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【episode8 〜雷の刃〜】

　毒染虫がシュベルツに侵入したことは、すぐに生徒達や学園都市の人々に知れ渡った。

　しかし、被害の情報は流れることなく、毒染虫の侵入と討伐成功の結果だけが知れ渡っていた。

「被害に遭った住宅街の人間の遺体を迅速に処分して、事実を隠滅した。……そういうことだろ？」

　ハルトがそうはっきり向かって言ったのは、生徒会長のイシュダルだった。翌朝、登校直後に授業そっちのけでミルと共に生徒会室に向かったのだ。

「ええ、そうよ」

　イシュダルはあっさり言って退けた。

「何故昨日の事実を都市民に教えない！？結界は完全な平和を守れない！それは昨日の出来事で十分分かっただろ！？」

　目の前の机上を叩いて怒りを見せた。それに驚いたのはイシュダルではなく、隣に立っているミルだ。大きな物音で驚いたのもあるが、一番はハルトが怒りの感情を剥き出しにしていることだった。

「……学園長の指示よ」

　学園長？

　ハルトとミルはまだ、転入して学園長に一度も会っていない。聞けば学園長は他国と外交のため、ここ１ヶ月ほど出張中だと言う。

「帰って来たら、俺がその学園長に文句言ってやる！」

　ハルトはそう言い残して、生徒会室から出て行った。ミルもその後ろへ着いて行く。

「ハルト君……私だって、本当は怖いのよ……」

　イシュダルは誰もいない部屋で、一人俯（うつむ）き呟いた。

「なあミル、俺警衛隊には入らねえことにしたよ」

「うん。ハルトならそう言うと思ったよ」

　校舎の屋上のベンチに座り、ハルトは青く澄み切った空を見上げてそう言った。

　警衛隊に入れば、恐らくその学園長の指示通りに立場上動かざるを得なくなる。しかし今日、ハルトの中でその見知らぬ学園長の信頼は地に堕ちた。その男の命令など聞くつもりはない。

「ミル、俺が昨日言っていた悪夢の話、覚えているか？」

　お互いに目を合わせず、屋上から見えるシュベルツの景色を眺めながら話す。

「覚えてるよー！毒染虫がこの都市に侵略して来る夢でしょ？それがどうかしたの？」

「その夢でさ……ミルが、母さんと同じ様に巨大蜈蚣型の毒染虫に喰われたんだ」

　ハルトは話を続ける。

「俺さ、もう誰かを失うのは嫌なんだ。レオルや生徒会長、……あの女も入れておくか」

　あの女とは、勿論ツバサのことである。

「まだここに来て３日目だけど、俺はここの都市民を守りたい。それは守る力がある奴の使命だと思うんだ」

「私もそう思うよ！みんな優しいもん！今までこんなに私に優しくしてくれたの、ハルトだけだったもん！」

　ハルトは空を見上げたまま、ミルの右手の指に自分の左手の指を絡める。ミルもそれを全く拒まない。寧（むし）ろ、それを受け入れるようにギュッと握った。

「ミル、だから俺達でシュベルツを守ろう！それで……俺はミルも守る！ミルは、俺の家族だからな……」

　小っ恥ずかしそうにハルトは右手の人差し指で頬を掻く。

「家族……」

　ミルは小さく呟いた。

　そして、満面の笑みでハルトに抱き着いた。

「嬉しいよハルトー！家族家族ー！じゃあ私とハルトは夫婦ってことになるんだね！」

「く、苦しい……って、何でいきなり夫婦になるんだよ！？」

　ミルは自覚していないが、抱き着いた際に腕でハルトの首を締めてしまっている。

　ハルトが悶絶（もんぜつ）していると、そこに

「不純異性交遊はダメですわ……」

　と囁く声が聞こえて来た。

　ハルトもミルもその声に気付き、屋上への入り口に立つ声の主を見付けた。

　そこに立っていたのは、分厚い本を手にし、紫色の綺麗なロングヘアの美女だった。それに加え、抜群のプロポーション、黒縁の眼鏡を掛けているその姿は、何とも大人びている。着ている制服を見ると、戦闘教育科の生徒の様だ。

「あー！ハルト、鼻の下伸ばしてるー！」

　ミルはその美女を見つめているハルトを指差し、少し腹を立てている。

「の、伸ばしてなんかいねえよ！」

　必死に言い返すが、ミルの言っていることは事実だった。

　すると、その美女はハルト達の目の前までやって来た。そして、二人の匂いを嗅ぎ始めた。

「ちょ、ちょっとアンタ、何してんのよ！？ハルトー！」

「俺も分からねえ！止めろてめえ！」

　抵抗すると、その美女はぴたりと行動を止めた。

　ホッと息を吐く二人。しかしその瞬間、その美女が凄まじいスピードで、手にしている本を読んだ。

　我雷（いかずち）の神の契約者なり雷神の力を与え給え

　そしてその美女はハルト達に左手を伸ばし、掌を向けた。すると、左手に黄金に輝く魔法陣が浮かび上がった。

　ま、まさかコイツ！？

　美女が本を読み始めてからの僅か２秒程の時間で、ハルトは咄嗟に判断した。ミルに跳び付き、床に倒れ込む。

　恐らく、判断があと１秒も遅ければ、二人とも致命傷を負っていたに違いない。下手をすれば死んでいた可能性もある。

　そして、美女の左手の魔法陣から、ハルトが立っていた場所へ向けて一瞬の雷が放たれた。

　その雷の威力は、屋上の分厚い壁を貫き、その周りを焦がしていた。

　さっきまで俺が立っていた場所……

　もし俺の判断が遅れていたら……

　そう考えると、冷や汗が止まらない。

「ちょっとアンタ！ハルトに向かっていきなり何すんのよ！？危うく死ぬところだったじゃない！？」

　ハルトの身の危険のはずだが、一番怒っているのはミルだ。

　それを聞いた美女は、

「ええ、殺すつもりで撃ちましたもの」

　とあっさりそう言った。

　すると、ミルが案の定激怒した。

「だったらこっちも殺すつもりで戦ってやるわ！」

　しかしその美女は、ハルト達に背を向け屋上の入り口へと歩いて行く。

「ちょ、ちょっと！何逃げてんの！？待ちなさいよ！」

　ミルが追い掛けるが、

「良いものを見せて貰いましたわ。……それではご機嫌よう」

　こちらに一礼して、美女は屋上から出て行ってしまった。

「全く、自分勝手な奴だったな。……どうしたんだ、ミル？」

　ハルトの下に戻って来たミルだったが、顎に手を添えて何か考え込んでいる。

「ハルト、私が殺気を感じられるのは知ってるでしょ？」

「ん？おう、知ってるぞ」

「だけどあの女からは攻撃する前もする時も、殺気が全く感じられなかった。……元から外すつもりだったのか、それとも戦闘に長けた手練なのか……」

　午前中の授業を終え、食堂でレオルと昼食を取ることにした。そしてハルトは、屋上にいた美女の話をレオルにする。

　すると、

「その人は、戦闘教育科三年のアリシアさんだな！ ……なかなか図書室から出て来ないのに、今日は珍しいな？」

　レオルはその美女を知っていた様だ。

「そのアリシアって女、一体何者なんだ？」

　ハルトはレオルが奢った定食の焼き魚の身を突（つつ）きながら尋ねる。

「うーん、俺は噂でしか知らないんだが、攻撃魔法においては学園一だそうだぜ？生徒会長のイシュダルさんと互角の腕らしい。それに……スタイル抜群の美女って噂だぜ！」

　イシュダルの実力は分からないが、レオルの言い方からしてイシュダル、そしてアリシアはかなりの実力者な様だ。

「……俺、もう一度あの女に会ってみてえなぁ」

「お！お前も、少しは女に興味があったんだな！」

　ハルトの呟きに、レオルが瞬時に反応した。慌ててハルトはその誤解を解く。

「ば、馬鹿！そういう意味じゃねえよ！ ……俺は、学園最強を目指す。誰の指図も受けねえためにな」

　そして、昼食を済ませたハルトは三階の図書室へ向かった。もう一度アリシアに会うために。

「……ここだな」

　図書室の前に辿り着いた。ドアノブに手を掛ける。そして、勢い良くドアノブを引いた。

「おいアリシア！俺と勝負……」

　図書室に入ったハルトはそこまで言うと、目に飛び込んできた光景に言葉を失った。

　そこには解剖された牛や豚、昆虫に更には人間の遺体までもが、複数乱雑に転がっていたからだった……