第四十五話 日は入日
「また素振り？ もう動いても大丈夫なんだ」
戸口から現れたウィニーは軽快な足取りで中庭に入ってきた。
「えーっと、身体が鈍ってないかと思ってさ……」
刀を下ろし、額にかいた汗を拭う。それが冷汗だとは気付かれないように。
「ふーん。ところでレイってさ」
ウィニーはレイのすぐ傍まで歩み寄ると、屈むようにして見上げた。
「――なーんか、隠してない？」
意表を突いた問いかけに、レイの動きが止まった。とっさに平静を装うが、一瞬の動揺をウィニーは見逃さない。
「……ほんとに？ さっきの食事の時もそうだったけど、父さんとかギアッツ将軍の反応が妙に硬いのよね」
立ち上がったウィニーは、さらに一歩踏み込んでレイの顔を覗き込んでくる。
ロベルトからはセント・クレドの件は他言無用と口止めされている。だが彼女は霧降谷での一件で、レイが“ただ者ではない”ことに気付いているはずだ。
「父さんに聞いても案の定なんにも教えてくれないし？ 練武場の魔術障壁はやたら念入りに張り直してるし？ 将軍は部屋に籠って武器の手入れしてるみたいだし？ レイは妙に真剣な顔で素振りなんかしてるしー？ これ、何か始まるやつでしょ」
彼女はこの屋敷で何かが起きようとしているのを察している。もともとレイはこういう駆け引きが得意ではない。このまま言い逃れできるか――答えは最初から出ていた。
だが、ウィニーにどこまで教えていいのか判断がつかない。セント・クレドの情報を知れば、その悪意が彼女にも及ぶかもしれないからだ。
答えあぐねるレイの気持ちを見透かすように、ウィニーが言った。
「あのね。私はレイが何を持ってるとか、どんな力があるとか、そういうのはどうでもいいの」
そして少しだけ、声を落とす。
「レイ、今朝言ってくれたじゃない。“家柄がどうであれ、ウィニーはウィニーだろ”って」
貴族の娘だと知った途端に、態度が変わる人は少なくない。ウィニーが砕けた口調を崩さないのは、壁を作られたくないからでもある。
「でも、レイは霧降谷で会った時から、今も、全然変わらない。だから私も、あなたが何者かなんて気にしない。――助けてもらったお礼もできてないし、困ってるなら力になりたいの」
そう言って、ウィニーは両手でレイの右手を握りしめた。上目遣いの潤んだ瞳に、さすがのレイも戸惑いを隠せない。
だが、その表情はすぐに悪戯っぽい笑みに変わった。
「――っていうのは表向きの理由。ほんとは、自分の家で何か起きようとしてるのに、私だけ知らないのが気に食わないのよ」
ぐっと握る手に力がこもる。
「……だから、ほんとのこと話してくれるまで離さないわよ？」
顔を寄せてくるウィニーに、レイは諦めたように小さく首を振った。
「……分かったよ。じゃあ、差し障りのないことだけでいいなら教える」
◆
「ギアッツ将軍と明日決闘するって？ うちの練武場で？」
ウィニーは目を丸くした。
「それって、もしかしなくても騎士団の入団試験ってことでしょ。すごいじゃない！？」
「いや、入団試験ってわけじゃないんだ。霧降谷で話しただろ？ 俺はミクチュアに行きたい。そのためには将軍に勝たなきゃいけない。負けたら騎士団に入る、って条件なんだ」
「はあ？ ギアッツ将軍に勝つ？ 何言ってんの、その冗談、面白くないわよ」
「冗談だった方がありがたいよ。だから困ってるんだ……」
ため息をつくレイを見て、ウィニーはようやく状況を飲み込んだらしく浅くうなずいた。
「あ、悩みってそれのことね。じゃあ無理よ。無理無理。無理に決まってるじゃない。将軍に勝つなんて、自惚れも大概にしろっての」
「いや、それ俺が取り付けた条件じゃないし……」
無理無理言いすぎだろ、と思ったが口にはできない。それほど“格”の差は明らかだった。
ウィニーはレイの弁明など全く耳に入っていない様子で、そのまま話を続ける。
「でも別に勝たなくてもいいじゃない。負けたら騎士団に入れるんでしょ。何も悪いことないわよ。オークルオーカーの騎士団宿舎ってすごい豪華だし、国内にいれば会えないわけじゃないから――」
そこでウィニーは、わざとらしくニヤッとする。
「シトリだって悲しまないし」
なぜそこで故郷の幼馴染の名前が出てくるのかレイには理解しかねたが、そのことを問い返すと、いつかのような憐みの視線を浴びそうな気がしたので、あえて触れないでおく。
「でも、そういうわけにはいかない。俺は広い世界を見たいんだ。騎士団に入るのが目標じゃない。それに、フレンネルの皆に盛大に見送ってもらったのに、山一つ越えて帰ってきましたじゃ格好がつかない」
「……ふーん。レイってやっぱり変わってるわね。普通なら騎士団に入った方が得だと思うけど」
ウィニーはまだ半信半疑だが、レイの本気は伝わったようだった。
「でもさ、私が協力してあげられることってあるのかしら。――あ！ 暴発を装って私の太術で援護してあげよっか？」
そう言えば、霧降谷でカニャッツォを追い詰めたのも、ウィニーとの連携が生きたおかげだった。しかし今度ばかりはそういうわけにはいかない。
「いや、それはダメだろ……それにウィニーの魔術が将軍に通用するのかよ」
ウィニーは肩をすくめて両手を上げた。
「まず無理でしょうね。隙すら作れそうなイメージが湧かないわ。それにそんなことしたら、父さんが事後対応のストレスでハゲる可能性もあるわね。まあいいけど」
それはいいのか、と突っ込みたいのを我慢して、レイは再び刀を構えた。
「まあ、そういう事情なんだ。勝てるかどうかじゃなくて、やるかやらないかなんだよ」
諦めていない声色だった。素振りを再開したレイを眺め、ウィニーは呆れ半分で言う。
「やるしかないって言っても、勝てるわけないわよ。助けてあげたいけど、私にできることは――」
ない、と言いかけて口が止まった。少し考えたあと、彼女は手を打った。
「……あるわ。私が教えてあげられること。将軍の弱点とか戦い方とか、そういう直接的なことじゃないけど、将軍が知らなくて、私が知ってること」
「――あるのか！？ なんでもいい、教えてくれよ」
レイが動きを止めて飛びつく。
「でも、そんなに大したことじゃないし、通用したとしても一回きりよ？」
「一回でも通用する可能性があるなら十分だ。――で、何なんだ？」
逆に彼女の方が心配そうな表情だが、レイはお構いなしにウィニーに詰め寄る。彼にすれば藁にもすがる思いだ。
「分かったわよ。教えるからそんなに慌てないで。……それに、ここじゃ説明できないの」
ウィニーがレイの手を引っ張った。
「とにかくついて来て」
二人は中庭を後にした。
慌ただしく駆けていく二人の背を、二階の窓辺から見ていた者がいる。
肩肘をついた手で無精ひげの顎を撫で、口腔に溜めていた紫煙を長く吐く。期待を含んだ笑みが浮かんでいた。
「さぁて、あいつらは何を思いついたのか……。――ま、どっちに転んでも俺にとって悪いようにはならねえ。楽しませてもらうぜ」
視線を上げると、越えてきた霧降山脈の片隅を、陽が朱色に照らしていた。口の端からたなびいた煙が、斜光を浴びて薄黄ばんだ雲のように山際に流れ、そして部屋の外に出た途端、風にほどけた。
陽は、沈もうとしている。
