第二十四話 一掴みの灯
刀を帯び、古びた薄い灰色の外套を纏った金髪の少年と、上等な銀色の山羊革のケープを羽織った緑髪の少女。霧深い谷の底を、二つの影が動いていた。
地衣樹の森は、霧とともに歩くほどに密度を増していく。折り重なった封鱗木の葉末から、あるいは太い幹から垂れさがる染み苔の端から、ぽたぽたと冷たい雫が二人の頭や肩へ滴り落ちた。
獣道すら見当たらない深い森の中に、目印になるものは何もない。レイが橋から落ちた場所は岸壁沿いだったが、ウィニーと戦っているうちに、そこからは随分離れてしまったようだ。どこへ行っても似た景色ばかりで、今さら戻り方も分からない。
尾根へ出るには沢沿いに登ればいい――と素人考えで水の流れを探してみたが、小さな川のようなものすら見つからなかった。
そうこうするうち、太陽は山脈の陰へ完全に落ちたらしい。分厚い霧越しに薄闇がまとわりついていたが、それもほどなく、静かな闇へ姿を変えた。
「うーん、点かないなあ……」
「何やってんの？」
しゃがみ込み、束ねた何かに向かって赤燧石をカチカチと打ち合わせているレイを、ウィニーが覗き込む。
「暗くなってきたから小枝で松明を作ったんだよ。でも、この湿度じゃ着火しないみたいだ」
レイが束ねたのは、山彦樹のひょろりと細い先端の小枝だった。確かに湿度もあるが、普通の樹木と違って地衣樹の枝葉は水分を多く含んだ皮層で包まれている。生木はもちろん、枯れ木に見える小枝でもひどく燃えにくい。
この霧降谷には、火薬蔦と呼ばれる、逆に非常に可燃性の高い火薬原料の植物も自生している。だが、レイにその知識があるはずもない。
「ふふーん。じゃあ、さっそく私の出番ってわけね。ちょっとその枝貸して」
ウィニーはレイの肩越しに松明から一本の小枝をひょいと抜き取る。振り向いたレイの目の前に掲げた。
「照らせ、一掴みの灯！」
詠唱と同時に、枝の先端へ周囲の空気が渦を巻いて集まり、ボッという音とともに青白い光が灯った。
その光量に驚き、レイは思わずのけ反る。一歩下がってよく見ると、灯ったのは炎というより光の球体に近い。近づいても熱さを感じない。
「枝の先端に魔力を集中させて発光させてるの。火が付いてるわけじゃないから、枝が燃え尽きることもないわ」
それまで目を凝らしてようやく木の影が判別できる暗さだったのに、彼らの周囲だけ昼間のように明るい。光球が不意に小さくなったり大きくなったりして、草むらに映ったレイの影が揺れている。
「でも、これは明るすぎね。燃費が悪くて魔力がもたないわ。調整するから、ちょっと待ってて」
ウィニーが目を閉じて集中すると、光球のぼやけた輪郭が引き締まり、光点が中心へ凝縮された。光量が安定し、程よい柔らかい光が周囲を優しく照らす。見ているだけで心まで暖かくなるようだ。
「これでよし、と」
「へー、すごいなあ。魔術って便利なんだな」
「いやいや、すごいのは魔術じゃなくて私でしょーが」
感心するレイに突っ込みながら、ウィニーは自慢げに胸を張る。
「灯火ってことは、太術だけじゃなくて熒術も使えるのか」
レイはバルバリッチャしか魔術士を見たことがない。炎に似た光を熒術だと判断したようだ。
「だから火じゃないって言ってるでしょ。増幅寄りだけど操作系統の太術よ。魔術構成全体を百％だとしたら、増幅三十％、操作七十％って感じ。魔力光を生み出すことより、一定の光量を維持する方が大変なのよ」
魔術は、増幅・減少・操作・質量・生成の五つに分類される魔力の組み合わせによって成り立つ。流し込む割合によって、熒術・辰術・太術・鎮術・歳術に分類される。
火炎弾を生み出すのは増幅魔力だが、標的まで飛ばすには操作魔力が必要だ。よって一種の魔力だけで構成される魔術はあり得ない。熒術士は熒術しか使えない、というわけではなく、増幅魔力に長ける者をそう呼ぶに過ぎない。
もっとも相性はあり、たとえば増幅魔力は減少魔力と相反するため、増幅に長ける熒術士は減少が不得意である場合が多い。
「ふーん、それはすごいなー」
「その言い方、絶対分かってないでしょ……」
棒読みでうなずくレイを、ウィニーが半眼で見て呟いた。
「ま、とにかく灯りが確保できて助かったよ。夜の谷は暗くて危ないって聞いてたし、ここで夜営しようかと思ってたけど……もう少し進んでみようか」
レイの言う危険とは、狼などの野生動物ではなく植物のことだ。年中を霧に閉ざされた特殊な環境下で地衣樹は巨大化したが、ある種の植物群は一回でより多くの養分を得るため、動物を食料とする道を選んだ。
光当たらぬ霧降谷の夜を支配するのは、地下茎を発達させた巨大な捕食袋を持つ巨大ウツボカズラや、踏むと破裂して麻痺毒の胞子をばらまく地雷毒キノコなど、下草に隠れて巧妙な罠を張る捕食植物だ。
「そーね。それに、こんなじめじめして冷えてる所で野宿なんてしたくないわ。早く尾根へ出る道を見つけましょ」
ウィニーが嫌気の差した顔で、外套から滴る水を払う。闇に溶け込んだ谷の霧は、肌寒さをさらに増していた。二人とも外套を着ているとはいえ、谷底の霧に備えたものではない。テントや毛布の持ち合わせもなく、着の身のままで夜営をするのは心許なかった。
幸いにもレイは、九郎の部屋にある『ラテライト大陸の歴史』の霧降谷の項を読んだことがあり、危険な捕食植物の見分け方を知っていた。下草を払うため抜刀して先頭に立ち、その後ろからウィニーが「一掴みの灯」で周囲を照らしながら進むことにした。
すでに方向感覚を失っている二人がまず考えたのは、傾斜のある方へ進むことだった。ひたすら高い場所へ向かえば、いずれ尾根に出られる――そう考えたのだ。
だが、半時ほどでその考えが通用しないと気づく。
半時前にレイが目印に斬り落とした地衣樹の枝葉を、再び踏みつけたからだ。どうやら彼らは谷底の大きな窪地の縁を一周し、同じ場所へ帰ってきてしまったらしい。
気を取り直し、窪地の反対側へ降りて先を目指すと、また小さな坂があった。念のためそのまま真っ直ぐ歩いてみると、夜霧の奥へ吸い込まれるような急な下り坂になっていた。
谷底にはクレーターのような深い窪地がいくつもあるらしい。高い所へ向かって歩いても堂々巡りになるか、もっと悪ければ、いっそう迷う危険が高かった。
そこで二人は、ひたすら真っ直ぐ歩くことにした。方角が正しいかは分からない。それが最短でも遠回りでも、いずれ谷の端にぶつかるはずだ。
危険を避けて陽が上がるまで留まるという選択肢もあった。だが、間違えればもっと谷の深部へ進むかもしれない賭けを二人が選んだのは、動いていなければ耐えられないほど、夜霧の冷たさが増していたからだ。
しかし、森の中をひたすら真っ直ぐ歩くのは、簡単に思えて案外難しい。
レイは捕食植物に注意しながら進む。たとえばハンガーパイプは、絡みついた地衣樹の周りの地下に捕食袋があり、青白い花の咲いた蔦が巻き付いている樹は迂回しなければならない。
マッドステップは犠牲者を中心に放射状に地下へ菌糸を伸ばし、生息域を広げていく。不自然に動物の骨が散らばり、下草が枯れた場所を見つけたら要注意だ。枯れ葉の下に埋もれている可能性もある。笠が見えなくても、その範囲は安全ではない。
そうした危険をたびたび迂回して歩くうち、もはや真っ直ぐ進めているのかすら怪しくなってきた。
一方のウィニーも、「一掴みの灯」の光量を維持し続けなければならず、集中を切らせない。加えて二人とも、先程の戦闘で少なからず体力を消耗している。最初は冗談を言い合い、全身を包む寒さを紛らわせていたが、次第に口数が減り、歩みも遅くなっていった。
追い打ちをかけるように、夜霧はどんどん密度を増し、行く先を塞いだ。霧が深まるほど、谷の深部へ進んでしまっているのではないかという不安が膨らみ、二人の足を重くする。
そして、その重みは精神だけのものではなかった。防水加工などろくに施されていない外套は、もはや機能を果たしていない。夜霧の水分をたっぷり吸い込み、倍以上の重さになっている。
どれほど歩いたのか。纏わりつく冷たい夜霧が、時間の感覚さえ奪ってしまったようだった。二人の会話が途絶えて、さらに半時ほど経っただろうか。
行く先の霧に揺らめいていた人影が――不意に、揺らいだ。
【用語解説】
『照らせ、一掴みの灯』
術系統：太術
魔力構成：増幅30、操作70
使用者：ウィニー・オーヴァンス
藁や木の枝など、魔力を突起物の先端に集めて光をともす魔術。暗闇でも五メートル以内は昼間ほどの視界を確保できるほど明るい。ただし光を灯したものから手を離すと消えてしまう。魔力消費は大きくないが使用時間に比例する。
