第三十四話 迂を以って直となす
四時間ほどの仮眠だったが、ロベルトには十分な休息だった。
レイの部屋へ行くと、ジルの書き置きがあった。看病は人を呼んでくるから、おっさんも休んでくれ――そんなことが走り書きで記されている。
しばらく待っていると、ジルが数人の少年を連れてやってきた。
多少年齢差はあるものの、彼らはレイとジルの友達らしい。部屋に入るなり、包帯だらけのレイの姿が目に飛び込んで絶句したが、寝顔が穏やかなのを確かめると、幾分か安堵した表情になる。中には涙ぐんでいる者もいた。
ロベルトは「良い友達を持ったな」と、その様子を微笑ましく見ていた。だがしばらくすると彼らも落ち着き、今度は昨夜のレイの奮闘を聞かせてくれと騒がしくなってきた。
病人の前なんだから大人しくしていろ――そうなだめた後、ロベルトは入れ替わりに町の中心部へ出た。その日は一日中、倒壊した家の補修を手伝ったり、野盗を収容した岩屋を見回ったりして過ごす。
九郎の道場へ戻って来た頃には、すっかり日も落ち、月は空の頂点にさしかかっていた。
玄関の扉を開けた瞬間、突き抜けるような、清涼感のある匂いが鼻腔の奥を刺した。ロベルトは思わずのけ反る。
下を見ると、玄関口には古びた女性物の靴が二足、揃えて置かれていた。
嗅覚が良すぎるのも困ったものだ――そう思いながら、なるべく鼻から息を吸い込まないように呼吸を整え、匂いの主のいるレイの部屋へ向かう。
すると枕元に、ひどく腰の曲がった老婆と、レイと同い年くらいの利発そうな少女が座っていた。
老婆は薬研で薬草を挽いている。少女は傍らの桶――薬湯と思しき、薄緑に濁った湯に手拭いを浸して絞り、レイの頭に乗せられた手拭いをかいがいしく取り替えているところだった。
ロベルトは、それが昨日、岩屋を紹介してくれた老婆だと気づいた。続いて、最初に町長の家を訪ねたときに聞いた「柳下のダユ婆さん」とは、この人のことだったか――と、ふと思い出す。
彼女は薬師で、レイの精神が少しでも癒えればと、夕方から少年らと入れ替わりで薬湯の処置をしてくれていたらしい。
少女は彼女の孫だ。仕草などを見るに、どうもレイに気があるようだったが、（こいつ鈍いから、多分気づいてないんだろうな）などと、どうでもいいことを、呑気な寝顔のレイを見ながら考えた。
老婆は改めて、町を守ってくれたこと、そしてレイのことについて深々と礼を述べた。だがロベルトの方は、レイに関しては本当に何もしてやれていない。大怪我を負わせた負い目もあり、逆に恐縮しきりになってしまった。
彼女らを見送って小一時間が経った頃、ロベルトは腰を上げた。表の門が開く音が聞こえたからだ。草鞋が庭の飛び石を擦る音で、それが九郎だと知れる。
二日間も、何をしていたのだろうか。
最初に思ったように、バーサーストの街へ騎士団の要請に行ったのだとしても、わざわざ歩いて行かずとも伝書鳩で済む。それにこの町から霧降山を越えて往復するとしても、丸二日もかかるのはおかしい。深夜に出かけるほどの急用なら、一日で戻って来てもいいはずだ。
ロベルトは九郎の行動に、多少の不信感を抱いていた。
今回の事件についても、九郎は何か詳しい事情を知っているように見える。レイを助けようとしたロベルトを九郎が制したとき、彼が「これは運命だ」と言ったことが気にかかる。野盗襲撃の情報を掴んでいたのではないか――。
だが、レイに実戦を経験させるため、この町に古代兵器があるという情報を野盗に流し、襲撃させた――などと考えるのは、あまりに馬鹿馬鹿しい。
九郎は酔狂で身内を危機に晒すような人ではない。
しかし実際に情報は漏れ、町は襲撃されたのだ。
そもそも、今回の襲撃は、なぜ一昨日の夜でなければならなかったのか。
つまり、なぜロベルトがこの町に着いた日の夜でなければならなかったのか。考えれば考えるほど、タイミングがよすぎる襲撃だった。
ロベルトは考えを整理するため、いくつかの事実を思い起こした。
そもそもロベルトは、この町に一泊する予定ではなかった。古代兵器を回収したその日のうちに霧降山を戻り、夜通しでバーサーストへ行って宿を取るつもりだった。
行きにバーサーストへ寄った際、宿屋の予約も入れてある。だがレイと長話をしていたことも含め、いろいろ重なって町長の家へ着くのが遅くなった。
回収目的の古代兵器『セント・クレドの魔剣』はニコラから九郎に渡っていて、さらにその九郎が出払っていたため、この町で夜を迎えることになった。
この程度なら、まだ偶然と言い切ることもできる。だが話はここで終わらない。
その直後、この町が野盗の襲撃を受けた。
この世に仮定の事実など存在しないが――もし町長が古代兵器を所持していて、何の滞りもなくロベルトが任務を遂行し、帰路に着いていたならば、襲撃の時点でこの町を護る戦力は町長一人だ。
そこにレイが加わったとしても、四十名の野盗からすればたいした戦力ではない。九郎が駆けつけるのが遅れれば、二人とも殺されていた可能性は大いにある。実際、九郎が駆けつけた時間では町長は確実に死んでいただろう。
このすべてを偶然として片付けるのには、明らかに無理がある。仮にこの偶然が九郎の言う『運命』だとしても――あまりに話が出来過ぎている。
そこまで考えて障子を開けると、目線のすぐ下に九郎の白髪の混じった頭があった。
ぶつかりそうになり、ロベルトは慌てて部屋の中へ後退する。
「む……いろいろと済まぬな」
九郎はのそりと腰を屈めて部屋に入り、ぐっすり眠るレイを見てから、ロベルトに声をかけた。
ロベルトは腰を下ろし直し、九郎に訊ねる。
「――それで、二日もどこをほっつき歩いていたんですか？」
九郎は心外だという顔で肩をすくめた。
「何と、ほっつき歩いていたとは酷い言いようじゃな。バーサーストじゃよ。国立騎士団員を六名、連れて来た。今日はもう遅いから連行は明朝にするそうじゃが、念のため、野盗を収容しておる岩屋を監視に行ったようじゃ」
「それじゃあ、もう少し前に帰っていたんですか」
「ああ。町の様子が心配でな。ここに帰る前にニコラの家に寄って、いろいろ話しておった。……いや、お主には死体の処理やら民家の修復やら、本当に苦労をかけたな」
「いえ、たいしたことはしていませんよ。……それより、ちょっと時間がかかりすぎじゃないですか？ バーサーストなら一日で往復できる距離でしょう。残りの一日は何をしていたんですか。第一、騎士団の要請なら伝書鳩でも済むはずだ」
「そんなに一度に言うでない。この呆けた耳には入りきらぬわい。まあ遅れた件に関しては、他にも用事があってな。こればかりは伝書鳩では少し無理じゃて。騎士団の要請は、むしろそのついでじゃよ」
「何ですか、他の用事って」
「おっと、そう急くでない。ものには手順というものがあるぞ。――迂を以って直となす。核心ばかりを追及すると、かえって事象の核心は見えてこぬ。まずは周囲から整理していかねばならん」
九郎は一度、眠るレイに目をやった。
「それに、ここでの長話は寝ておるレイの迷惑じゃろう。隣のわしの部屋まで、ご足労願おうか」
