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師走２

「いいよいいよ、これで。父さんのカバンだし、いいものなんでしょ？　ありがたく使うよ」

「そう……？」

　母さんはほっとした顔をして、雑巾を持ってくると、カバンをからぶきしてくれた。

　拭いたところで、何も変わらなかったけれど。

　持ち物チェックに、祢子はそのカバンで行った。

　みんな、化学繊維製の、軽くて薄くておしゃれなバッグで来ている。

　黒っぽいのが多い。赤やピンクのさし色が入っているのもある。

　青いのや、表面がつやっとしたエナメル調のもの、スポーツ用品メーカーのロゴがワンポイントで入っているのもすてきだ。

　祢子のような、おじさんが持っていそうなカバンは、一つもない。

　体育館の床に、紫とピンクの中間色のバッグを置きながら、こずえちゃんが聞いてきた。

「変わったバッグだね。それ、どうしたの？」

「父さんの」

　ふうん、と言って、こずえちゃんはそれ以上何も言わなかった。

　祢子は、かなりみじめな気分だった。

　三日間だけと思っていたが、始終このカバンを持ち歩くことを考えると、行く前から気が滅入ってくる。

　自分は旅行の間中、カバンのことばかり気にしてしまうのではないだろうか。

　だからといって、母さんに、これでいいと言ってしまった以上、今さらどうもできない。

　日曜日、朝ご飯を食べ終わると、母さんが言った。

「祢子、ちょっと、○九に旅行カバンを見に行こうか？」

「えっ、……いいの？」

　祢子は遠慮しかけたが、嬉しいことに、母さんは強引だった。

「いいから、ちょっと行こう」

「オレも行きたい」

「健太は、今日はお留守番。お父さんもいるし」

　健太はかなり粘ったが、母さんがきっぱりだめだと言い渡した。

　カバンも嬉しいが、母さんと二人で○九で買い物なんて、嬉し過ぎてどうかなりそうだ。

「ちょっと寒いから、マフラーと手袋もしておいで。……お父さん、ちょっと留守をします」

　父さんとおじいちゃんが同時に「うん」と言ったのはおかしかった。

　二人で、自転車を漕いで○九に行く。

　思っていたよりも近かった。

　母さんの実家を少しすぎたあたりの、新しい二階建てのビルだ。

　十時過ぎたばかりなのに、もうお客がたくさん入っている。

　カバン売り場は、エスカレーターを上がって二階にある。

　エスカレーターが初めての祢子は、母さんがすっと乗るのをまねして、一人でなんとか乗った。

　下りるときは、少しつんのめった。

　エスカレーターに乗ったことを、健太に自慢してやろう。

　カバン売り場には、みんなが持っていたようなバッグがたくさんあった。

「どれでも、好きなのを選びなさい」

　にこにこしながら母さんが言った。

「いいの？　本当に？」

　祢子は、売り場を行ったり来たりして、値札を見ながら考えに考えた。

　どれも、祢子にとってはすごく高価だ。

　最終的に、黒一色で、隅に赤い豹の刺繡が入ったバッグを選んだ。

「それでいいの？　地味じゃない？」

　母さんに言われたが、祢子は答えた。

「うん。だって、これだったら、健太の時にも使えるから」

「健太のことは考えなくても、自分の好きなのを選んでいいのよ。

……母さん、この頃働いて、ちょっとお金持ちなんだから」

　そうか。母さんが働くということは、母さんもお金を稼いでいるということなんだ。

　祢子は、初めて気づいた。

　でも。

　まだ勤め始めて一月もたっていないし、そんなにたくさん稼いでいるようにはみえない。

　それなのに、それを祢子のために使ってくれるんだ。

　母さんだってほしいものがいっぱいあるだろうに。

　お出かけのたびに、いつも「服がない」とか「靴がない」「バッグがない」とか言っているのに。

「ありがとう、母さん。でも、これがいいの」

「じゃあ、これを買ってくるよ」

「うん。本当に、ありがとう」　