第三話 旅立ち
道幅三メートルほどの土道が、フレンネルから蛇行しながら牧草地帯を南へ伸びている。道の両端には、ひょろりと背ばかり高いポプラが植えられているが、等間隔ではない。気まぐれに植えたかのように、非対称でまばらだ。
街道と名はついているものの、旅人や馬車の往来はほとんどない。通り抜けるのは、山桜の花弁を運ぶ風ばかりだった。
フレンネルから霧降山を抜け、バーサーストへ至るこの街道は、もともと開拓団の物資運搬路として整備されたものだ。
エクベルト王国成立から五十年ほど経った頃、王国北部の開拓は他地域に比べて著しく遅れていた。とりわけバーサースト以北は、人の手がほとんど入ったことのない未開の地だった。
開拓の歩みを阻んでいたのは霧降山脈、そしてその中心部に口をあける霧降谷である。
霧降山脈の古称アルトパテルとは、古代テオト語で「無色の隔絶」を意味する。一度立ち入れば悪意ある霧に惑わされ、日の光届かぬ深い谷へ迷い込んで二度と帰って来られない――そう恐れられてきた。
その迷信を打ち破り、霧降山脈越えに成功した最初の開拓使の一団が、山脈北部のふもとに興した町がフレンネルである。
開拓時代の初期、ここは北部開拓団へ物資を運ぶ中継地として栄えた。だが開拓が一段落し、霧降山脈の東回りに森林を切り開いて平地を通る大きな街道が整備されると、その地位は一転する。
霧の立ち込める山越え道より、多少時間がかかっても安全で、馬車による大量輸送が可能な東回りの街道が主要路となった。霧降山のふもとに佇むフレンネルは、その恩恵から切り離される形になったのだ。
その寂れた街道を、霧降山へ向かって歩く二つの影がある。
一人は身長二メートルを超える黒づくめの大男。ぼさぼさの銀髪に毛皮の襟飾りがついたコートを着て、左肩に大きな革袋を提げている。
隣を並んで歩くもう一人は、大男より頭二つ分ほど低いせいでひどく小さく見えるが、年相応の背丈の金髪の少年だ。麻の背嚢を背負い、腰の刀帯に差された刀の黒漆鞘が歩みに合わせて上下に揺れている。
「――おい、ロベルトのおっさん」
不意に少年が呼びかけた。
「ん、何だ、レイ」
ロベルトは首だけ振り返る。
「もうちょっと歩くペースを落としてくれよ。歩幅が違いすぎて、こっちはずっと早歩きなんだよ」
町を出てからもう三十分は経っただろうか。レイは少し呼吸を乱している。
「ああ、そうか。すまんな。一人旅が長いもんで、そこまでは気が回らなかったぜ」
そう言いながらコートの胸ポケットから煙草を取り出す。真横まで追いついてきたレイを横目に、片手でマッチを擦り、咥えた煙草に火をつけながら言った。
「しかし、大層な見送りだったな」
レイの出立は、フレンネルの住人総出の見送りだった。
ロベルトはレイをミクチュアへ連れていくにあたり、魔剣のことを彼らに話すわけにはいかない。そこで自分は大世界連盟の本部職員で、レイの剣才を見込んで機構師団にスカウトする――そう説明した。詳細は伏せたが、嘘は言っていない。
普段からレイの外の世界への憧れを知っていた町人たちは、フレンネル出身者の機構師団入りは初めてだと我が事のように喜んだ。レイをよく知らない者たちも、決死の覚悟で野盗から町を救った小さな英雄の旅立ちを見送ろうと、町の正門の下へ集まった。
住人を代表して町長、ニコラ・スタールが餞別の言葉を贈った。
レイは「町長の長話を聞くのもしばらくないだろう」と、最初のうちは神妙な面持ちで聞いていた。だが町長は未だ腹に巻いた包帯が取れておらず、白いそれが褐色の肌と相まって腹巻にしか見えない。次第に、こみ上げる笑いを抑えるのに必死になった。
この町で育った者としての誇りと矜持がどうのこうの――という辺りで、話に飽きてきたジルが空気を読んだのか読んでないのか、わざとらしい大きなくしゃみで遮った。ジルは父親に首根っこを掴まれて怒られていた。
その印象が強すぎて、町長の話の内容はあまり覚えていない。そもそも今まで数え切れないほど説教を受けてきたレイには、町長の話を聞き流す癖がついている。どちらかと言えば、そのせいかもしれないが。
その後、友人たちがレイを囲み別れの言葉を交わしていた。途中で離れたところにいた緑髪の少女が駆け寄ってきて、小さな布袋を手渡した。レイが中を覗くと、平底の小瓶が二つと、白い精霊樹の枝を格子状に組み合わせた匂い玉入れが入っていた。
小瓶の中身は傷薬の軟膏。匂い玉は獣除け用で、腰に下げられるよう麻紐がついている。どちらも彼女が薬草を調合したものらしい。
彼女はレイの手を両手で握りしめ、それを自分の額に当てると瞳を閉じ、祈るように頭を垂れた。
細い唇から、レイにかろうじて聞き取れるほどの小さな声で、いくつかの古き言葉が漏れる。たとえ他の者に聞こえたとしても、その意味を知るのは彼女の祖母か九郎くらいだろう。
レイは首を傾げ、幼馴染の祈りの間、任せるままに右手を預けていた。
しばらくして彼女は顔を上げ、手を離してレイを見つめ、言った。
「いってらっしゃい」と。
普段あまり感情を表に出さない少女には珍しく、穏やかな笑みが溢れていた。
レイは心の奥に温かみが広がるのを感じ、同じく自信に満ちた笑顔で返した。
「いってきます」と。
その様子を祖母や大人たちは微笑ましく見ていたが、ジルを含めた「シトリちゃんをレイの兇剣から護る会」の会員の少年らは全員、「レイ、爆発しろ」と念じたという。
「なあなあ、そういえばあの時、シトリが聞いたことない言葉で呟いてたんだけど、おっさん聞こえたか？」
レイはずり落ちてきた背嚢の肩紐を背負い直し、ロベルトを見上げて聞いた。
「いや、はっきりとは聞こえなかったが……方神の加護じゃないのか」
ロベルトは大して興味なさそうに煙草をふかして答える。
「方神の加護？」
「ああ。古い呪いの言葉だよ。安全な旅でありますように――って感じのな」
「ふーん。古語かあ。エバー・モーメント・ウィズユー……とか何とか言ってたけど」
ロベルトはその呟きを聞くと立ち止まり、大声で笑い始めた。
「ははは――あの娘、奥手かと思ったらなかなか言うじゃねえか！ なあこの色男が！」
言いながら乱暴にレイの背中を叩く。レイは突然の攻撃に迷惑そうに身を捩り、意味を聞き返すが、ロベルトは取り合わず笑いながら言った。
「それは俺の口から言うべきじゃねえよな。知りたきゃ自分で調べろ」
その後もレイは執拗に意味を聞き出そうとしたが、ロベルトはほとんどを軽くあしらって相手にしない。
そうこうしているうちに街道は牧草地帯を抜け、周囲に低木がまばらに生えた林の入口へ差しかかっていた。
ロベルトはまだ突っかかってくるレイの頭を片手で押さえつけながら周囲を見回し、道から少し外れたところに腰かけにちょうど良い高さの岩を見つけた。傍らに肩から下げていた革袋を置く。
「とりあえず、ここらで一休みするか」
「おい、おっさん、俺はまだ意味聞いてねえぞ―――んぐ」
迫ってくるレイの口に、革袋から取り出した燕麦パンを押し込んで黙らせる。レイは憮然とした顔をしたが、腹の減り具合を再認識し、黙って背嚢から竹の水筒を取り出した。草むらにどかっと座り、パンを食べ始める。
「とりあえず、今後のルート確認をしておくか」
ロベルトはもう一つのパンを頬張りながら、縁のすり減った楮麻紙の地図を取り出して広げ、レイの目の前の平たい岩の上に置いた。
ロベルトは山脈部分を指さしながら言う。
「今からもう半時も歩けば霧降山の山越え道に入るだろう。街道は山脈の北側から西の尾根を通って、南側斜面へ続いている。多めに見ても四時間くらいか。バーサーストへは夕暮れまでには着けるはずだ」
レイはパンを咥えたまま地図を覗き込んだが、すぐに興味をなくし、口の中のパンを水で流し込んだ。
「あのなあ、おっさん。俺がいくら田舎者だからって、バーサーストくらい何度も行ったことあるんだよ」
「まあ、一応な。山の天気は変わりやすいし、霧が出て迷われちゃ敵わんからな」
「いや、いくら霧降山でも、この時期に視界を遮るほどの濃霧なんて聞いたことねえよ。それより俺の方が地元民なんだ。おっさんの方が迷うんじゃないのかよ」
二人は冗談を言い合いながら、林の入口で昼食をとった。霧降山の天辺には薄い雲が幾筋かかっているものの、太陽はさらに上から暖かな日差しを注いでいる。
風が吹き、低木の茂みがわずかに揺れた。飛ばされた木の葉の先には、寂れた街道が、山脈の濃い緑の稜線を縁取るように広がる森の中へ続いている。
彼らの旅は、始まったばかりである。
Ever moment with you
どんな時もあなたと共に
この世界での古西語は英語を流用してます。
文法とかは適当なのでその辺はご容赦ください。
