験はこの状態でいくよ」
「はい船長。しかし、平気なんですか？」
「まかせてください。このトレチャコフ、しくじりはしませんから」
「はあ……」
「よーし、リアレス。試験項目の報告は君がやってくれ。ムンボバは月基地との交信に集中してくれ」
「了解です！」
男と女の声が重なって艦橋に響いた。
「ドローン探知しました！」
「まずは多弾頭ミサイルからいくぞ。Ａハッチ解放、一番から三番まで連続発射でいく」
「データ転送、異常ありません」
アマルティアの落ち着いた声を聞いたあと、トレチャコフは発射ボタンを押した。
「アゴーニ！」
＜パビエーダ＞号の上部甲板から航跡を引いて火の玉が飛び出した。やがて宇宙の闇を切り裂いて進んだミサイルは、ドローンの手前でしだれ花火のように光の雨を降り注がせた。いくつもの閃光が瞬き、その光が消えると、三基のドローンが無残な姿を晒している光景が、スクリーンに映し出されていた。
「見ため以上に破壊力があるな……」
はじめて兵器による爆発と破壊を目の当たりにしたカロンは、たじろぎながらもそう口にしていた。
「ですね。弾頭が分れてから二次加速をしますからね。そこが通常のミサイルと違うところです。つまり、弾頭は小さくても、それを速度でカバーしている。したがって破壊力は従来型と変わらない、ということですね」
トレチャコフの説明を聞きながら、カロンはトロイヤの顔を思い浮かべていた。
――まだ子供だ……そんな風に思っていたが、あいつは優秀な科学者になったんだな……しかし、あまり気持ちのいいものじゃないな……――。
カロンはトロイヤの中にある狂気を、ミサイルの爆炎に見た気がした。しかし、それはほんの序の口だった。その後に続いて行われた兵器のテストを見たカロンは、戦慄を禁じ得なかったのだ。
全てのテストを無事に終えた＜パビエーダ＞号とその姉妹艦は、その日のうちにムーンベースに向かって舵をきり、三隻そろって基地の港に着床したのだった。
