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神無月８

　何度も一緒に帰るうちに、次第にこずえちゃんは打ち解けてきた。

　こずえちゃんと話すのは楽しいことに、祢子は気づいた。

　祢子は今まで、こずえちゃんのことを、ただおとなしい子としか思っていなかった。

　その他大勢の中にいて、自分の意見を何にも言わない子。

　けれど、話してみると、何も意見を持っていないわけじゃなかった。

　ただそれを言わないでいるだけなのだ。

　言っても、怒られたり否定されたりするだけだから。

　こずえちゃんには、高校生のお兄ちゃんがいる。

　お兄ちゃんは長男だから、勉強をがんばって、いい大学に行かなければならない。

　だから、この田舎なのに、家庭教師をつけてもらっている。

　こずえちゃんは女の子だから、勉強はしなくてもいいけど、何か芸事を習いなさいと言われて、ピアノを習うことにした。

　家にはグランドピアノがあって、ピアノの先生の家に週二回通っている。

　車での送り迎えは、一緒に住んでいるおじいちゃんの役目なのだそうだ。

「こずえちゃんちは、お金持ちなんだね。家庭教師とか、ピアノとか」

「そうなのかな……」

「でもお金持ちも、大変だね」

「……好きだと思って始めたけど。

ピアノは好きなんだけど、時々本当に嫌になる……。

ママはほめてくれたことは無いし、間違えると怒られるし」

「練習って、どのくらいするの？」

「学校がある日は二時間かな。休みの日は、五時間ぐらい」

「ええっ、そんなに！」

「それでも少ないくらい。本当はもっとしないといけないんだけど」

　何にも知らないで、ピアノを習えてお金持ちっていいなと気楽に思っていた。

　こずえちゃんがピアノが上手なわけだ。

　もともと上手だったのだろうが、さらにそんなに練習しているのだから。

　自分にはとてもできない、と祢子は思う。

「こずえちゃんは、ピアニストになりたいの？」

「まさか」

　こずえちゃんは、大急ぎで手と首を横に振った。

「もっと上手な人なんて、いっぱいいるよ。

でもたぶん、音大に行くのかな。

ピアノの先生になると思う。

ママが、そうしなさいって」

「ふうん」

　つぶやいてから、祢子は、自分の声が不満そうに聞こえたかもと、慌ててつけ加えた。

「ピアノの先生だって、すごいよ。なかなかなれないもん」

「いいの」

　こずえちゃんは、さみしそうに笑う。

「わたしには、ママの言う通りにするしかできないから」

　祢子は、なんと言ったらいいのか、わからなかった。

「祢子ちゃんは、すごいよね。はっきりと自分の意見を言えるから」

「おかげで、悪口も言われていると思うけど。でも、気にしないことにしている」

「強いよね。そういうところ、あこがれる……」

　祢子は、びっくりした。そして顔が赤くなるのを自覚した。

「い、いや、とても、そんな、偉くもなんともなくて、我慢強くないから、言いたい放題しているだけで……

こずえちゃんの方が、よっぽど強いと思うよ。そんなに毎日我慢して練習して。

だから、あんなにきれいな音が出せるんだね」

　今度は、こずえちゃんが赤くなった。

　こずえちゃんとは、話が弾む。

　一緒に歩く距離は長くはない。

　おまけに、こずえちゃんは早く帰って練習しないといけないから早足だ。

　だけど、そのわずかな間にいろんなことを話す。

「パパは優しいけど、お仕事でほとんど家にいない」

「何のお仕事？」

「建設会社の社長」

　こずえちゃんは、ちょっと誇らしげな顔をしたが、すぐにそれを恥じるように目を伏せた。

「へえ、すごいね」

　やっぱり祢子は、うらやましい。

「ほら、近くに、ゴルフ場ができたでしょ。あれ、うちのパパの会社が工事したの」

　ゴルフ場、と聞いて、祢子はびくっとした。

「どうしたの、祢子ちゃん」

　こずえちゃんは敏感だ。

「ううん、こんな田舎にゴルフ場って聞いて、びっくりしただけ」

「田舎じゃないと、ゴルフ場は作れないんだって。

遠くからのお客さんもいっぱい来ているって。

祢子ちゃんのお父さんは、ゴルフする？」

「まさか。そんなお金のかかることなんてできないよ。できたとしても、すごく下手そう」

「そうなんだ」

　こずえちゃんの言い方は気弱そうでおっとりしているから、腹が立たない。