第三十六話 エルミタージュのあるじ
「な、何なの……これは」
地鳴りと震動が収まるとともに霧が徐々に晴れていく。薄れた霧の中、ウィニーの目の前に現れたのは、視界のすべてを塞ぐ巨大な緑の壁だった。
よく目を凝らすと、その壁には凹凸があり、全体が長い毛――体毛のようなものに覆われている。その毛の一本一本に染み苔がびっしりと垂れ下がっていた。
ウィニーが自分の傷の痛みも忘れ、恐る恐る壁に触れようとしたその時、壁全体が大きく横に動いた。
「――と、とれんぶる……！！」
ラッヘンが怯えきった表情で後ずさりし、足元の石につまづいて尻餅をついた。その視線の先にあったのは、苔の濃い緑の中に浮かんだ、鋭い光を放つ大きな金色の瞳。
「とれんぶる……って、まさか――」
広場を包んでいた霧が完全に晴れて、「緑の壁」の全容が明らかになった。
高さは二階建ての建物より遥かに大きい。全長は十二メートル、全幅は五メートルはあるだろうか。その背にはさらに分厚い苔の層が地面のように広がり、子供の背丈ほどのシダが生い茂っている。それは「動く壁」ではなく、「動く小山」だった。
全体が緑の苔で彩られた長い体毛に覆われ、足元まで垂れた毛の隙間から四本の大木のような足がわずかに覗く。直径三十メートルはあろう広場の半分ほどを占める、あまりにも巨大な「生物」。
「――フォグドラゴン！？」
フォグドラゴンは高い知能を備えた恐竜型のドラゴン族であり、その中でも最大の体躯を有する種族。つまり、この世界で最も大きな動生物であり、この霧に包まれた隠者の隠れ家の主だ。
その巨体ゆえ、広場にいる者の誰一人として全体像を把握できていなかったが、フォグドラゴンの外見は一般的な「竜」とはかけ離れている。
深い霧の中を棲み家とする彼らの体表に、直射日光や外気温による体温上昇を防ぐ固い竜鱗や背ビレはない。代わりに厚い皮下脂肪と防寒用の長い体毛で覆われている。四肢は巨体を支えるため丸太のような形状に、草食のため鋭い牙は平らな臼状に進化し、歩行に邪魔な鉤爪と不要になった翼は退化して完全に消え失せた。頭部は大きな二本角を持つ竜のそれだが、身体同様に体毛で覆われており、胴体も俵型で首も尾も短い。
そのため竜というよりは、こちらの世界で言うヌートリアやカピバラなどの大型のげっ歯類に近い姿に見えるかもしれない。もちろん、その大きさは比較にもならないが。
フォグドラゴンは百トンを超える巨体を揺らしながら、呆然と立ち尽くすウィニーの前を通り過ぎ、広場の中央へと進む。太い四足が苔の地面にめり込むたび、局所的に地震のような激しい揺れが走った。
その視線の向く先にいるのはカニャッツォ・マッシュウ。倒れ伏せたレイに止めを刺そうと魔剣を振り上げていた彼であったが、強大な古代種族の中でも神狼族や巨人族と並ぶ戦闘能力を有するドラゴンに睨まれては、他のことに構っている余裕はない。魔剣をドラゴンの方へと、とっさに構え直したものの、迫り来る巨体のあまりの威圧感に脚はじりじりと後退を始めている。
ドラゴン族は旧世界を崩壊させた数千年前の種族戦争において、そのほとんどが姿を消した種族であり、翼竜や地竜などの矮小種を除けば、現世界において生存が確認されている純血種の個体数は十体にも満たない。
普通に生活している者であれば、その生涯においておとぎ話の中でしか出会うことのない伝説上の生き物。人間の力では適うはずのない絶対的な存在である。
『忌まわしい過去の残滓を感じて呼び寄せてみたが、我が棲み家を這いまわる悪童か』
不意にドラゴンが立ち止まり、わずかにその口を開けたと同時に頭の中に声が響いた。ドラゴンが発した「声」が耳に届いたのではない。頭に直接、言葉が「意味」として飛び込んできたのだ。
これは竜語と呼ばれるドラゴン族特有の言語。複雑な発声器官を持たない彼らが実際に口から発しているのは、音として聞けば何の意味も持たない、ただの連続した規則的な空気の振動――音節である。
しかし、その音節には高度な法則性があり、空気の振動を「支配」することによって音節自体が意味を宿した「言霊」として相手の耳に届き、共通の言語を持たない者にも強制的に自分の意思を理解させることができる。
また、人間よりもはるかに巨大な脳を持つ竜族は、初めて聞く言語でさえ一瞬で分析し理解する。彼らは非常に高度な知能を有し、数千年の寿命の中で哲学する「飛翔する賢者」と呼ばれる。
「……やはりてめえか。俺たちをここへ連れてきたのは」
カニャッツォが辛うじて言葉を発した。彼の顔を歪めさせているのはレイとの戦闘での負傷による痛覚だけではない。霧降谷を根城とし、我が庭のように掌握しているマッシュウ野盗団ではあるが、彼らが決して谷の深部に近づくことはない。
知っているのだ。この谷の真の支配者が誰であるか。そして、それが触れてはならぬ存在であることを。
『いかにも。我が霧が空間を歪め、ここまでの道筋を造った』
この谷の最深部にレイたちを誘った「無色の隔絶」は、カニャッツォの幻霧鞭が起こした霧ではない。あの分厚い白霧こそが本物の無色の隔絶。エクベルト王国北部で古くより語り継がれてきた、人を谷底に迷わせる霧の正体とは――フォグドラゴンが発生させた「竜語の霧」なのだ。
竜族最大の体躯を有するフォグドラゴンは、機動力を補うために竜語をさらに高度に発達させ、音声のみでなく物質を媒体に言霊を伝達する方法を身に着けた、竜族屈指の「術士」である。
彼らが媒体とするのは「水」。霧の竜の名の由来ともなった彼らの発生させる霧は、水分で包み込んだ範囲に竜語を伝達し、事象を発生させる媒体なのだ。
『臭う……臭うぞ。そのどす黒い刃に染みた同朋の血が。……聞こえるぞ。魂を奪われた亡者の怨嗟が。それをどこで手に入れた』
続けて発せられた竜語に含まれていたのは、賢者としての知性ではなく、明らかな「怒り」の感情。フォグドラゴンが「それ」と呼ぶのは、カニャッツォが突きつけている幻霧鞭。
『ぬしら小さき人が古代兵器と呼ぶそれは、旧き世の残骸、過去と共に滅ぶべき定めのもの。伸びるだけの剣ならば悪童の児戯と見逃していたが、ぬしの新たに得たそれは小さき人の手には過ぎたる力。もはや看過できるものではない』
金色の瞳が鋭い眼光を放ち、魔剣の黒刃を見据える。その視線に含まれているのは圧倒的な殺気。
『負の遺産は、新しき世界には不要。この手で破壊せねばならぬ。それが同じ過去を生きた者としての責務』
ドラゴンが竜語を区切ったと同時に、その巨体を中心に薄い霧が生じ、一瞬で広場を満たした。
『悲しみの聖母は立てり』
先程とは一変した慈愛の込められた穏やかな声が響いた。ウィニーは急に身体が軽くなるのを感じ、自分の脇腹を見る。裂かれた皮膚の傷が、時間を巻き戻すかのように見る見るうちに塞がって、元通りの健康的な肌が復元されていく。身体の奥に留まり続けていた鈍痛も嘘のように消え去っていた。
その現象はウィニーだけではない。カニャッツォのへし折れた左腕も、捻じ曲がった金属製腕甲ごと元通りに修復され、脇から肩にかけて斬り上げられた傷も一瞬で塞がって消えた。
自分の身に何が起こっているのか。人知を超えた現象に唖然とする二人の頭に、再び竜語が響く。
『傷は等しく癒した。我が憎しみが理性の壁を破らぬうちに、その古代兵器を置いて去れ』
ドラゴンとは、人間が絶対に敵うはずのない存在。慎重を身上とするカニャッツォが正常な思考を保っていれば、脳裏に浮かぶ選択肢は一つしかなかったはずだ。――ドラゴンの言に従い魔剣を放棄し、この場からいち早く離脱すること。
だが、傷が癒えたことで精神的な余裕を錯覚してしまった彼の思考は、もう一つの選択肢を生じさせてしまっていた。
それは「幻霧鞭を渡さずにこの場から逃げる」という選択。
原因は、弟バルバリッチャと同様、彼の「目的」が古代兵器であったこと。レイの持つセント・クレドを奪えていない以上、ここで幻霧鞭を失うわけにはいかない。さらなる力への欲望が心に隙を作り、判断力を鈍らせた。そしてそれは、幻霧鞭に対する抑制力の低下でもあった。
自制心を失った思考は瞬く間に魔剣の破壊衝動に塗りつぶされ、カニャッツォは殺意に引きずられるまま黒刃をドラゴン目がけて振り払った。
正常な判断力を失っているとはいえ、ドラゴンを倒せるとは露にも思っていない。威嚇攻撃で生じた隙を突き、逃亡を図ろうとしたのだ。
『……愚かな』
ドラゴンは恐るべき速度で襲い来る黒刃を一瞥し、大きく口を開いた。
―――竜の咆哮―――
耳をつんざく咆哮が広場に響いた。カニャッツォの身体は凄まじい音圧によって広場の端まで吹き飛ばされる。
「くッ、くそッ……！」
慌てて立ち上がり体勢を立て直し、再び幻霧鞭を振り上げたカニャッツォだったが、次の瞬間、黒刃の刃先から網目状に無数のヒビが走り、剣全体へと一気に広がった。――そして、破裂するように粉微塵に砕け散ったのだ。
「ば……かな――」
絶句するカニャッツォの手元にわずかに残った柄の断片も、風化した砂岩のように崩れて砂となり、指の間から苔の地面へ落ちて消えた。
『消えよ、悪童。我が目的は達した。もう貴様に用はない。それとも、その身体も同様に砂となりたいか？』
ドラゴンが声と共に一歩前に脚を踏み出した。脳に直接響く竜語と地鳴りがカニャッツォの精神を押し潰し、悪寒が全身から冷汗を吹き出させた。
頼み綱の魔剣を粉砕されたカニャッツォの心は完全にへし折られていた。生まれて初めて味わう絶望的な恐怖に顔を引きつらせ、がくがくと震えながら意味を成さぬ絶叫を上げ、なりふり構わず広場の外の森へ向かって駆け出した。
そして、そのまま深い霧の中へ姿を消し、二度と現れることはなかった。その後、彼を見た者は誰一人としておらず、マッシュウ野盗団はここに事実上、消滅した。
