あをノもり

葉月１０

　それはそうだ。

　そう言われれば、ぐうの音も出ない。

「たぶん、日記をためてるんじゃないかなと思ってね」

　親切でしてくれたことだったんだ。

　勝手に疑心暗鬼になっていたことを、祢子は恥ずかしく思った。

「……本当にそうですね。……ありがとうございます」

「ほら、メモの続き」

「はい」

　トドさんが読み上げを再開する。

　すっきりした気持ちで、祢子はまたメモを取り始めた。

「どう？　宿題は終わりそう？」

　日記ノートを閉じながら、トドさんが聞いた。

「はい。あとは、家で日記を書きます。明後日は日曜日だし」

「そうか。……しばらく会えないね」

　明日くらいは来られるだろう、と言われるかと身構えていた祢子は、トドさんのあっさりした様子に拍子抜けした。

　でも、よかった。

　今日はもう帰ろう。

　その方がいいような気がする。

「本当に、ありがとうございます。

夏休み中、たくさん本を読ませてもらって、おやつまでもらって、宿題の手伝いまでしてもらって」

「もう帰るようなことを言うんだね。

まだ、帰らないだろう？」

　トドさんは、からかうように言った。

　祢子は困って、うつむいた。

「ええ？　もう帰っちゃうの？」

　トドさんは驚いた声を上げた。

「まあ、仕方ないか。日記がたくさん残っているもんねえ」

　帰ってもいいのかな。

　ほっとして顔を上げると、トドさんが祢子の方にずいと身を乗り出してきた。

「……でも、そしたら、一つだけぼくの頼みを聞いてくれる？　

時間はあまりかからないから」

　頼みって、何だろう。

　いいよと答えてしまって、困ったことになるかもしれない。

　でも、こんなにお世話になったのに、すげなく断るのは、恩知らずだ。

「鬼ごっこをしてほしいんだ」

　トドさんは、恥ずかしそうにささやいた。

「鬼ごっこ？」

　あんまり思いがけなくて、祢子はきょとんとした。

「ぼくは小さいころ体が弱くてね。

友だちがいなかったから、鬼ごっこもしたことがないんだ。

窓から見ていてうらやましくてね。

こんな大人が、恥ずかしいんだけど、鬼ごっこの相手をしてくれたら嬉しいな」

「そんなことでいいんですか？」

　なあんだ。鬼ごっこくらいなら。

「してくれる？」

「はい」

「嬉しいなあ。

こんなこと頼めるのは、祢子ちゃんしかいないよ。

ありがとう」

　トドさんが喜んでくれるなら、いい恩返しになる。

　祢子も嬉しくなった。

　トドさんは、にっこりしながら立ち上がった。

　改めてトドさんを見上げると、圧迫感を感じるほど大きかった。

　手も足も長い。

　鬼ごっこ。

　この手から逃げられるだろうか。

　この歩幅に追いつけるだろうか。

　いや、ちょっとしてみたら、とうてい相手にならないことは、トドさんにもわかるはずだ。

　いっそのこと、早く捕まってしまえばいい。

　祢子は不安を押し殺す。

「そうだ。ただ黙って追いかけるだけじゃ面白くないよね。

シチュエーションを変えて遊ぼう」

　トドさんが、朗らかに提案する。

「シチュ……？」

「ごっこ遊びみたいにするんだ。

たとえば、そうだね。

今から、ぼくは凶悪犯。祢子ちゃんはそれを追い詰める刑事。

……ほら、なんだかやる気になるだろう？」

　確かに、面白そうだ。「けいどろ」みたいだ。

「図書室の中だけですよね？」

　ドアの外に出てもいいとなると、いつまでたっても終わらないかもしれない。

「そうだよ。

さあ、十数えて。

ぼくはどこかに隠れていなきゃ」

　最初は祢子が鬼らしい。

「あ、それから、『ごっこ』だから、なりきったつもりでね。

セリフもつけなきゃだめだよ。毛野刑事」