第五話 世界について
レイとジルは町長の家に着くまでの間、この大木のような来訪者と並んで歩き、話すうちに、彼が外見とはだいぶ異なる人間であることを理解した。
大男は彼らの知らない土地のことや出来事を詳しく知っており、彼らの質問したことすべてに適切な答えを返した。
特にレイは、世界のことを聞きたかった。この小さな町の外に大きく広がる世界のことを。
――世界について。極めて漠然としたその問いに、男は答えた。
まず、この世界が五つの大陸――穏風の大陸アイオリス、赤土の大陸ラテライト、熱砂の大陸シムーン、宿雨の大陸インドラ、そして神々の大陸マナスル――から成っているという、誰でも知っている話から始めた。
世界に存在する国の数は九つ。それらを統べるのが大世界連盟で、年に一度、全諸侯が王都ミクチュアに集まって会議が開かれるのだという。
大世界連盟はおよそ二百五十年前、全世界を巻き込んだ『バルカロール事変』と呼ばれる武力衝突危機の際、その解決策として設立された組織である。
設立当初は体裁上の国際紛争調停機関に過ぎなかったが、各国が影響力行使のために有能な人材をこぞって派遣した結果、次第に実質的な統治能力を持つようになった。
賞金首の手配、貨幣の発行なども受け持つうえ、独自の戦闘部隊も持つ。条約違反国への制裁能力も高い。
さらに男は、各地の情勢についても語った。例えば――インドラ大陸の北半分を統治するナカツでは、一年ほど前に若年の統治者を狙った暗殺未遂事件が起こったこと。実行犯は捕らえられたものの黒幕はいまだ不明で、他国者の入国審査が厳しくなったせいで、主要輸出品である刀剣武具類の流通が滞り、値段が上昇しつつあること。
あるいは、その最大の輸入国であるシムーン大陸ガスフォボス帝国では、前皇帝が長男と折り合いが悪く、数年前に三男へ皇位を譲って自らは影で執政しているが、どうもうまくいっていないらしい――そんな噂話まで、事細かに。
その中でもレイの興味を最も惹いたのは、メガリスと呼ばれ世界各地に遺る古代遺跡と、それを造った太古の種族のことだった。
それはレイもジルも初めて耳にする話で、彼らの好奇心を大いに刺激した。
男は「あくまで神話の言い伝えに過ぎないが」と前置きし、新しい煙草を煙草入れから取り出して火を点けると、どこか懐かしむように昔話を語り始めた。
――初め。本当の原始。
この世界には何もなかった。
最初に混沌が生まれた。
次に、天と地が同時に生まれた。誰が生んだのかは、誰も知らない。
その次に生き物、さまざまな種族が生まれた。
巨人、侏儒、竜、草の眼。
おとぎ話に出てくるような者たちだ。
人間はまだいなかった。
やがて、太古の混乱の世界を終わらせる力を持った種族が現れた。
姿形は人間に似ていたが、彼らは決して人間ではなかった。いや、人間が彼らに似たのかもしれない。
人間もそのとき同時に生まれたが、彼らに比べればひどく小さく、弱かった。
我々は彼らを『支配する者』――ルーラー族と呼んだ。
名が示すとおり、彼らは強大な『支配する力』を持っていた。
その力で他の種族を次々と支配し、世界の覇者となった。
ルーラー族の中でも『十二賢者』と呼ばれる突出した力を持つ者たちがいた。彼らは指導者であり、長老のような役割を果たしていた。
十二賢者は自らの血を受けた新たな種族を創り出し、その支配はさらに進んだ。
世界は、服従という形ではあったが、一時の秩序を得た。
だが、それは長続きしなかった。
彼らに支配されることを拒む種族との間に争いが起こったのだ。
戦いを仕掛けたのは、金属のような硬い外殻を持つ蟲の姿をした外甲族、天を衝く体躯を持った巨人族、高い知能を備えた恐竜族、竜族だった。
これに、ルーラー族に支配されていた深き割れ目の住人である侏儒族や、六つの頭を持った大蛇ヒュドラ族なども反乱を起こし、戦乱の血と死臭があっという間に世界を覆った。
彼らは互いに武器を造り、砦を築いた。
戦いは長引いた。何百年も続いた。終わりの見えない、長く暗い歴史だった。
――だが戦いは、ある日突然終わった。
何の前触れもなく、彼らの望まない形で。
なぜ戦いが終わったのか、真実はいまとなっては誰にも分からない。
戦いが終わったとき、古の偉大な種族は一人としてこの世界からいなくなっていた。
ルーラー族だけではない。巨人族も侏儒族も外甲族も、戦いの地に赴いた種族は一夜にして消え去った。わずかに残っていた者も、時の流れの中で次第に消えていった。
なぜ彼らは歴史から忽然と消えたのか。その時、何が起こったのか。それを覚えている者は誰もいない。
後に残されたのは、人や獣や虫や草――かつては支配される側にあった弱い種族ばかりだった。
彼らはその後、数千年の時間をかけて進歩し、世界は今の姿になった。
しかし太古の偉大な種族たちが高度な技術の粋を結集させて造った砦や城や街は、数千年経った今でも形をとどめ、深い森の奥や湖の底や忘れられた土地に眠っている。
そこまで話した時、肉屋とパン屋に挟まれた、他の家に比べればやや大きく――それなりに立派な煉瓦造りで、蒼い屋根を載せた平家が、彼らの視界に入ってきた。
