退却戦２
「ノリコ、右は任せた！」
「ヤー！」
炎が頬をかすめ、背後の地面が爆ぜる。
俺は背にチリチリと熱気を受けながら、撤退する自衛隊員に襲いかかる化け狸の腹を大太刀で切り裂き、ハンドガンを乱射して後続の妖怪を威嚇した。
「はぁぁぁぁ！」
チラリとノリコを見れば、撤退する自衛隊の背を切りつけようとしたカマイタチを、双剣で切り刻んでいた。
いや、その隙間に入り込もうと自衛官の背を蹴ったのは気のせいか？
「さあ、次！」
興奮する彼女の感情を表すように、双眼が朱色に色づいていた。
ノリコは鬼族と人間のハーフだ。
北の鬼族にさらわれた人間の娘が、身ごもり、その腹を文字通り突き破って出てきたのがノリコだ。
ノリコが産声を上げた時、鬼族は震撼した。
『人間に鬼の子は生めない』
鬼の子は胎児でも人間には強すぎて、妊娠しても数週間持たない。
それが数百年、あるいは千年を超すほどの常識だった。
だがそれは、ノリコが生まれたことにより覆されたのだ。
当然、故郷である北の鬼族でも彼女は異端児。
扱いに困った北の鬼族は、彼女が五歳の時に人里に捨てられた。
北の鬼族特有の赤い目は人間に受け入れられること無く、勝手に殺してくれるだろう。
そう思ったのかは知らないが彼女は餓死寸前のところ、幸か不幸か国経営の孤児院（実験施設）に保護された。
彼女とはそれからの付き合い。
「ノリコ楽しむな！ 自衛隊員の撤収を優先させろ！」
だから、彼女の性格は良く知ってるつもりだ。
「べ！ 別に楽しんでない！」
表情の変わらない顔で睨みつけられたが、あれは彼女が何かをごまかそうとする顔。
彼女が妖怪を斬り伏せる際に蹴飛ばした自衛隊員は、決して邪魔だからではなく妖怪に狙われていたからだと思いたい。
「ここの部隊は、お前で最後か？」
ごこちなく背中をさする隊員に確認の声を掛けた。
背中にくっきり付いた靴跡が死鬼隊に配給されたブーツの裏底と似ているが、それは見なかったことにする。
「ああ、ありがとう。俺は大丈夫だ……」
頬を引きつらせ必死で笑顔を見せようとする、泥や汗、その他の要因でボロボロの隊員に頭が下がった。
同時に清潔な部屋で御託を並べる司令官の顔が浮かんで、はらわたが煮えくり返る。
後であいつを殴ろうと決意した。
だが、まだ終わっちゃいなかった。
「谷の窪みに負傷した仲間がどこからか攻撃を受け、それを助けようとして……仲間の二人が……俺は味方を呼ぼうとして……」
思わず舌打ちしそうになった。
どうやら妖怪の中にも、人間並み、いやそれ以上に知恵の回る奴がいるみたいだ。
話を聞く限り負傷兵を助けると言う、人間の行為を逆手に取ってい戦法だ。
囮になる負傷兵は殺さず、致命傷にならないところを傷付け悲鳴を上げさせる。
そして、助けに来た者を隠れたまま狙い打つ。
あまり褒められた戦法ではないが、効果は絶大だ。
「大丈夫だ。そいつは俺が必ず助ける。だから、お前は砦まで後退しろ！」
「…………」
ジッと俺の目を見る自衛隊員。
俺が視線を逸らさず頷くと、「頼む！」と一言苦しげに告げ、背中をさすりながら後退を始めた。
「ノリコ、索敵しながら進むぞ」
「了解」
俺たちは十分警戒しながら、脛まである雪を掻き分け急いだ。
続きは明日投稿します！
