第三話 エモノの違い
「絶対にあり得ねえ」
レイは巨木のねじれた幹の上に腰掛け、握り飯を頬張りながら言った。二メートルほど離れた地面で、ジルがたくあんをむさぼりながら返す。
「まだ言ってんのかよ。単純に師匠が強すぎるだけだよ」
「いや、絶対にあり得ねえ」
レイは顔のあたりを飛び交う羽虫を手で払ってから、傍らに置いてある最後の握り飯に手を伸ばした。
巨木の天辺にとまった鷲が、羽を二、三度くちばしでつついた後、辺りをきょろきょろと見回している。
「攻撃を開始したのは俺の方が断然早かったし、切り返してから俺の鳩尾までの距離と、振りかぶってからじいさんの背中までの距離じゃ、こっちの方が半分以上短い。それに普通に考えれば、払うより振り下ろした方が加速が乗るし、剣速も速いはずなんだ」
「それでも先に入ったってことは、じいさんの剣速がこっちより倍以上速かったってことだ。それがあり得ねえ。居合いじゃあるまいし、まして逆さ突きでそんな剣速が出るわけがない」
考え込むレイに、ジルが弁当箱の隅を箸でつつきながら言った。
「お前の振りが、よっぽど遅かったんだろ」
「バカにすんなよ。俺はそれほど、じいさんと実力の差はねえ」
「ははっ。そりゃ自信過剰だ。烏丸九郎とたいして実力差ねえってことは、剣士の世界十強に入ってるってことだぞ」
ジルは無責任に笑うが、レイは本心だった。
自分がそんなに強いとは思ったことはない。だが大人を含めてこの町で彼に勝てるのは、烏丸九郎しかいない。
習いたての頃はまったく手も足も出ず、ひたすら打ちのめされるだけだった。だが最近では勝機が見えるようになってきた。九郎が手を抜いている可能性は大いにあるが、それを差し引いても、烏丸九郎が到底かなわない存在だとは思わない。
ジルの「烏丸九郎は世界三強の剣聖だった」だのという話に、仮に一切の脚色がなかったとしても、それはもう十年以上も前のことだ。ジルは本に書いてあることから九郎の強さを想像しているに過ぎない。
剣士の実力は、実際に立ち会ってみないと分からない。
ジルの屁理屈の相手をしているときりがないので、レイは一人で考えることにした。
（あり得ないことが起こったってことは、原因があるはずだ。あの時、俺とじいさんで違っていたところ……身長差、体重差、格好……いや、そんな小さいことじゃない。もっと大きな違いがあったはずなんだ。じゃないと、あんな結果にはならない……）
頭上、空の頂点から少し傾きかけた太陽の下で羽を繕っていた鷹が、二、三度羽ばたいて勢いよく飛び立つ。
そして鋭い爪で呑気に飛んでいた小鳥を捕らえ、急旋回した後、遥か上空に消えていった。
（……獲物……）
次の瞬間、レイは理解した。
「そうか。分かった。得物だ！」
「――ああ？ 得物がなんだって」
レイの大声に、食事を済ませて芝の上に寝転がっていたジルが首を起こし、面倒臭そうに聞き返す。
「武器だよ武器。あの時、俺の得物は木刀だったけど、じいさんのは竹刀だった」
「竹刀の方が木刀よりだいぶ軽い。剣の重みの加速は乗りにくいけど、突きみたいな直線攻撃なら木刀より剣速が出る。そうか、あれはハンデだと思ってたけど、実はそうじゃなかったのか。騙された！」
「いや、お前が勝手に引っかかっただけだろ」
ジルは技術論に興味がない。彼にとっては烏丸九郎が絶対無敵の存在であり、小ざかしい技術でレイを負かしたという事実を認めたくないだけなのかもしれない。
彼は再び横になり、今度は四つ葉のクローバーを探し始めた。
やはりこいつに言っても無駄だったか、と後悔しながらも、レイは不安定な幹の上に器用に立ち上がった。遠くには連なる山々が見える。その向こうに何があるのか、レイは知らない。
「よし。次こそじいさんに一撃入れてやる。俺は世界が見たいんだ」
「ん？ 何だお前。この町を出て行くのか」
ジルがゆっくり起き上がって、レイを見上げた。
「ああ。でもじいさんが許可してくれねえんだ。そんな腕じゃ野盗にでも襲われて、野垂れ死にするのがオチだってね。だから俺はじいさんをものの見事にぶっ倒して、実力を証明してやるんだ。そうすれば許可せざるを得ないだろ」
「……またその話か。お前も物騒なこと考えるな。ここにいれば、それなりに平穏に暮らせるのによ」
ジルはそばに生えている草を一本ちぎってくわえる。
しかしその言葉の後に、「お前が師匠を倒すなんて無理だけどよ」と付け加えるのを忘れなかった。そして仰向けに寝転がる。なんだかんだ言っても、彼は平和主義者だ。
「そんなのはつまらない。世界には、じいさんよりもっとすげえ奴がいて、もっとすげえものがあって、もっとすげえことが起こってるに違いないんだ」
ジルの知っている話では、レイの両親は彼が小さい頃に事故で亡くなっていて、親戚である烏丸九郎に引き取られてこの町に来た。両親は別の大陸で暮らしていたらしいが、レイはそのことをあまり喋らないし、実は覚えていないだけなのかもしれない。
「賞金稼ぎにでもなるつもりかよ」
ジルは冗談のつもりで言ったのだが、レイは遠くの空を眺めながら真剣に答えた。
「賞金稼ぎか……悪くないな」
「おいおい、本気になるなって。第一、能天気なお前が賞金稼ぎなんて絶対似合わねえ」
「ジルに能天気なんて言われたくないね」
どのみちレイは大雑把な計画しか立てていないらしい。結局のところ彼もまた楽天家だ。手を額にかざし、遠くを眺めている。
一陣の風が吹いて巨木の葉をさらっていく。雲は空の青に溶けるように、ゆっくり流れていく。
「――お、人だ」
不意にレイが、町の南の霧降山の裾から蛇行して伸びてくる街道を指さす。
彼はずば抜けて視力がいい。ジルには、蟻ほどの大きさのものがマッチ棒大の街路樹に見え隠れして、ひどく緩慢に動いている程度にしか分からない。
「……町の方に向かってるな」
「行商人じゃないのか」
ジルは興味なさそうに答える。こんな田舎町には、その類の人間しかやって来ない。
つい三日ほど前にも、鼻がやたら丸くて赤いピエロみたいな顔をした指輪売りの行商人がやって来て、二日ほど滞在していた。だが誰も何も買わないし、掘り出し物もないと悪態をつきながら去っていった。
そもそもこの田舎町に指輪など欲しがる者はいない。あの行商人は来る場所を間違えたのだ。指輪売りなら、もっと大きな街に行けばいい。
「いや、そういう格好じゃないな」
「お前、ホントに見えてんのかよ」
こんな距離から服装まで分かるはずがないのだが、彼には見えるらしい。
「たてがみみたいな羽毛が襟についた黒いコート着てるな。結構、背が高いぞ」
言い終わらないうちにレイは幹から飛び降りて駆け出した。
「お、おい。どこ行くんだよ」
「確かめに行く」
「何でそんなことしなきゃならねえんだ。ガキじゃあるまいし……」
文句を言いつつも、ジルもレイの後を追う。だが、あっという間に離されてしまう。
「なんで、そんな、全力疾走なんだよ」
息も切れ切れに背中へ向かって叫ぶ。レイは多少いらつきながら叫び返した。
「いや、全然全力じゃないんだけど。ていうかジル、お前足遅いな……」
「……うるさい」
