添え物姫と、いとけない青

二十四話 敵視

　セレストは、ジェオルジの絡みつくような声を耳にした途端、目に見えて表情を強張らせる。

（……分かっていて邪魔をしに来たのでしょうね）

　ヴァイナスは眉を寄せた。そして、迷いなく踏み出すと、セレストの前に立つ。

　声をかけてきた相手に向かって、にっこりとよそ行きの顔を作り、笑った。

「これは、宰相。ごきげんよう。……もちろん、とても楽しいですわ。……ですが……そんな夫婦の語らい中に割って入ってくるなんて、いささか無粋でしょうに……なにか火急の御用でも？」

「殿下。これはまた随分と獣くさいモノをお連れだ。遊び相手として連れ回すのも結構ですが、貧相な見た目をなんとかせねば、侮られるのは殿下ですよ？」

（……上辺だけの態度すら、取り繕う価値がないと思っているのかしら）

　憎たらしく思うものの、馬の涎のついた髪では獣臭いと言う言葉は否定できない。ヴァイナスは悔しさからギリッと歯噛みした。

　悔しそうなヴァイナスなど、無視をして――いや、そもそも最初からヴァイナスが盾のようにセレストの前にいても、そんなものは全く見えていないかのように、ジェオルジはセレストを凝視している。

（本当に、気味が悪い）

　セレストは、ジェオルジは自分を嫌っていると言っていた。しかし、今ジェオルジがセレストに向けている視線は、嫌いと言うには余りにも熱が入り過ぎている。かといって、甥に向ける視線にしては、親愛の情は見当たらず、ただ絡みつくような不快感がある。

「殿下、貴方に釣り合う見目の遊び相手ならば、私が見繕って差し上げましょう」

　さぁ、と手を差し伸べ近づいてくる男。

　ヴァイナスの生理的嫌悪感が、外行きの顔を作っていた理性を上回った。

「……セレスト様、もう行きましょう」

　ぐいっとセレストの手を握り、ジェオルジから距離を取る。

　ぴくり、と薄ら笑いを浮かべていた男の眉がはねた。

「これ以上ここにいても、貴方の耳を汚すだけ。品性を疑う不愉快な発言を聞かせられるだけです。私たちは、失礼します宰相」

「……妻殿……！」

「どうしました？　まさか……この方の話に興味があるなどとおっしゃるのですか？」

「そんなものは、無い」

　ならば問題ないとヴァイナスが笑うと、反対にジェオルジから笑顔が消える。

（……こういう所は、分かりやすい方ね）

　つい先程まで無視していたはずなのに、今は目をカッと見開いてヴァイナスを睨みつける白い顔の男。その額には青筋も浮いており、大層立腹していることが伺える。

　だが、それで引く程度ならば、初めからセレストの前に立ったりしない。

　――夫が妻を守ろうとしてくれるのならば、そんな風に懸命に立ち向かう夫を守るのは、妻の特権だ。

　ヴァイナスは、ジェオルジに向かって勝ち誇った笑みを返した。

「……添え物風情がっ……」

「奥方様！」

　憎々しげな表情と声。

　きっとこれが、この男の素なのだとヴァイナスが身構えると、目の前に大きな壁ができた。

　視線を上に向ければ、そこに立っていたのは息を切らせたクロムだった。

　彼はヴァイナスやセレストを庇うように立ち、険しい顔で前を向いていた。日頃優しげに目尻を下げている男が、慌てて駆けつけるほどに、この宰相を警戒しているらしい。

　クロムはそのまま、彼らしくない事務的な口調で宰相に問いかけた。

「主たちに、なにか御用ですか閣下？」

「……いいや、分不相応な野ねずみがウロチョロしていたからね、注意しておこうと思っただけさ」

「左様で。……申し訳ありませんが、奥方様は病み上がりのため、お疲れの様子です。ここで失礼させていただきます」

「病み上がりねぇ。ククッ、まぁ、構わないさ」

　今さっきみせた、嫉妬まみれの顔が嘘だったとでもいうように、またしても貼り付けたような笑みを浮かべた男は、セレストから視線を外し、一点を見つめている。

「……せいぜい、注意したほうがいい。次は怪我だけでは済まないかもしれないからねぇ」

　ジェオルジは、ヴァイナスを見ていた。

　ぎょろっと目を見開き、口元を笑みの形に歪め――まるで獲物を見定めた蛇のような表情で、じっとヴァイナスを注視していたのだ。

「……行きましょう、お二方」

　クロムに促され、ヴァイナスはセレストの手を繋いだまま歩き出す。　

　つい先ほどまではヴァイナスの存在を無視していたのに、背中には、ジェオルジからの突き刺さるような鋭い視線が、いつまでもいつまでも纏わりついていた。

◆◆◆

「……妻殿……」

　不安そうな、セレストの声が横から聞こえる。

「奥方様、貴方って人はもう……！」

　今にも頭を抱えそうなクロムの声も、少し後ろから聞こえてくる。

「……ごめんなさい……」

　ヴァイナスも、理解していた。とてもまずい状況を作ってしまった、と。

ジェオルジに、完全に敵視されたという事だ。

　自業自得といえど、もう少し賢く立ち回れなかったかと自分の短慮を責めてしまう。

　しかし。

（……あの目は、駄目だわ……）

　セレストを見る、あの男の目は普通ではない。そして、嫉妬にまみれたあの表情と、憎悪に満ちた声。　

　――ジェオルジは、セレストに常軌を逸した執着心を抱えているとしか思えなかった。

「……妻殿、貴方に護衛をつけよう」

　しかし、セレストは自分の心配ではなく、ヴァイナスの心配をしていた。

「え？」

「……貴方は僕を庇ったせいで、たった今、伯父上に敵とみなされた。……あの方は僕を嫌っているから、一緒にいる貴方まで不利益を被ったんだ。すまない、僕は……」

「セレスト様、それは違います。……貴方といたからではありません。私個人と宰相個人が、合わなかっただけですよ」

「だが」

「違います、いいですね？」

　念を押すヴァイナスを見上げたセレストは、眩しいものでも見たように目を細める。

「……貴方は強いな。……伯父上が怖くないのか？」

「そうですね、……正直今は怖いよりも、嫌いのほうが強いです」

「嫌い？」

「はい。……だって、夫婦の語らい中だから邪魔をしないで欲しいと言っているのに、割って入って来た挙げ句に、人を馬鹿にするんですもの。……嫌いです」

　冗談めかして言うと、セレストも少しだけ笑った。

「そうだな。……二人きりだったのに……あれは確かに、いただけなかった」

　そうやってセレストが笑えたことにヴァイナスはホッとし、クロムは驚愕する。

　ぽんぽんとセレストの頭を撫でるヴァイナスを、クロムは何かを考えるようにじっと見つめていたが、ふっと目を伏せ口元を緩めると、二人のやり取りを黙って見守っていた。