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師走３

　店員のおばさんが、バッグを紙袋に入れて母さんに渡した。

　母さんは、紙袋を祢子に渡した。

「はい。これで本当に、準備オーケーね」

　祢子は、紙袋を抱きしめた。

「さあ、食品売り場にも寄るよ」

「うん。荷物持つよ」

　本当は、本屋ものぞいてみたかったのだが、そこまではねだれなかった。

　食品売り場を一緒に回りながら、祢子は母さんとおしゃべりした。

「お仕事、どんなことしているの？」

「お客さんの相手をしたり、お茶を量って袋に詰めたりしているよ。

お葬式があったりしたら、袋に入れたお茶の注文がたくさん入って、忙しくなるけど、あとはそんなに忙しくはないよ。店長さんもいるし」

「母さんの働いているお店って、どこにあるの？」

「郵便局の近くよ。ここに来る途中」

「今度行ってみてもいい？」

「だあめ。子どもが来るようなお店じゃないし、邪魔になるから」

　母さんは、話しながらでも豆腐や肉をかごに入れるのを忘れない。

「お仕事って、楽しい？」

「う～ん、楽しいってほどじゃないけど。

でも、お父さん、偉いよね。

お母さんがちょっと働いて稼ぐお金の何倍も稼いで、家族を養ってくれているんだから。

お母さんにはとてもできないよ」

「うん……でも、母さんは、このバッグを買ってくれたじゃん」

　祢子が紙袋を持ち上げると、母さんは嬉しそうにほほ笑んだ。

「そのバッグのどこかに、名前の刺繍を入れようか」

「名前？」

　おしゃれなバッグに、カタカナかひらがなの名前がどーんと入った図が、祢子の頭に浮かんだ。

　ちょっといやだな。でも、母さんになんて断ろうか。

「だって、あまり目立つ色じゃないし、他の人のと間違えたら困るでしょ。

刺繍だったら、ほどけば消えるし。

なんて入れる？　イニシャルでもいいよ」

「イニシャルって？」

「名前をローマ字で書いた時の頭文字。たとえば祢子だったら、N・Ｋよ」

　ローマ字は四年生で習った。

「それ、かっこいい。……母さん、ありがとう！」

　たくさん買い物をした。祢子の自転車の小さいかごにもレジ袋が一つ入っている。

　母さんは、祢子のバッグが入った紙袋を前のかごに、大きなレジ袋を両方のハンドルにかけて、北風に向かって自転車を漕ぐ。

　祢子はその後をついていく。

　冷たい風が、髪を逆立て、頬をひりひりと乾かしていく。それさえも気持ちよい。

　祢子の胸は嬉しさでいっぱいに膨らんでいた。

「ただいま～」

「手を洗って、うがいをしなさい！」

「は～い」

　父さんの命令だって、聞き流せる。

　手洗いとうがいをしていると、健太が横に立って、

「姉ちゃん、何買ってもらったの？」

「修学旅行用のバッグ」

「見せて見せて」

「どうしよっかな～」

　健太をからかいながら、居間でバッグのお披露目をした。

　いいないいな、と健太が騒いでいたら、おじいちゃんが書斎から出てきて居間を通りがかった。

　トイレに行くのだろう。

「おじいちゃん、姉ちゃんが修学旅行に行くんだって。これ、新しいバッグだって」

「そうか」

　おじいちゃんはそうつぶやいてトイレに行った。

　書斎に戻ったかと思ったら、おじいちゃんがまた居間に来た。

「祢子。これ、持っていきなさい」

　おじいちゃんがそう言って、むき出しの千円札を何枚か、祢子に差し出した。

「えっ？」

　祢子が驚いていると、

「おやじ、それはいいから」

　寝転がっていた父さんが座り直して、眉間にしわを寄せながら怒った口調で言った。

「修学旅行に行くのに、こづかいでもと……」

「ちゃんと持たせるから、心配いらないから。ほら、金をしまって」

　なにも、怒らなくてもいいのに。

　母さんが来て、おじいちゃんに説明した。

「おこづかいは三千円まで、って決まっているんですよ。それ以上持って行ったら先生に怒られます」

「そうか……」

　おじいちゃんはお金を出したり引っ込めたりしていたが、最後はがっかりしたような顔になって、書斎にとぼとぼ戻っていった。

　祢子もがっかりしていた。

　持っていけなくても、うちに置いとけばいいのに。

　でも、なぜおじいちゃんまで、がっかりしたんだろう。

　お金を使わずにすんで、よかったのに。