第四話 来訪者
彼らは先回りして、町の入り口近くの街道までやって来た。
滅多に客人のない、丸太をつなぎ合わせただけの町の門は、ふてくされたように草むらへ両足を突っ込み――だが何も言わず、そこに佇んでいる。
その額の薄っぺらい板には、ここを通る者のほとんどにとって意味を成さない白いペンキ文字で、「ようこそフレンネルへ」と、皮肉るように丁寧な書体が踊っていた。
「ここで待ってれば大丈夫だな」
レイはそう言うと、道の脇の草むらをかき分け、草が一番生い茂っているあたりにしゃがみ込んだ。
「……何で隠れるんだ？」
ジルは白い目でレイを見下ろしたが、当の本人は手前の草を薙ぎ倒して、視界の確保に余念がない。
「何で隠れるんだって、あんまり近くからジロジロ見たら失礼だろ。だから距離を置いて観察するんだよ。それに、こんな田舎町に一人でやって来るなんて怪しいしな。お前も早く隠れろ」
正しいのか正しくないのか微妙な理屈で、ジルを草むらに引きずり込もうと腕をぐいぐい引っ張る。
「なんで、そんなアホらしいことせにゃあならんのだ。離せ、コラ」
ジルはレイの顔を足蹴にして抵抗する。
「まま、そう言わずに隠れろ……って、なにげに関節技に移行すんな。――っ痛ててて、頸動脈きまってるって！」
小競り合っていると、街道と空の境目に人の頭が現れた。
「お、来た」
「よし、隠れろ」
目をそらした隙に、レイは首固めから脱して、上からジルの頭を押さえつけ、強制的に地面へ伏せさせた。
「しまった、油断した……」
ジルは舌打ちしながら、仕方なく草の間に頭を伏せる。
来訪者は手前の坂を上りきり、ほとんど全身が見える位置に来た。今飛び出したら、それはもう露骨に怪しまれる。
「……ほら見ろ。俺が言った通りの格好だろ。思ったより、さらにでけえけど」
レイが馬鹿みたいに声を潜めて言う。
「お前の視力が人間離れしてるのは分かったよ。にしても、商人って格好じゃないよな。荷物の一つも提げてないし」
つられてジルの声も低くなる。
街道を歩いてくる人物は、控えめに見ても身長二メートルはある。レイの言う通り、羽毛の派手な襟飾りのついた黒革のコートを羽織っていた。銀色の髪はぼさぼさで、短くなった煙草をくわえた口の下には無精ひげ。年齢は三十代半ばといったところだ。
「……むう。見れば見るほど怪しいな。なんつーか、怪しさが全身から溢れ出てるぞ」
なぜかレイはうれしそうに言う。
男の足元に目をやると、ズボンの裾はびりびりに破れている。くわえ煙草といい髪形といい無精ひげといい、全体的にだらしない格好だが、瞳だけは獣のように鋭い。
「旅人かな……でも、それにしては派手だな」
ジルは知っている限りの職業を思い浮かべたが、あの格好に当てはまるものはない。
「――分かったぞ。おそらくあいつは『黒系の服愛好会』の会員ナンバー〇五七番で、より黒っぽい服を求めて世界中を旅してるはずが、極度の方向音痴のせいでこの町に迷い込んできたんだ。とにかく、そういう系統の人間に違いねえ……」
レイはごくりと唾を飲み込み、訳の分からない妄想に一人で興奮している。
ふと、大男が立ち止まった。そして、彼らが隠れている草むらの方を数秒凝視し、煙草を口から離して煙を吐く。
「お前ら何してるんだ、そんな所で」
（げ、ばれた……）
ジルが焦っていると、いきなりレイが立ち上がった。突拍子のなさは相変わらずだ。
「おっさんこそ、こんな町に何の用だ」
突然の無礼な問いに、男は面倒くさそうにぼさぼさの頭をかきながら答える。
「俺はニコラ・スタールって人に用があるんだよ。お前ら知らないか？ それより、おっさんって呼ばれるような年齢じゃないぞ、俺は」
ジルは草の陰で冷や汗をかきながら状況を見ていたが、レイは自分より頭三つ分以上大きい男に、怯む様子もない。
「ん？ ニコラって町長のことか。そういや客人が来るとか何とか言ってたな」
「町長……？ ほう。あいつ、町長なんかやってんのか。――似合ってねえだろうな」
大男は笑いながら煙草をくわえ直す。
「ちょうどいい。お前ら、その町長の家まで案内してくれよ。どうせ暇なんだろ。――そこの、まだ隠れてる奴もな」
男が指摘してくれたおかげで、ジルはようやく立ち上がれた。
「別にいいけど、おっさん、どこから来たんだ」
レイはまだ聞き足りないらしい。視線が来訪者の全身を頭からつま先まで、何度も往復している。
「なんだ、ここは検問かよ。俺はミクチュアからだが、それがどうした」
「ええっ、ミクチュアって王都ミクチュア？ そんな遠い所から来たのか」
後ろから出てきたジルが驚いて聞き返す。
ラテライト、すなわち『赤土の大陸』のミクチュアと言えば、赤土の王国連盟の王都で、大世界連盟や赤土の魔術士同盟の本部がある、いわば世界の中枢部だ。
このアイオリス大陸からは世界の裏側にあたり、ここフレンネルから向かうなら――霧降山を越え、バーサーストの町、首都オークルオーカーを経て、南西の港町ロードシェルへ。そこから船で、隣国ブレイナー王国のエリトンへ渡る。さらにラテライト大陸行きの船に乗り換える。
ラテライト大陸に着いてからも、サンサンスから陸路でフェームタウンへ。そこからこの世界で唯一の鉄道、『栄光の路』に乗って、ようやく王都ミクチュアに至る。
どんなに急いでも数カ月。旅費も馬鹿にならない。
この世界が開拓されてから久しいとはいえ、多くの一般人はいまだ中世に片足を突っ込んだ暮らしをしており、行動範囲はせいぜい自分の大陸内にとどまっている。街道は結ばれていても、呑気に旅行ができるほど治安が確立されていないのだ。
特に彼らのように周囲を山に囲まれた田舎町に住む者にとって、遥か遠くの大陸の話など噂程度でしかない。夢想の蜃気楼に過ぎないのだ。
「そうだ。王都以外にミクチュアがあるかよ。面白い奴らだな。この町はそんなに人の往来がないのか」
「田舎で悪かったな。ここには週に一度か二度、気まぐれな行商人が来るくらいだよ。それに外から物が入って来なくても、必要なものはほとんどここで賄える。特におっさんみたいな怪しい格好の人は初めて見たぞ」
レイはそう言い返して、また男の全身を見回す。
男はその視線を気にしたのか、自分の羽織っている黒いコートを見下ろした。
「ん、この格好がそんなに珍しいか？ まあ、ここらじゃ少し派手だとは思うが、これぐらいの革製品は山を越えりゃ売ってるだろ……って、おっさん、おっさんって呼ぶな。俺はまだ二十七だぞ。おっさんとか呼ばれる年齢じゃねえ」
「――す、すげえ。その顔で二十七……。さすが世界は広いな……」
「お前ら――」
後ずさりしながら歩き出す二人の背に、男は少々の怒りを覚えつつも、結局その後に従うことにした。
