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文月９

　せめて、靴下を履いてくればよかった。

　頬や耳がかっと熱くなった。

　すぐに赤くなる自分が、祢子は嫌いだ。嫌いだが、どうしようもない。

　きっと、トドさんにも気づかれてしまった。

　祢子がはだしに汚い靴を履いていること。そのことにたった今気づいて、穴があったら入りたい気持ちになっていることを。

　こんなに近くから見ているから。

　頬や首のあたりに強い視線を感じて、ますますいたたまれなくなる。

「麦茶をください」

　この状況から逃げ出したくて、祢子は、がんばった。

「わかった。待ってて」

　トドさんは、くすりと笑って立ち上がり、部屋の隅にある冷蔵庫を開けた。

　トドさんは冷蔵庫の前に屈みこんで、中からいろいろ取り出してお盆に載せた。

　お盆を捧げ持って戻って来ると、テーブルの上に、アイスクリームのカップを一つと、麦茶のグラスを二つ、置いた。

「アイスクリーム、お上がり。謎が解けたごほうび。暑い中、よくがんばったね」

　祢子の斜め前の席に座りながら、トドさんがすすめる。

「いいの？」

「もちろん。早く食べないと、溶けちゃうよ」

「ありがとうございます。いただきます」　

　祢子は、差し出されたアイスクリーム用の木べらに手を伸ばした。

「謎は難しくなかった？　すいすい解けたかな？」

　椅子に深く腰掛けたトドさんが優しい声で尋ねる。

　祢子は、固く凍ったアイスクリームに、小さい木のへらを突き刺そうと苦心していた。

「ほとんどは自分でできたんだけど……、でも歩道橋で、紙切れが見つからなくて。

そしたら、偶然弟が見つけたから、なんとか、ここまで来れました」

　何の反応もないので顔を上げると、トドさんは黙って背もたれに頭を預け、天井を見ていた。

　祢子も同じように天井を見上げてみた。

　きらきらと、素敵な照明。

　きっとトドさんも見とれているのだろう。

　それから、再びアイスクリームにとりかかった。やっと柔らかくなってきたので、おいしく食べて、麦茶でのどを潤した。

「トドさん？」

　麦茶も飲み終えたので、もう本を読みたくて仕方がない祢子は、トドさんに声をかけた。

　トドさんは頭を起こして、ほほえんだ。

「ああ、ごめんね。なぞなぞをどこに隠したらよかったのか、反省していたんだ」

「だいじょうぶです。もう、ここまでの道は覚えたから。……コップ、どこで洗ったらいいですか？」

「そのままにしておいていいよ」

「でも」

「時間がもったいないだろう？　……それよりも、祢子ちゃん」

　トドさんは、座ったまま身を乗り出してきた。

　ほとんど祢子の目の前に、トドさんの顔が迫った。

　祢子は思わず身を後ろにそらせた。背もたれに頭がぶつかった。

「祢子ちゃんは、秘密は守れるかな？」

　声は優しいが、なんだか怖い。

「はい」

「ここに来たこともだけど、今から案内するところも、誰にも言わない？」

　真剣な目が恐ろしくて、祢子は急いでこくこくうなずいた。

　トドさんの体格の良さが、急に別の意味を帯びてくる。

　ぞわっと鳥肌が立った。

　しかし、もう後戻りはできない。

　誰かに言う、なんて言ったら、帰してもらえないかもしれない。

　だがトドさんはふっと優しく笑った。

「さすが祢子ちゃん。よかった。……誰かに知られたら、ぼくはもうここにいられなくなってしまうから」

「どうしてですか？」

「無いことになっているからさ」

　どういう意味なのだろう。

　じゃあ行こうか、とトドさんは立ち上がった。