第三十九話 時は再び
「どうじゃ、お主になら分かるはず。この詩の意味する結末が」
九郎は本を閉じながら、ロベルトの目の奥を覗き込むように顔を傾けた。
ロベルトは口元に手を当て、詩中の単語をうわ言のように何度も呟いていた。
「……終わりの時、反母、世界樹、精霊塔、聖杯、切り札……か」
燭台の火がまた少し暗く揺れ、障子に映った二人の影が薄くなった。
九郎は立ち上がると、部屋の隅の素焼きの壺の中から、注ぎ口付きの鉄柄杓で上層に溜まったくすんだ飴色の油をすくった。
「やはり廃油では光の色が冴えんのう」
そうぼやきながら、干上がりかけた燭台の油受け皿になみなみと流し込む。
「まさか、先程の予言詩は……聖杯の伝説、ですか……」
「そう、テオト語で言うならばな。悪しき血への神の裁きというやつじゃ」
聖杯の伝説とは、ジェタクト聖教などで信じられている伝承である。
ジェタクト聖教は古代ルーラー族の十二賢者を崇拝する、世界最大の宗教派閥だ。
その教義を簡単に言えば――ルーラー族の罪深き血を継ぐ我々には、いずれ神の裁きが下る。ゆえにこれ以上罪を重くしてはならず、罪を償わねばならない。そのため質素誠実な生活を旨とせよ、というものだ。
彼らの教義によれば、聖杯の伝説とはルーラー族滅亡の物語である。
「まさか、レイモンド・カリスの“カリス”ってのは……」
ロベルトの言葉の端は、じりじりと燃える炎の音に吸い込まれた。
代わりに九郎が口を開く。
「……お主の推測は、わしの考えと同じじゃ。わしは言葉の続きを、あえて口にはせぬ」
「いや、しかし、それはあくまで伝説であって真実とは――それに“カリス”という名も、ただの偶然の一致ということも――」
「否定はさせぬぞ、ロベルト・ディアマン……いや、あえてこう呼ばせてもらおう。『金剛石のロベルト』よ。お主ら一族は知っておるはずじゃ。古西語で言う聖杯の伝説と、この世界の旧き真実をな」
その言葉で、ロベルトの表情が戸惑いから険しさへ一変した。
「……いつから気付いていました？」
鋭い視線が老人の朽ちた顔を捉える。
しかし老人はその視線を受け止めず、背を曲げて目の前の空いた湯呑に手を伸ばした。
「昔から気付いておったよ。お主らは普通とは違う考え方を持っておるからの。他の人間とまるで同じに見えても、どこか掛け離れた部分というか、違った雰囲気がするのじゃ。わしはそれを嗅ぎ取っただけ」
「ああ、そういえば九郎殿の一番弟子は……」
ロベルトはそこで初めて、しばらく会っていない兄弟の顔を思い出した。
「まあ、あやつは相当の変わり者じゃからな。お主らから見ても掛け離れ過ぎじゃろ。それはそうと、姫様は元気かのう？ もう五十年も会うておらぬが」
「姫ですか。あのお方はいつまで経っても変わりませんよ。九郎殿が会った時に元気そうだと感じたのなら、今もそのまま変わりないでしょう」
「ふふ、お主もなかなか言うのう」
ロベルトが返すのと同時に、九郎は笑いながら湯呑を持って立ち上がった。
「……彼には真実を知らせないのですか」
「そういうことではない」
九郎は座っているロベルトの横を通り過ぎ、背中で言った。
「答えは自分で見つけ出さねばならん。他人から無理矢理与えられたものなど、本当の真実とは言えぬ」
その言葉にロベルトは一息つき、懐から煙草入れを取り出した。
それを見ていた九郎は片づけの作業を止めて振り返り、珍しそうに尋ねる。
「お主の一族でも煙草を吸うのか」
「いや、喫煙の習慣はありませんよ。こんなものを吸うのは俺だけでしょうね。他の連中は鼻が狂うと言って吸いませんよ」
「お主は大丈夫なのか」
「ええ。俺は口の中に煙を溜めているだけで、喉や鼻腔には通していませんからね」
「なんじゃ、それでは吸っている意味がないではないか」
呆れた顔で九郎が言う。
ロベルトはマッチを探して体のあちこちを触ったが、昼間どこかで落としたらしい。
仕方なく手を伸ばして燭台の火を拝借し、火を点けた。そしていつものように煙草をふかしながら、話を元に戻す。
「つまり、時が再び流れ始めた……と」
「そう、かの女も闇から目覚める。いや、もう目覚めているかもしれん。とにかく、もはや誰にも止められぬ」
「急いだ方が良いということですね」
「いや、急いてはならぬ。急いたところで運命は変えられぬ。大切なのは焦らず、流れに身を任せることじゃよ」
「では、俺が今すべきことは何です」
ロベルトは聞いた。
彼にはするべきことは分かっていたが、その質問は九郎に確認させるためのものだった。
「与えられた任務を果たすことじゃな。おぬしの初めの任務はセント・クレドを回収すること。しかし、セント・クレドがレイを所持者として選んだ今、回収対象はレイじゃ」
「あのペンダントは、セント・クレドの魔剣の実体を封じ込めていた入れ物に過ぎぬ。すでに剣の実体はペンダントから抜け出し、レイの支配下にある。もはや魔剣単体での回収は不可能じゃ。レイごとミクチュアに連れ帰るのが最良じゃし、名無しの立てた計画も最初からそれが狙いじゃろう」
考え通りの返答に、ロベルトはしばらく黙った。
そして両手をついて体を九郎の方に向き直してから、ゆっくりと見上げた。
「それでいいのですか」
「何がじゃ」
九郎はその意味が痛いほど分かっていたが、表情には出さずに聞き返した。
「あなたは十年間も彼を育ててきたのでしょう。それを簡単に手放せるのですか」
「まさか」
彼の顔は笑っていたが、その声は心の変化を隠しきれていなかった。
「簡単に手放せる訳がない。わしはレイの正体に気付いた後も、彼にその運命を負わせようとは思わなかった。いや、むしろわしは彼の運命を阻もうとした。出来れば彼を重過ぎる十字架から解放してやりたかった」
「わしはレイの前では極力、剣を持たないようにしてきた。稽古さえ彼に見せたことはなかった。そして彼に外の世界のことを教えようとしなかった」
「しかし、レイは自分から剣術を教えてくれとせがむようになり、わしが彼を世界から隔離したが故に、いっそう外に対して憧れを持つようになってしまった……」
その声は疲労感で潰されそうだった。
ロベルトの目の前に立っているのは、力なくうなだれる枯れ木のように哀れな老人だった。
その姿から、かつての大剣豪という言葉は一切感じられない。ロベルトは九郎がこんなにも小さく見えたのは初めてだった。
「そして、わしがニコラから預かったその時から隠し続けてきたあのペンダントを、レイがわしの部屋で見つけてしまった時、わしはもう諦めることにした」
「わしがいくらレイをかばおうとしても、あの子はそれに逆らって自ら運命に向かって突き進んで来る。いくら運命を妨害しようとしても、それがかえってレイを吸い寄せる。わしは運命から逃れられぬことを悟ったのじゃ」
「わしは開き直った。レイが運命から逃れられぬのなら、その重みに押し潰されぬ力を持たねばならぬ。それからわしは徹底的にレイを鍛えた。最初に感じたとおり、レイの才能はずば抜けておった。おそらくわしが教えた者の中で一番の才能じゃろう。何せ壱の型を二年足らずでものにしよったのじゃから、恐ろしささえ感じたわ」
「そして今のレイは相当の腕じゃ。まだ皆伝とまでは行かぬが、セント・クレドを使えばわしとて敵わぬかもしれん。なにせあの古代兵器は、連盟がその存在を隠し続けて来た禁忌の剣なのじゃからな」
九郎は言葉を止め、障子を開けた。
まだ薄ら寒い夜風が彼らの顔を撫でる。燭台の炎が大きく揺らいだ。今にも消えてしまいそうなほど儚い。
「――しかし、わしはそれでも安心は出来ぬ。そこでロベルトよ。お主がレイを連れて行くのに、一つだけ条件を付けてもよいか」
