第四十八話 信ずるは己
刀、銘道興。
附、黒漆鞘打刀拵。
鎬造、庵棟、細身、小振りながら反り返し、中峰。茎は刃上がり栗尻、目釘穴二つ。
鍛は板目よくつみ、地沸厚く煌めき、地景しきりに入り、地斑まじる。刃文は互の目に小乱れ交え厚くつき、金筋、砂流かかる。
帽子は火焔状に焼詰。
彫物は表裏に角止の棒樋。
九郎が真剣勝負のためにレイへ渡した刀に対する、ジルの鑑定だ。
葦原愚竜坊道興は十年ほど前、インドラ大陸ナカツの刀工界に突然現れた気鋭の新人である。
元はラテライト大陸出身の賞金稼ぎ。師につかず独学で刀鍛冶を学んだという異色の刀工で、作は細身ながら均整のとれた古久野津風。帽子火焔に互の目小乱れ交りという独特の刃文を特徴とする。
いずれの作品にも完成された品格があり、工歴は浅いながらもナカツ二十一名工の一人に数えられる。
ジルは数年前から九郎に頼み込み、何度か所持する刀の鑑定をさせてもらっていた。その際レイも立ち会うことが多く、この刀は特にレイが気に入った一本だった。
ジル曰く、
「道興の評価は鰻昇り。現状でも四十マモンは下らない。五年経ったら倍以上の値になってるはず。数打ちじゃないから多分、師匠に贈られたものだと思うけど、とにかくレイには勿体なすぎる」
そのレイは、皆伝伝授の真剣勝負を言い渡された直後から、ロベルトが病み上がりを心配して止めるのも聞かず、刀を持って一心不乱に素振りをしていた。
素振りと言っても、烏丸流の仮想敵を想定した演武である。
レイは壱ノ型の基本の構え、正眼からやや利き腕のほうへ刀を傾けて構える。しばらく眼前の空間とにらみ合った後、鋭い掛け声を発して一気に歩を詰める。
そして勢いのまま右袈裟斬り。
鋼の刃が空気を裂く鋭い音が響き、レイは振り下ろした姿勢のまま止まった。
「あー、今のも死んだな」
外野から呑気な声がして、張りつめた空気が緩む。
ロベルトは板間に胡坐をかき、右足に肘をつきながら、先程から何十回と繰り返される動作を評した。
「鍔鳴りは高速で抜刀と納刀を行う技だ。その名の通り動作が早すぎて、刃筋はおろか剣閃すら見えねえ。間合いの内にいるなら回避はまず不可能。構えから予測して防御に徹していたとしても、連続で撃たれりゃ対処のしようがない」
レイはようやく姿勢を崩して呼吸を整えると、再び最初の立ち位置へ戻っていく。
「つまり勝機があるとすれば、間合いの外から攻撃すること。これ以外に無え」
それを見ながら、ロベルトは浅く溜息をついた。
「だからさっきから言ってるが、お前から跳び込んでいっても分が良くなるわけじゃねえ。そもそもお前、鍔鳴りを見たことがあんのか？」
「……無い」
レイはすでに前を見据え、刀を構えている。
「——だったら尚更、無理だろその方法は。いくら踏み込みと振り下ろしの重力加速が剣に乗ったとしても、剣速は到底敵わねえ。勝ってるのは剣圧だけだ。刃を抑え込む前に身体が斬られてんだよ」
ロベルトが目で追った動きは、先程とまったく同じ残像を視線に刻むだけだった。
「伊達に『不破剣技』と呼ばれてるわけじゃねえんだぞ。お前と九郎殿の体格はほぼ同じで、間合いの広さもそうは違わねえ。リーチで優位に立とうとすりゃ得物を変えるしかない。
悪いことは言わん。勝ちたいなら俺と魔剣具現化の練習をしろ。セント・クレドなら一瞬の具象化でも、間合いで圧倒的優位に立てる」
しかしレイは聞く耳を持たず、元の立ち位置に戻って剣を構える。
「……そんなもの使って勝っても意味が無いんだよ。俺は俺の力だけでじいさんを破る」
「お前の言い分も分からんでもねえが……俺は九郎殿から、お前の最終試験のために魔剣の扱い方を教えろと言われてんだ。九郎殿は対セント・クレドを想定してるんだぞ」
「それならなおさら嫌だね。そんなものに頼るって思われてんのが、まず癪だ。何度言われてもこれは譲れない」
視線も合わせず言い切り、再び素振りに没頭するレイに、ロベルトは呆れ顔でぐしゃぐしゃと銀髪を掻き乱した。
（ったく、頑固にも程があるだろうが。魔剣の力に溺れてねえのは見事なもんだが——いや、こいつの場合は信用してねえんだろうな。信ずるは己の力のみ、ってやつか。
この齢で武人の鑑とは恐れ入るが、これはこれで扱いにくいぜ……）
考えあぐねているロベルトの思考を、背後の引き戸が開く音が遮った。
「おーい、レイ。師匠に聞いたら道場に……っとと——って、何やってんだ？」
黒髪の少年が引き戸の間から勢いよく入ってきたが、すぐ前に座るロベルトの大きな背中にぶつかりそうになり、よろめいた。
「——お、ジルか。ありゃあ斬られる練習だ」
「斬られる練習？」
ジルはレイを見ながら首を傾げる。
「おう。明後日、皆伝伝授の真剣勝負をするんだとよ」
「なっ……ついにか！？ あの動きを見るに、もしや鍔鳴りを！？」
「ほう、演武を見ただけで分かるのか」
「いや、だってあれ。前からレイが師匠の鍔鳴り対策にやってる素振りだからな」
ジルによると、九郎の逸話を散々聞かされたレイと彼が、鍔鳴りが「不破剣技」かどうかで口論になり、「自分が破って証明してやる」と言って始めたらしい。
レイは試行錯誤を繰り返した末、下手な小細工では破れない——ならば真っ向勝負で打ち破るのみ、と考えたのだろう。
「壱ノ型から踏み込んでの右袈裟は、レイの一番得意な技だからな。師匠と試合する時も、とどめをいっつもそれにこだわる。いい加減手を変えろって言うんだけどさ。あいつ、一度言い出したらやりきるまで絶対聞きやしないから」
言いながらロベルトの横に、同じく胡坐をかく。
そして、レイの振っている刀に気付いた。
「あー、あれ道興じゃないか！ やっぱり師匠、レイに渡すつもりだったのか。くそう、うらやましい……」
ウチで扱ってる商品の中に、あれと似たような刀なかったか。すげ替えても分からんだろ——などと不穏なつぶやきをしている。
しかしそれも、鋭い空気を斬る音に途絶えた。
二人は無言のまま、同じ動きをひたすら繰り返すレイを見つめていた。
刀を右傾きに構え、眼前を見据える。
じりじりと両足が床板を擦り、不意に止まる。
そこから一気に床を蹴っての踏み込み。
同時に大きく刀を振りかぶり、渾身の力で振り下ろす。
時間にすれば五秒にも満たない。
だがロベルトは、一心不乱に振り下ろされる刀の軌跡に、どこかで見たような既視感を覚えていた。
何かを思い起こそうとするが、思考のどこかに引っかかって、なかなか頭の中に出てこない。
こういう時に限って、深く考えれば考えるほど余計な雑念ばかり浮かび、埒が明かない。
いつもなら「大したことでもない」と思い込んで記憶の深掘りを諦める。
だが今回は、何か重大な違和感を見落としている気がした。
そこで、あえて頭を空にして——何も考えず、しばらく動作をぼうっと眺めていると、不意に記憶の隅からそれが湧き出てきた。
ロベルトは突然、両膝を打って勢いよく立ち上がる。
あまりに突然だったので隣のジルは驚いて胡坐を崩し、レイも思わず動きを止めてロベルトを見た。
「レイ。お前の信念は分かった。俺の負けだ。
それが最良の選択だと言うなら、自分のやり方を貫いてみろ」
ロベルトは言いながらレイに歩み寄る。
神妙な顔つきを作ってはいるが、内心の感情を読み取られはしまいかと、心もそぞろでならなかった。
「——だが、俺のアドバイスを一つ聞け」
それは彼とレイの思惑をどちらも満たす名案だった。
ただし真意を悟られてしまっては意味がない。
ポーカーフェイスは得意ではない。だが表情を殺すことに注力しながら、レイの肩に手を置いて言った。
「俺が教えたいのは——『心構え』だ」
