第三十話 貪り尽くせ
レイたちは、あらがえぬ意思に導かれるまま谷を進んでいく。いつの間にかあたりは重く濃い霧にどっぷりと埋め尽くされ、自分の足元さえ霞んで見えた。
その霧が今までのものと違うのは、触れても全く冷たさや湿気を感じないということだ。
そして、しばらく歩いた彼らは周囲の景色の変化に気づいた。鬱蒼と地衣樹が生い茂り、木々の隙間に埋もれた獣道しかないはずの森が、彼らの足の向く先だけを避けているかのように、徐々に木々がまばらになっていく。やがて下草だけしか生えていない苔むした地面の一本道となり、それが霧の奥へ真っ直ぐ伸びていた。
霧降谷を知り尽くしているはずのラッヘンも、こんな道は見たことがない。道は不自然なほど平坦で、そして不自然なほど真っ直ぐだ。霧の奥へどこまでも続いているようにさえ思えた。
身体は意思のままに進んでいくのに、不思議と不安や焦燥感はない。だがレイには、それとは別の妙な違和感があった。何かが自分の中から抜け落ちた――あるいは、消えてしまったかのような感覚。
それが何なのか腑に落ちないまま進んでいたが、不意に考えが浮かび、前を歩くウィニーに問いかけた。
「なあ、ウィニー。さっき、この『とれんぶる』は魔術じゃないって言ったよな」
「ええ、そうよ。この変な霧からは魔素を全く感じないもの。それに前も言ったけど、こんな広範囲に、長時間持続する魔術なんて有り得ないのよ」
「じゃあ、魔術じゃないとしたら……他に考えられる可能性は？」
「……そうね。少なくとも、人に与えられた能力の範囲は超えてるのは確かよ。それに、この霧には意思がある。私たちをどこかへ連れて行こうとしてる。自然現象とも思えないし……消去法で考えられるのは――」
そこでウィニーは考え込んで沈黙した。
「――まさか、おとぎ話みたいにフォグドラゴンが霧を吐き出してるわけじゃあるまいし……。あと有り得るのは、古代兵器ね」
「へえ、古代兵器か……」
レイは素知らぬ顔で相槌を打ったが、質問をした時点でその答えにはすでに辿り着いていた。レイが先程気付いたのは、この霧に包まれてから――セント・クレドの「感覚」が失くなっているということだった。
ロベルトによると、セント・クレドの魔剣の本質はレイの精神と同化しているらしい。魔剣は、レイの手にした武器を媒体に実体化しているに過ぎない。
確かに今朝の素振りの際も、意識を澄ませて心の中を探ると、自我とは別の何かがそこに居るという感覚があった。
しかし先程、ふと「セント・クレドが発現すればこの霧を何とかできるかもしれない」と思い、ウィニーに気づかれぬよう何度か精神集中してみた。だが心の中に、魔剣の気配が全く感じられなかったのだ。
「だとしたら……まずいな……」
この霧によってセント・クレドは奪われてしまったのか。あるいは封じられているのか。
もしこの霧がセント・クレドを狙う者の仕業だとすれば、これ以上ウィニーを巻き込むわけにはいかない。
思わず漏れた呟きに、ウィニーが真意を知らず言葉を返す。
「それって、レイが因縁つけられてるっていう野盗団のボスのこと言ってるの？ でも、あいつが持ってる古代兵器って、そんな凄いことができる代物じゃなかったはずよ」
「私も古代兵器に詳しいってわけじゃないけど――魔術士として言うなら、こんな大規模な事象を引き起こせるなんて並の古代兵器じゃないと思うわ」
ウィニーは次第に早口になっていく。
「『魔力が構成に劣る』って格言があるの。どんなに優れた魔術構成を編めたとしても、術者の魔力が低ければ相応の威力しか出ない。節理よ。
要するに、どんな優れた道具も使い手が悪ければ意味がないのと同じ。……この霧は、事象発生の過程が人間の扱える容量を超えてるもの。
こんなことが簡単に出来る危険な古代兵器があるなら、王国騎士団とか連盟が野放しにしておくわけないじゃない。目の色変えて探し出して、すぐ叩き潰してるはずだもの！」
語気を強めるウィニーを横目に、レイは恐る恐る聞いた。
「あー……ひょっとしなくても、けっこうイライラしてる？」
「……まあね。レイには分かんないだろうけど、自意識が制御できないってのは術士として相当な不快感だわ。
もしレイの考えが当たってて、そのなんとかっていう野盗団のボスが現れたら――問答無用で最大威力の魔術叩き込んでやりたいくらいのフラストレーションなんだけど！」
「おー……そいつは頼もしいような、恐ろしいような……」
レイは初遭遇の際、自分めがけて放たれた特大の真空弾を思い出し、背中ににじんだ妙な汗に思わず首をすくめた。
「れい、うにー、みる！」
先頭を歩くラッヘンの声に前を見ると、だんだん霧が薄れてきていた。それと同時に、今まで身体を動かしていた「進まなければ」という意思も、潮が引くように消えていった。
完全に歩みを止めた三人は、大きく開けた空間に立ち尽くしていた。
自然に形成されたとは思い難い、完璧な円形の広場が、鬱蒼と茂った地衣樹の森の真ん中にぽっかり穴を開けている。直径三十メートルはあるだろうか。広場の地面はわずかな下草が生えているだけで、深い緑の染み苔が一面を埋め尽くし、地肌は全く見えない。
ここはどこだろうとあたりを見渡していたウィニーが、不意に叫んだ。
「そんな……通ってきた道がないわ！」
振り向くと、薄れてきた霧の中に、つい先ほどまで歩いてきたはずの道は存在しない。広場を囲む陰鬱な地衣樹の暗がりが、ただ静かに広がっていた。
方向を間違えたのかと周囲を見回すが、どこを見ても広場は密集した地衣樹に囲まれていて、獣道らしき影すら見当たらない。
「みる！ エヒシ、ある！」
同じく抜け道を探していたラッヘンが、広場の輪郭であるものを見つけて二人を呼んだ。
微睡草――バグミー語でエヒシと呼ばれる植物は、人の手の入らない深山幽谷に生える金鳳花科の多年草で、小ぶりだが鮮やかな黄色い花を咲かせる。
ラッヘンによれば、霧降谷にはこの植物の群生地がいくつか点在し、風に流されて飛んでくる睡眠作用のある花粉も「無色の隔絶」の一つだという。
三人にとってより重要な情報は、霧降谷で微睡草が生えるのは深いところ――それも海抜ゼロメートルに近い最深部にのみだということだった。
「おかしいわね。私たちはかなり谷を登ってたはずでしょ？ それに、あの変な霧――『とれんぶる』に包まれた後も、ここまで来た道は平坦だったのに……。ねえ、ラッヘン。何か分からない？」
「うう……おれ、ここ、しらない。とれんぶる、はじめて――誰も見たことない」
ラッヘンは初めて遭遇する事態にすっかり怯え、レイの足元にしがみついて不安げにあたりを見回している。霧降谷を棲み家にするバグミー族とはいえ、彼らが住んでいるのは谷の中層だ。晴れることのない深い霧に包まれた深部へ、よほどのことがない限り踏み込むことはない。
「まさか谷底まで飛ばされたってのか？ とにかく、この広場から出たほうがいいんじゃないのかな」
「でも、どこに向かっていけばいいの？ ラッヘンもここがどこだか分からないなら、下手に動くのは危険よ。せめてもう少し霧が晴れてくれたら――」
意見が分かれた二人だったが、不意にウィニーが言葉を途中で止めた。眼を閉じて沈黙する。広場を静寂が支配した。
「うにー？」
レイの足元にしがみついたまま、ラッヘンが不安そうに下から覗きこむ。ウィニーは声を小さくして答えた。
「魔素よ……急に魔素が流れ込んで来てるの。それも相当な濃度の」
見ると、広場を囲む地衣樹の足元から、頭上を覆う濃い霧とは違う――薄い煙幕のような霧が、這うようにじわじわと流れ込んで来ていた。
「また霧……この嫌な感じ、前にもあったぞ！」
レイの記憶が呼び起され、無意識に刀の柄へ手が伸びる。次の瞬間、広場を囲んだ地衣樹の奥から、どすの利いた低い声が響いた。
「――くくく。こんなところに居やがったか。まったく手間取らせやがって」
とっさに二人は声の方向へ身構え、ラッヘンはレイの足の陰に隠れて恐る恐る覗き見る。
「わるいマギア……？」
「やっぱりあいつか…！ あの霧を吸い込むとまずいぞ。みんな、このマスクを――」
レイは今朝出発する前に準備しておいた、シトリ特製のアセラス軟膏をたっぷり塗り込んだ麻布を三つ、素早く背嚢から抜き出した。
「いいえ。その必要はないわ」
ウィニーが、短く言い切る。
「――レイ、ラッヘン！ 下がって！！」
彼女は臆した風もなく一歩前へ出て、二人の前に仁王立ちした。
この霧は“魔素”を帯びている。ならば相手は、こちらの呼吸を狙う前に――術の方で押し返せる。
「まーさか、ほんとにレイの言ってたことが当たるなんて思わなかったけど…！
とにかく、あんたは最高に運が悪いわね。私の怒りは頂点に達してんのよ！！」
ウィニーは両手を、声のした森の奥へ掲げる。周囲の大気が掌の中心へ大きな渦を巻いて収束し、次に発した声とともに、それは広場の外輪へ向かって一陣の突風となって叩きつけられた。
「風よ、貪り尽くせ！！！！！」
【用語解説】
『微睡草』
人気のない深山幽谷に生える金鳳花科の多年草。草丈三十～五十センチメートル、独特の光沢ある黄色い花弁の花を咲かせ、その花粉には強い睡眠作用があることから、微睡草の名で呼ばれる。この花を見かけるということは、森や山の深みに入ったという証明であり、旅人の間では不吉の前兆とも言われる。
花粉もそうであるが、根の延長に発達する塊根にはさらに強い睡眠成分を含み、薬用としても重宝されている。
