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霜月１１

　五時少し過ぎて、「ただいま～」と健太の声がした。

　そのすぐ後に、母さんの自転車のブレーキの音がした。

　祢子は、階段を駆け下りて母さんを出迎えた。

　健太はおじいちゃんの横でこたつに入って、一緒にテレビを見ていた。

　今まで宿題もしないでテレビを見たら、母さんに怒られていたのに。

　母さんは、自転車の前のカゴには仕事用のバッグを、両方のハンドルにはスーパーの袋をぶら下げて、自転車を庭に入れていた。

「おかえりなさい」

「ただいま。いい子にしてた？」

　母さんは、少し疲れた顔でにっこり笑った。

　暗い顔ではない。よかった。

　たぶんいい子ではなかった気がするが、祢子はうん、と答えた。

「ああ、洗濯物を入れなきゃ」

　母さんががっかりしたような声を出した。

「わたしがする。気が付かなくてごめんなさい」

　祢子は荷物を一つ受け持って、母さんに続いて中に入った。

　母さんがおじいちゃんに、「ただいま帰りました」と言った。

　おじいちゃんと健太は、母さんを見て「おかえり」と言って、またテレビに戻った。

　母さんは台所にスーパーの袋を置くと、手洗いとうがいをしに洗面所に行った。

　戻ってくるなり、エプロンをつけて、食材を冷蔵庫に入れたり、鍋に水を入れて火にかけたりし始めた。

「祢子、洗濯物より先に、お風呂のお湯を張ってちょうだい」

「はあい」

　祢子は風呂に湯を入れ始めてから、洗濯物を取り込んだ。

　洗濯物を片付けるころに、ちょうど湯舟がいっぱいになった。

「おじいちゃん、お湯が沸いたよ」

「わかった」

　おじいちゃんは、よっこらせとこたつから出て、風呂の支度をしに書斎に向かった。

　祢子はすかさずテレビを消して、健太をにらみつけた。

「健太、宿題は？」

　健太はしぶしぶこたつから出て、二階に上がった。

　母さんの手伝いをしに台所に行く。

「なにか手伝うよ」

「宿題は？」

「もう終わった」

　本当はまだ少し残っている。でも、もう終わったようなものだ。

「じゃあ、テーブルの上を拭いてちょうだい。それから、お鍋にするから、それ用の食器を出して」

　母さんは、今日は初めてだったけど、仕事はどうだったのだろう。

　たくさん話を聞きたいけど、今話しかけても邪魔になりそうだ。

　ただいま、と玄関から父さんの声がした。

「お帰りなさい」

　ああ、まだおじいちゃんがお風呂に入っているから、父さんは足が洗えない。

　どうしよう。

　祢子はひとりでやきもきした。

　父さんは、下着姿になって現れると、洗面所の戸を開けて入って、手洗いとうがいをした。

　おじいちゃんがお風呂に入っているので、すぐに足を洗うことはあきらめたようだ。

　洗面所から靴下をはいたまま出てきて、戸を閉めると、その前にじっと立って待っている。

　ほかほかと湯気を立てたおじいちゃんが、寝間着の上に半纏を着て洗面所から出てくると、父さんは黙ったままおじいちゃんとすれ違うようにして、足を洗いに風呂場に入った。