第二十五話 霧降谷でつかまえて
レイが振り返ると、ウィニーが肩を落とし、うつむいて立ち止まっていた。手に握られた「一掴みの灯」の光は弱々しく瞬いて、今にも消えてしまいそうだ。
「……っつ。大したことないわ。ちょっと集中が切れただけよ」
レイに気づいて顔を上げて笑うウィニーだが、疲労の色はありありと見てとれる。
ウィニーは再び歩き出そうとして、足元の石につまずき、よろめいた。レイは慌てて駆け寄って彼女を支える。――そういえば、最初に出会ったときも彼女は右足をかばうようにしていた。
魔術の便利さに浮かされて、そのことをすっかり忘れ、無理をさせた自分を責める。
「俺も、もうへとへとなんだ。少し休もう」
レイは首を振り、光を安定させようとするウィニーの手をそっと下げさせた。
二人は大きな封鱗木の根元に並んで腰を下ろした。灯が消えた直後は、自分の手先も判別できないほど真っ暗だった。だが目が慣れてくると、闇の奥から溢れ出す冷たい夜霧が、わずかな風に乗ってゆっくりと木々の間を流れているのがわかる。
「レイはフレンネルから来たって言ってたわね」
レイの一杯に膨れた背嚢は、フレンネルからバーサーストへ使いに行く程度の装備ではない。
「ああ、武者修行って言ったら大げさだけど……ミクチュアに行くつもりなんだ」
王都ミクチュアと聞いて、ウィニーの顔に驚きが走る。
「本当に？ まさか、一人で？」
「いやいや。ミクチュアまで送ってくれる人が一緒にいたんだけどさ。霧ではぐれちゃって……」
昼間、ロベルトに「動くな」と釘を刺されたのを思い出し、レイは溜め息をついた。彼は今ごろどうしているのだろう。きっと探し回っているに違いない。日も暮れたし、救援を呼びにフレンネルへ戻ったかもしれない。
あんなに盛大に見送ってもらった手前、出発してすぐ遭難したと町のみんなに知られたら、まったく格好がつかない。
「ウィニーはフレンネルに向かってたって言ってたけど、バーサーストから来たのか？」
溜め息をごまかすように問いかける。だが、ウィニーの視線に一瞬だけ動揺が浮かんだ。
「……あ、いや。言いたくないなら、別に――」
言い直したレイを、今度はウィニーが制した。
「変な気遣いはいらないわ。大した理由じゃないのよ。フレンネルに親戚がいてね。そこに向かうところだったの」
「親戚……？ ウィニーって森の賢者だよな。ひょっとして、その親戚ってダユ婆さんとシトリのことか？」
レイがそう思い当たったのは、フレンネルの住人の中でウッドワイズの血を引くのはブランシー家のシトリだけだったからだ。確か――シトリの亡くなった父親がウッドワイズだったはず。
「え、シトリ知ってるの？ ――そーか。小さい町だもんね。この髪の色見ればわかって当たり前か……」
ウィニーは深緑色の自分の髪を撫でた。ウッドワイズの血を引く者の特徴としてまず挙げられるのが緑髪で、血が濃いほど色も濃くなるという。
「まー、隠しても仕方ないわね。私とシトリの父親が兄弟なの。つまり私はシトリの従姉よ」
世間は案外狭いな、と驚いているレイに追い打ちをかけるように、ウィニーは続けた。
「――で、実は家出中なのよ、私」
秘密を口にして気が緩んだのか、ウィニーは堰を切ったように身の上を話し始めた。
「父親がさ、融通の利かない奴でね。私の実力を認めてくれないの。レイも見たでしょ、私の魔術の威力。封鱗木の大木だって真っ二つにできるのよ。あれのどこが半人前だっていうのよ！」
容赦なく飛んできた真空刃を思い出し、レイの背筋に寒気が走った。ちょうど頭上の枝から落ちてきた雫が背中に入ったせい――だけではないだろう。
「確かに、ちょっと手加減できないかもしれないけど。あの馬鹿親父、魔力を垂れ流しにしてるとか言うのよ。ひどいでしょ！」
レイは「加減できないところが半人前って意味じゃないのか」と思ったが、火に油を注ぎそうなので口には出さず、適当に相槌を打った。
「女々しくチマチマやるのは私の性に合わないのよ。それに私の尊敬する魔術士も言ってるわ。『全ての力を出し切らずに諦めるな』って。――何事にも全力の女の子って素敵だと思わない！？」
「……おおぅ、そう……なのか？」
全力の方向が違う気がする、という言葉をまた飲み込む。
「あーあ。私はシトリに愚痴を聞いてもらいにフレンネルに行くのに、レイは武者修行でミクチュアかー。いいなー。何ならこのままレイについてミクチュアまで行っちゃおっかなー」
「ええ！？ ま、まずいよ……それは。家の人も心配してるだろうし」
年頃の娘が家を出たまま夜になって帰って来ないとなれば、普通は大騒ぎだ。だがウィニーは平然と言い返す。
「いまさら心配なんかしてないわよ。――週に一回は家出してるし」
（こいつ常習犯かよ……）
レイが心の中で突っ込むと、ウィニーははぐらかすように話を断ち切った。
「まー、私のことは置いといて――」
そしてレイの正面へ体を向ける。
「私も思い出したのよ。レイの家って、フレンネルの町はずれにある道場じゃない？」
「おお、もしや俺って有名人なのか！」
ついに我が武名が霧降山脈を越えてバーサーストまで轟いたか――などと妄想するレイに、ウィニーが笑いながら返す。
「なわけないでしょー。名前までは聞いてなかったけど、シトリが君のことよく話すから。その格好と刀見て、そうかなーって思ったのよ」
ウィニーはレイの腰に下げられた、白い精霊樹の枝を格子状に組み合わせて作られた匂い玉入れを指さす。
「それに、その匂い玉入れ。よく見たらシトリが持ってるやつと同じだしね」
「ああ、これは村を出るときにシトリがくれたんだ。あ、そういえば――」
レイはふと、気になっていたことを思い出した。
「ウィニーは古西語ってわかるのか？」
「んー？ まあ、だいたいわかるわよ。ウッドワイズなら親から習うしね」
古西語は、共通語が普及した今では話す者が少ないが、古い魔術書は多くがそれで書かれている。魔術士にとっては必修言語みたいなものだ。
「――えばー・もーめんと・うぃずゆー、ってどういう意味なんだ？」
「――は、はぁ！？ 突然、何言ってんの？」
思わぬ発言にウィニーは頬を染め、動揺する。
その言葉の意味は『どんな時もあなたと共に』――求愛の台詞だからだ。
「いやさ、旅立つときにシトリに言われたんだけど、わかんなくてさ。知り合いに聞いても教えてくれないし」
ウィニーは肩透かしを食らったような顔になり、溜め息をついた。
「あー、なるほど。レイってそーゆータイプなわけね。こんだけ鈍いとなると、シトリも苦労するはずだわ……」
「いや、だから鈍いって何がさ？ 結局どういう意味なんだよ」
「そーゆー所が鈍いって言ってんの。意味は自分で考えなさいよ」
ウィニーは急に興味を失せたらしく、詰め寄るレイを適当にあしらう。
「おいおい結局それか！ ――あ、そうか。己の心の中に答えはある、みたいな謎かけか？」
ロベルトのおっさんも何故か一人で納得して満足してたな、と呟いた瞬間――ウィニーの肩がぴくりと揺れた。
「そのシチュエーションで、なんでシトリが禅問答みたいなことするのよ。別れの場面で女が男に言うことなんか、必然的に限られてくるでしょーが！」
「だーかーら、それがわからないから教えてくれって――」
そのとき、暗闇の先からかすかに聞こえた音が、レイの声を途切れさせた。
反射的に傍らの刀を拾い上げ、中腰になる。
「――何か、近づいてくる……？」
ウィニーもすぐ気配に気づき、表情を引き締めた。
「ああ。……でも多分、人じゃない。念のため聞くけど、『一掴みの灯』は使えそう？」
下草をかき分ける音は、迷うことなく一直線にこちらへ向かってくる。つまり音の主は、彼らがここにいるとわかった上で進んできている。
「大丈夫。だいぶ落ち着いたわ。でも動物なら、もっと近づかせてから使った方が目くらましには効果的よ」
月光すら届かない闇で行動する動物は、夜目が利く。わずかな光を感知できる視覚の良さを逆手に取り、強烈な発光を浴びせれば怯んで逃げるだろう。
ウィニーは小枝を手に、闇の先へ突き出す。
「じゃあ、まかせる。それでも襲いかかってくるなら、俺がやる」
鍔元に手をかけるレイを横目に、ウィニーがうなずいた。
会話が途切れた途端、夜の闇が急に重みを増したように感じる。
足音が近づき、二人の視界の奥の闇にうっすら影が浮かんだ瞬間――凛とした声が響いた。
「照らせ、一掴みの灯！」
詠唱と同時に枝の先端へ空気が渦を巻いて集まり、ボッという音とともに、強烈な青白い閃光が闇を裂いた。
【用語解説】
『大牙猪』
霧降谷に生息する大型の猪。成体では体高１メートル、体長２メートルを超える個体も存在する。性格は凶暴。肉食で、剣のように真っ直ぐに突き出た牙で獲物を串刺しにする。霧降谷の生態系上位に位置する動物だが、夜の谷においては捕食植物の食料となる。
