第二話 裏切り者
「くそッ、何ということだ！！」
拳を打ち付ける音とともに、数十キログラムはあるであろう桃花心木の長机が跳ねた。
机の端に積まれていた書類の山が衝撃で崩れ、床の上に散らばる。
机の傍に立っていた緑髪の青年は、あまりの剣幕に怯えていた。落ちた書類に気づいて、すぐさま拾い集めるべきか、それとも机の主の怒りが収まるまで待つべきか――判断しかねておろおろしている。
部屋は桃花心木や油樹、撫樫といった高級木材の本棚に囲まれていた。二段天井の中央には、幽玉鉱と真鍮で作られた豪華なシャンデリアが吊り下げられている。
その下、分厚い黒のなめし革の椅子に腰をかけているのは、大柄な壮年の犬人族の男だ。
灰色でところどころ茶を帯びた毛並みの腕、その右手は先刻渡された書類を破れんばかりに握りしめている。口元は鋭い犬歯がむき出しになり、鼻筋に沿って延びた大きな傷跡は、眉間の中央で憤怒に歪んでいた。
机の向かい側に立つ男は、これまた大柄ではあるが、対照的に冷静な顔つきで手元の書類の続きを読み上げた。
「――殺害されたのは深き眠りの森入口を警備中の前衛第四部隊十七名のうち、十六名。目撃者はおらず、肝心の部隊長は消息不明」
視線を書類に落としたまま、男は紙をめくって続ける。
「全員、背後から喉元を一掻き。その他、カーディアンが三体潰された。殺害現場の状況から、内部犯の可能性がある」
「代えの利くゴーレムはどうでもいい。カバラの土師どもに、もっと頑丈な物を仕上げろと言っておけ……それより、その消息不明になっている部隊長の名前は」
怒りに震える声で、犬人は問う。
「サージオージャド・クレイ」
「――っ、あの恩知らずめが…！」
犬人は苦虫を噛み潰したような声を腹の底から絞り出した。
「セシル！！」
突然名を呼ばれ、緑髪の青年は大げさにびくりと肩を震わせた。背筋が伸び、直立不動になる。
犬人は怒りを抑えるように、しわだらけになった書類をゆっくり机の上に置いた。肩肘をつき、青年の方を向かぬまま言う。
「ジャドの治安機構での素行調査資料を読み上げろ」
「……はい。照会します。サージオージャド・クレイ。素行調査――」
返答と同時に、青年の肩から緊張が抜けた。両腕がだらりと垂れる。
「治安機構人事報告書、ナンバー5787。閲覧制限、中級」
青年の目から怯えの色――というより感情そのものが消えた。焦点が遠くに飛び、口が一定のリズムで機械的な音声を発し始める。
手に書類はない。すべて彼の頭の中に記憶されているのだ。
「サージオージャド・クレイ。犬人族。男性。出身地、東方帝国、レスタ。元、ハイネグロ騎士団副団長。高地騎士剣術および神舞流斬術の使い手。かつてハイネグロ騎士団においては歴代五指に入ると評される実力者。素性、信仰、思想には問題なし。
ただし『狂犬』と呼ばれる戦闘狂の一面を持ち、性格面に若干の問題あり。治安機構入隊後、連盟本部で二年間の要人警護職を経てマナスル大陸前衛部隊に配置。一年半後、前衛第四部隊部隊長に就任。独断専行なし。任務に忠実で部下の信頼も厚く、いずれは治安機構幹部候補と目され――」
そこまで読み上げたところで、不意に声が止まった。
机の向かいに立つ男が青年へ視線を移すと、青年の瞳に感情が戻った。落ち着きなく机と床の間を彷徨っていたが、すぐ男の視線に気づいたのか、いくらか戸惑い気味に続きを口にする。
「――推薦者は……治安機構局長デュハル・ベルヌーイ」
男が視線を机の向こうへ戻すと、犬人の口元は先ほどよりも深く歪んでいた。行き場のない怒りと苦堪が混じった表情で、机の木目を睨みつけている。
「その通り、ジャドを連盟に推薦したのは私だ。まさか身内に、あの女の息がかかっているとはな。まったく情けない」
犬人は苦悶とも諦めともとれる短い溜息をつき、顔を上げた。
「己が身から出た錆だ。ヤツの始末は必ず一族の者がつける」
「どうぞ、ご自由に。我々は使命に従うのみ」
男の忠実な答えを聞き、犬人はいくらか昂りすぎた自分を恥じた。
同時に、今もっとも確認すべき問題を思い出す。
「――で、名無しは何と？」
問いに、男は書類から目を上げて犬人を見た。
「森の中心部は時空の狭間に飲み込まれつつある。もはや治安機構の一部隊の手に負える問題ではない。これ以上の人的被害を避けるため、安全線まで全部隊の引き上げを――と」
「安全線……ロマンシングタウンか」
犬人は机に両肘をついて考え込む。神々の大陸と呼ばれるかの地で、唯一人が住み、唯一森の瘴気を免れる場所――探求者の街。
確かにそこまで撤退すれば最大限の安全は確保できる。だが、それが最善の選択なのか。
「私も撤退に関しては団長と同意見だ。前衛部隊に古代兵器や生物兵器の対処を任せるとなると、かなりの不安が残る」
男は意見を述べた。最前線に立つ部隊とはいえ、通常任務は古代遺跡の監視だ。遺跡に自然発生する下級の生物兵器程度ならともかく、暗き深淵より這い出た過去の亡者どもの相手が務まるとは、到底思えなかった。
しばらくの沈黙の後、犬人は答えを出した。
「うむ。名無しの言にも一理はあるが、奴らを野放しにするわけにもいくまい。――が、制圧するにも切り札を使うにはまだ早すぎる」
「では、どのように？」
「前衛部隊は中間ラインまで撤退。機構師団の精鋭を援護に送り込む。奴らが自ら結界の中に入ったのなら、逆手にとって封じ込める。心配するな。こちらから手出しはさせん」
犬人は両肘をついたまま、男へ視線を向けた。目から怒りの色は消え、代わりに確かな意志と覚悟が宿っている。
「これで三度目だ。我らとて、ただ座してこの時を待っていたわけではない。廻りたる運命だの、避けられぬ定めだの――私はそのようなものは信じない」
そう言って初めて、犬人の口元に自信の笑みが浮かんだ。
「……だが、結末が訪れることだけは認めよう。今度こそ、あの女に引導を渡してみせるさ」
「承知」
男は短く答えて頭を垂れ、部屋を後にした。
治安機構局長デュハル・ベルヌーイはその後ろ姿を見つめながら、静かに逆十字を切った。
「偽りなき罪人に、幸運あれ――」
音もなく閉じた分厚い扉の内側には、逆さ磔にされた罪人の紋章が彫り込まれていた。
