第三十九話 霧を抜けて
白霧は地衣樹の森の中へ逃げるように四散し、薄く冷たい霧だけが広場に残った。
「やれやれ、何とか収まりましたな……」
ギアッツが、風に吹かれてほとんど消えかかった薄霧の端を見つめたまま、構えた火刑槍の穂先を下した。
熱気を噴き出していた炎勢が急速に衰え、赤銅色に滾っていた聖銀は地金の白銀へと戻っていく。
「いや、申し訳ない。あの御仁は連盟の管轄ゆえ、将軍の手を煩わせる訳にもいかぬ事情でしたが――ご助力、痛み入ります」
ロベルトはギアッツに向き直り、頭を下げる。
「しかし、あなたがトレンブルに面識があったとは驚きました。しかも、なかなか気に入られている様子。元より相性の悪い俺だけでは説得は無理だったでしょう」
ロベルトの言葉に、赤い顎ひげを撫でながらギアッツは浅く苦笑し、頭を振った。
「大公殿はいかなる権力にも靡かぬ孤高の武人。騎士団長たる者が、制御できぬ建国以来の『懸念事項』を知らぬのは都合が悪いでしょう――というのは建前ですが、実は私も昔、無色の隔絶に捕えられて、ここへ誘い込まれたことがありましてね」
「ほう、ではトレンブルに挑んで火刑槍の所持を認めさせたと？」
確かに、鋼板をも貫き通す火刑槍の火力をもってすれば、媒体である霧を蒸発させて竜語の伝達を阻害することができる。その点においては、トレンブルにとって戦いにくい古代兵器であると言える。
しかし火刑槍の遺物ランクはＢ２。高い殺傷能力を持つＢ階級の中でも中位に位置づけられる。
「負の遺産」の破壊に固執するトレンブルが、やすやすと人間に所持を認めるとは思えない。
「いや、私の場合は浅知恵を振り絞って持ちかけた『賭け』に勝っただけのこと。本気の大公殿は絶対無敵。火刑槍、いや、どんな兵器を用いようと人間が勝てる相手ではありません。しかしあの方は真の武人ゆえ、一度交わした誓約は絶対に破らぬ。今回は私との誓約が未だ有効であった、というだけのこと」
視線の先には、竜語が広場の大部分を消失させてできた大穴がある。ギアッツはそれを畏怖の表情で眺めたまま、言葉を続けた。
「しかし逆に言えば、その少年は私以上に大公殿のお眼鏡に適ったということ。どのような経緯か非常に興味がありますが……」
ギアッツは意味深に言葉を切り、横目でレイとロベルトを交互に見やった。二人の間では、レイの帰属をめぐる駆け引きが始まりかけていた。
ロベルトは口早に、ギアッツの次の言葉を制する。
「――おっと、その話は今するべきことではないでしょう。正直、あの頑固者があんなにも易々と引いたのが気にかかる。どこで聞き耳を立てているか分かりませんよ」
それは含みを持たせたギアッツの言に対する牽制でもある。だがロベルトはそれ以上に、言葉通りの懸念を拭えずにいた。
いかにトレンブルが自身のプライドにかけて誓約を違えることがないと言っても、「セント・クレド」の名を聞けば覆すことがあるかもしれない。先代所持者の死をもって連盟が存在を隠し続けてきた魔剣の名は、賢者の理性をも消し飛ばす禁忌となる可能性がある。
「――失敬、これは軽口であった」
そしてギアッツも、ロベルトの言葉に隠された意味を理解した。謝罪とは裏腹に、その口角がわずかに上がったのは、思惑通りに少年の持つ古代兵器の重要性を確認できたからだ。
ロベルトは余計な情報を与えざるを得なくなった状況に、心の奥で舌打ちしながら、まだ状況が掴めず立ち尽くしているウィニーとラッヘンに声をかけた。
「もう大丈夫だ。とんだ災難に巻き込んじまったな」
「それよりレイは大丈夫なの？」
ウィニーとラッヘンは、眠ったままのレイの傍らで不安そうに顔を覗き込んでいる。
「心配ない。一時的に気を失っているだけだ。しばらくすれば目を覚ますさ」
「連盟がどうこう言ってたけど、あなたは誰なの？」
「俺の名はロベルト・ディアマン。大世界連盟治安機構に所属している。こいつの保護者みたいなもんだ。君たちは……」
トレンブルとのやり取りが聞こえていたかもしれないが、本気で原罪の騎士団員だとは思われていないだろう。ロベルトは適当に身分をごまかしつつ、質問を返した。
「らへん、おれ！ ここ、すんでる。ろべると？ あだます？ おおきい、ひと…？」
ラッヘンは勢いよく答えたものの、覆いかぶさるようなロベルトの巨体を見上げて圧倒されたのか、少し怯えた仕草で尻尾の毛を大きく震わせると、そばに立っていたウィニーの脚の裏側に半身を隠した。
「えーっと、私は……」
言いよどんだウィニーの言葉の続きを、近づいてきたギアッツが遮った。
「そちらのお嬢さんは、ウェルシンガム家のご令嬢ではないか」
横から顔を覗きこまれ、ウィニーが大袈裟とも思えるほど大きく後退りした。その足にしがみついていたラッヘンがバランスを崩し、苔の地面に尻餅をつく。
「げ……、な、なななんのことでしょーか！？」
彼女は明らかに動揺した様子で、矢継ぎ早に否定した。
「わわわ私はウィニー・オーヴァンスって名前なんですけど！？ そのウルシ何とか家とか、全然聞いたことも見たこともないんですけど！？」
どもりながら顔を必死に両手で隠すウィニーに、ギアッツは平然と言い放つ。
「いや、君、リッチの娘のウィニフレッドちゃんだろう」
「――くっ、何でギアッツ将軍に素性ばれてんの！？」
「前に舞踏会で見かけたぞ。その時とはだいぶ印象が違うが……そういえばリッチが、お転婆すぎて困ると言っていたな。――ああそうか、また例の家出か。あいつも手を焼くな」
ウェルシンガム家はバーサーストに居を構える魔術士の一族で、現当主のリッチモンド・ウェルシンガムは、エクベルト王国に仕える一流太術士として名高い。
「国軍の長たるもの、将来我が国の戦力になり得る者の目星くらいはつけておくべきものだ。それが有能な部下の息女となれば、なおさら当然のことだよ」
だから舞踏会なんか行きたくなかったのにぃー、余計な家庭事情喋ってんじゃないわよぅ――と頭を抱えてうぐうぐ唸っているウィニーを横目に、ロベルトが周囲を見回しながら言った。
「いろいろ事情があるようだが、とにかくここを早く離れよう。日が暮れて、また霧が濃くなるかもしれない。なにより、トレンブルの気が変わらないうちに、さっさと谷から出ないとな」
一行は広場を囲む地衣樹の森の一角、トレンブルの咆哮で木々がなぎ倒された場所から広場の外へ出た。森の中へ踏み入ると、広場の中より一段と密度の濃い霧が、待ち構えていたかのように鬱蒼と茂る木々の間から流れ出し、視界を塞いだ。
霧をかき分けて進むと、折り重なる倒木がちょうど途切れたその延長線上に、元からそこにあったにしては不自然に整備された歩幅ほどの細い道が、真っ直ぐに緩やかな勾配を描いて霧の中に伸びていた。
「さすがに帰り道くらいは用意してくれたようだな」
まだ眠ったままのレイを背負ったロベルトが、道の先を見つめて呟く。
「しかし、ここが谷の深部だとすれば街道まではかなりの距離があるな。『無色の隔絶』で飛ばしてもらえれば助かるが……」
ギアッツが頭上を見上げて太陽を探すが、谷を満たした分厚い霧の層に阻まれ、日の光がわずかに届くのみでその位置を把握できない。感覚的には、昼を過ぎたあたりだろうか。
海抜五百メートル以上ある尾根の街道まで戻り、バーサーストの町にたどり着くとなると、優に夜半を過ぎる。
「そうしてくれれば楽ですが、あの御仁にそこまでの義理はないでしょう。そもそも、あの霧が俺に効くとすれば――の話ですがね。……将軍はフレンネルから一人でここに？」
レイには秘密にしているが、ロベルトは九郎から、マッシュウ野盗団を王国騎士団と共にフレンネルで迎え撃つ作戦を聞いている。ここにギアッツが現れたということは、九郎の策が上手くいったのだろう――そう思えるのが一つの安堵だった。
そして聡明な炎将は、野盗団を壊滅させた後、嗅ぎ取った「古代兵器」の存在がフレンネルを離れたことを知り、古代兵器同士の共鳴反応を頼りにここへ来たに違いない。
だが、いかに手練れとはいえ国軍の長が護衛も連れず単独行動するとは考えにくい。ロベルトは、霧降街道周辺に騎士団員が配されていると踏んでいた。その中には馬を連れた者もいるだろう。それを使えば夜霧が深くなる前に霧降山脈を抜けられる。
ギアッツはロベルトの的を射た一言から真意を読み取った様子で、大きく目を見張った。
「ふむ、さすがは連盟の精鋭。頭の回りが速くて助かる。だが、フレンネルから残党狩りに出した兵は、先にバーサーストに向かうよう指示している。大公殿の気配を察した以上、部下を無用な危険にさらすわけにもいかないのでね」
「うーん、そうですか……。では暗くなる前に町に着けるよう、先を急ぐしかないか……」
見当が外れて腕を組むロベルトの足元から、声が響いた。
「あだます、ぎあつ、おれ、してる！ ちかみち、かいどうでる！」
視線を下すと、精一杯背伸びをしたラッヘンが二人を見上げていた。彼の話では、谷の中層まで行けばバーサースト寄りの街道へ繋がる近道を案内できるという。
一行が一時間ほど霧に包まれた細道を進むと、道の両側を取り囲む壁のように密生していた封鱗木の並木が、徐々に背の高い古代シダの群生へと変わってきた。
そのあたりは見覚えがあるらしく、ラッヘンが駆け出て先頭を進む。しばらく行くと、無根綿蔓が幹全体に巻き付いた、ひときわ背の高い封鱗木の大樹の根元でラッヘンが立ち止まった。
「ちかみち、ここ！」
小さな手の指す先には、道と交差するように覆い被さるシダの葉に隠された獣道があった。それは急勾配の斜面を蛇行するように這い、谷の上部へと続いている。
獣道を、シダの葉をかき分けながらさらに小一時間進むと、突然霧が晴れ、視界が広がった。
森の植生はいつの間にか地衣樹から、ケヤキやブナなどの被子植物へ変わっていた。夕暮れの陽が谷の上方から照り付け、薄霧を茜色に染めている。
「おれ、ここまで。またく、ひどい目にあった！」
立ち止まったラッヘンが、目を細め眉をしかめて言う。しかしその言葉は軽い。彼の渋い表情は強い陽光に慣れていない夜行性の瞳ゆえでもあり、あるいは彼なりの別れの照れ隠しでもあった。
彼は「大冒険」に満足した様子だった。一族の長老でさえ見たことのない「霧降谷の主」に遭遇し、無事に生還したのだから。
ラッヘンと別れて斜面を登るとすぐ、山脈の中腹に近い街道の脇へ出ることができた。
一行が霧降街道を下ってバーサーストに着いた時には、陽は完全に西の平原の彼方へ沈み、背後の霧降山脈の頂から昇った大きな月が、薄ら星の瞬く夜空に浮かんでいた。
