1/125

皐月１

「あともうちょっとだったのに」

　祢子(ねこ)は、石ころをけとばした。

　石ころはとがった音を立てながら、右に曲がって草むらに消えた。

「なんで邪魔するかな。ゆきちゃんのいじわる」

　ゆきちゃんちにはマンガが本棚いっぱいにある。

　そう、うわさ話で聞いてからずっと、祢子は狙っていた。

　いつかゆきちゃんちで思い切りマンガを読むんだ。

　ゆきちゃんとは、五年生から、同じクラスになった。

　一学年に二クラスしかない小さい小学校である。

　ゆきちゃんとは住んでいる地区が近いこともあって、登下校の時によく見かける。でも、遊んだことはなかった。

　ゆきちゃんはしっかり者でみんなに優しいから人気がある。

　声をかけるチャンスさえ、なかなか見つからない。

　思い切ってゆきちゃんを囲む子たちの中に割り込んで、強引に誘ってみた。

「ゆきちゃん、ゆきちゃんちで一緒に遊ぼう？」

　ゆきちゃんはびっくりしたようだった。

「えっと、いいけど…」

「いつにする？」

「他の人とも約束しているから……」

「いいよ、待つから」

　ゆきちゃんは、予定を確かめてからね、と言った。

　祢子は次の日から何度もゆきちゃんに約束を迫って、やっと、五月の土曜日との言質を得た。

　待ちに待った五月、土曜日の午後すぐ、祢子はいそいそとゆきちゃんの後について、ゆきちゃんの家に上がり込んだ。

　部屋は広くはないが、ベッドがある。

　ゆきちゃんちはお金持ちなのだろう。

　女の子らしい、フリフリの白いレースの付いた枕やベッドカバー。クマやパンダやミニーのぬいぐるみ。

　しかし、それよりもマンガの本棚だ。

　それは、背の高い大きな本棚で、その中は全部少女マンガだった。

　ピンクや赤や水色の背表紙でいっぱいだ。

　祢子の夢見ていたものよりは小さいが、これでも十分読みごたえはありそうだ。

「こんなにたくさんあるなんて、すごいね。ゆきちゃんのお父さんとお母さん、お金持ちで優しいんだね」

　祢子はそう言いながら、素早く読みたい少女漫画の一巻を抜き出した。

　そのまま本棚の前に座り込んで読み始めた。

　一巻を読んで二巻、三巻、四巻。

　十二巻まであるので、早く読まないと、すぐに六時のサイレンが鳴ってしまう。

　ゆきちゃんがもじもじしながら声をかけてきた。

「ねこちゃん、なにかして遊ぼう？　マンガばかり読んでないで」

「まって、これだけ読んだら」

「さっきもそう言ったじゃない」

　さっき？　言ったっけ？

　そう思う端から、祢子は現実を忘れる。

　また、ゆきちゃんの声が遠くから聞こえる。

「うん、もうちょっとだから」

「ねえ、ねこちゃん、」

「うん……」

　なにか暗くて読みにくくなったな、と感じて、祢子は目を上げた。

　薄暗いのに電灯もついていない。

　ベッドに腰かけてこっちを見ていたゆきちゃんが、黙って祢子の手からマンガを取り上げた。

「もうすぐ六時。もう帰って」

　十一巻を取り上げられた祢子は、続きが気になって上の空だ。

「また来てもいい？」

　ゆきちゃんは無表情に部屋のドアを開けながら、怒ったように言った。

「だめ。もう来ないで」　