第三十一話 本領発揮
ウィニーの放った突風は広場の外輪に達した瞬間、さらに周囲の空気を巻き込み、強烈な暴風となって地衣樹の森へと吹き付けた。
叩き付けるような風に枝葉が激しく揺さぶられたかと思うと、次の瞬間、固い木繊維の裂ける音とともに地衣樹が根こそぎ引きはがされる。渦を巻きながら数多の礫と裂かれた木片が森の奥へ吹き飛び、外輪が帯状に薙ぎ払われたように“まっすぐな空間”が一本、露出した。
「ちょ……これ、やりすぎじゃないか……」
木々の悲鳴が落ち着くのを待ってから顔を上げたレイは、目の前の風景の変貌に思わず絶句した。
風が通り抜けた後は、なぎ倒された地衣樹で埋め尽くされている。倒壊を免れた鉄刀樹の幹、さらには苔むした石にまで、針山のように無数の鋭い木片が突き刺さっていた。吹き付けた風の威力が、嫌というほど分かる。
「ふふん、言ったでしょ？ これが私の太術よ。レイに放ったのなんて半分以下の威力なんだから」
ウィニーは自慢気に胸を張るが、レイの足元からラッヘンが非難の声を上げた。
「もり、こわす、うにー、わるいマギア！」
「いやいや、ラッヘン。緊急時だから許されるべきでしょ。……直撃したら死んでるかしらー？」
とっさに弁明するが、さすがにやりすぎたと思ったのか。ウィニーはごまかすように話を変え、森の奥を覗き見た。
「――いや、そんなに簡単には終わらせてくれないみたいだ。避けて！」
再び森を覆いつつある霧の奥に金属の煌めきを察知したレイが、ウィニーを後ろから抱えて跳び下がった。霧を裂いて凄まじい速度で伸びてきた何かが、先程までウィニーが立っていた地面を抉り取り、染み苔と土を宙に散らす。
地面に刺さっていたのはいくつもの節に分かれた、蛇腹のような金属刃の連なりだった。それは鞭のようにしなって向きを変え、再び霧の奥へと巻き戻っていく。
「おいおい……出合い頭になめた真似してくれるじゃねえかよ。ガキどもが……」
不快な声とともに霧の奥から人影が浮かび上がる。ゆっくり姿を現したのは身の丈二メートル近い体躯の、彫りの深い顔の大男だった。
男が歩くたび、いくつもの金属片を鋲で繋ぎ合わせた袖なしの革鎧がガチャガチャと音を立てる。その下の鎧下が所々茶けているのは、染みついた血が乾いた跡だろう。盛り上がった腕筋は鎧の下でなお膨れ上がっていた。
反対に左腕は古びた金属製腕甲で覆われ、その先の手には――短剣というより、短く切り詰めた大鉈のような奇妙な刃が握られている。
「さぁて、一応、名乗っておこうか。俺はカニャッツォ・マッシュウ。泣く子も黙るマッシュウ野盗団団長だ。その節は弟が世話になったなぁ」
そう言いながら男は、転がった地衣樹の太い幹をわざとらしく派手に踏み砕き、広場の中に足を踏み入れた。
しかしレイはその威圧感に怯むことなく、抱えていたウィニーを下ろすと、観察するように男を見ながら言った。
「あの時の魔術士の兄貴か。兄弟そろってしつこいうえに、覚えにくい名前なんだな」
「『泣く子も黙る』って定番すぎてダサいわ。他に気の利いたフレーズ考える脳みそもない程度の野盗ってことかしら？」
ウィニーもケープの端についた土塊を払い落としながら、平然と言ってのける。
「くくく……なかなか言ってくれやがるじゃねえか。それで威勢張ってるつもりかよ？
残念だが俺は弟と違って、てめえらガキの見え透いた挑発に乗ってやるほど馬鹿じゃねえんだよ」
一方のカニャッツォは二人の挑発にも動じず、むしろ楽しげに口の端を歪ませた。
「まぁ、さっきの魔術も剣捌きも、ガキにしちゃあ大したもんだが――如何せん相手が悪いってのを分かってねえのは、てめえらの方だ」
そして手にした刃を黒光りさせ、レイへ突きつける。
「俺の要求は分かってんだろ、金髪のガキ。てめえの持ってる古代兵器をよこせ。そうすりゃ半殺し程度で勘弁してやるよ」
「嫌だね。何で町襲った奴らの要求なんて飲まなきゃならないんだよ。言うことまで兄弟一緒だな」
レイは即座に拒絶し、腰の鞘から刀を抜いて構えた。
「レイが古代兵器？ 何言ってんの、こいつ。
それより私に得体の知れない霧吸わせて操った挙句、乙女の柔肌、傷だらけにしてくれた代償――払ってもらってないんだけど？」
ウィニーも臆した様子はなく、不機嫌な表情のまま手を前にかざし、魔術構成を展開し始める。
「くははははは……そうこなくちゃ面白くねえよなあ！
こっちも新しい相棒が、古馴染相手に力を試したくってうずうずしてんだ」
カニャッツォは心底楽しげに大笑いし、左手の奇妙な刃をゆっくり空へ掲げた。
異様なのは刃と鍔の形状だ。漆黒の金属が幾層にも重なり刀身を構築している。刃幅は二十センチメートルもあり大型剣のそれだが、刃渡りは五十センチメートルもない。先端は真っ平らで切っ先がなく、鍔元にはサーベルのような拳当て（ナックルガード）が前面に付いている。だがその形は下手な粘土細工みたいに歪で、先端の細った管のような突起がいくつも突き出していた。
「さあ、思う存分切り刻んで殺れ――幻霧鞭！」
声に応じて拳当ての管から一斉に霧が蒸気のように勢いよく噴き出す。霧は瞬く間に彼の身体を覆い隠し、さらに広場へ充満しようと広がっていった。
「あの霧、やっぱりあいつの古代兵器か！」
「目の前で見せられて同じ手は食わないわよ！ 風よ、起これ！」
ウィニーの起こした突風が霧を吹き飛ばす。だが、すでにそこにカニャッツォの姿はない。
代わりに、さらに奥の深い霧から――彼女目がけて空気を裂く音とともに伸びてきた黒い刃が襲い掛かった。
「――ウィニー！ 下がって！！」
レイはとっさに間に割って入り、刀の腹で黒刃を受け止めた。鋭い金属音。剣圧で踏みしめた足が苔の地面にめり込む。
想像以上の圧力に、弾き返すのは不可能。レイは瞬時に判断し、柄をひねって黒刃を跳ね上げ、斜め後方へ受け流した。
刃はレイの刀の背を乱暴に引っ掻きながらなおも伸び続け、二人の二メートルほど後ろの地面に突き刺さる。次の瞬間、緩んで蛇行しながら霧の中へ巻き戻った。
「っく……あいつ、霧の中に隠れて攻撃なんて。随分セコイ戦い方するんだな」
広場を囲む地衣樹の森は何事も無かったように沈黙し、深く重い霧が木々の間からこちらを覗きこんでいる。
「ま、私の太術に真っ向から張り合う馬鹿じゃないってことね。向こうが霧から出てこないのなら、攻撃は私に任せて。――その代わり、防御は頼んだわ」
「でも、あの霧を吸い込んだら厄介だぞ。こんな開けた場所じゃ風で吹き飛ばしても、すぐまた流れ込んでくる。どうするんだ？」
加えて、幻霧鞭の攻撃も強力だ。先程受け止めた手がまだ痺れている。伸びてくる刃のすべてを完璧に捌く自信はない。
「心配ないわ。こうするのよ。――渦巻く砂塵！！」
詠唱とともに足元の小石がふわりと浮かび上がった。続いて地面の石や、散った枝、吹き飛ばされた木片が吸い寄せられて次々舞い上がり、彼らの周りを取り囲むように大きな円を描いて旋回し始める。
十秒も待たぬうちに、三人を渦状の“風の壁”が囲んだ。霧が入り込もうとしても、渦に押し戻されて形を崩す。
「ほんとは砂を巻き上げて目くらましにする術なんだけど、これだけ威力上げれば巻き上げた石とか木片で少しは防壁になるでしょ」
瓦礫はかなりの速度で旋回している。レイが試しに石を投げ込むと、即座に弾かれて勢いよく地面にめり込んだ。
「おお、これはすごいな！ これならなんとかなるかも」
多少視界は悪くなるが、霧を吸い込むよりは遥かにましだ。
「ラッヘンは私たちの後ろに隠れてて。さあ、今度はこっちから行くわよ！」
ラッヘンはうなずき、二人の間の足元にそそくさと隠れる。それを確認したウィニーは両手を広げ、四方へ魔術構成を展開した。
「鞭打つ鋭刃！！」
大型の真空刃が四方に一瞬で形成され、高速で広場の外へ飛ぶ。地衣樹が根元近くから真っ二つに断たれ、次々倒壊した。その風圧が霧を押しのけ、空間を白く裂く。
そこにわずかな人影が浮かぶ。舌打ち。黒刃が霧を裂いて飛んでくる。
だが瓦礫の風壁が刺突の威力を緩和し、難なくレイの刀がそれを弾き返した。伸びきった刃を狙ってウィニーが次の太術を放つ――しかし風の刃が届く前に、黒刃が凄まじい速さで霧の奥へ巻き戻る。着弾した時には、そこにもうカニャッツォの姿はなかった。
攻撃と防御、そして反撃。同じような攻防が幾度も繰り返され、バラバラに切断された木片が次第に広場の外周を埋め尽くしていった。
広場の喧噪を外界に感知させないかのように、その上に厚い蓋をした重く深い霧だけが、ゆっくりと彼らの頭上を流れていた。
【用語解説】
『風よ、貪り尽くせ』
術系統：太術
魔力構成：増幅70 操作30
使用者：ウィニー・オーヴァンス
直進する空気の渦を作り出し、周囲のものを巻き込んでなぎ倒す太術。言わば横向きに発生させた疑似竜巻。風圧による吹き飛ばしはもちろん、渦の中を高速で飛来する石や瓦礫が凶器となって襲い掛かる高威力の術。
『渦巻く砂塵』
術系統：太術
魔力構成：増幅40 操作60
使用者：ウィニー・オーヴァンス
自身の周囲の砂を巻き上げて目くらましに用いる太術。しかし、構成に注ぐ魔力を増加させれば、さらに大きな石や瓦礫も巻き上げることが出来、風の防壁としても使える。
