第二十八話 決着
バルバリッチャは引きつった表情のまま、大きく後方へ跳ねた。
「フ、フン！ どんな手品を使ったか知らないが、所詮は瀕死のガキだ。次で完全に息の根を止めてやる」
不動の構えで蒼き大刀を向ける少年を睨みつけ、無理に笑みを作って嘲る。
「それに、そんな馬鹿でかい剣を満足に使いこなせるわけがない。刀身だけで槍ほどの長さじゃないか」
しかしその視線は、レイの燃える瞳に射すくめられた。耐え切れず、夜空へ逸らしてしまう。さらにじわりと後ずさりしそうになる身体へ、バルバリッチャは必死に言い聞かせた。
（くそ……この僕が、気合だけで押されているじゃないか。――焦るな。焦る必要はない。僕が押している。いや、すでに勝っているも同然だ。魔術を十数発も被弾した死にかけのガキが、気力だけで立ち上がったところで何もできやしない！）
だが芽生えた不安は、かき消せなかった。それどころか心の余裕は、じわじわと恐怖に取って代わられていく。
侵食を食い止めるように片手を前へ掲げ、叫ぶ。
「怒りの赤――」
その瞬間、レイが一歩踏み出した。言霊の残響が、ぷつりと途切れる。
バルバリッチャの手は掌を開いたまま宙で止まっていた。
――何も生み出さずに。
「……う……」
ようやく息が漏れた。視線の先で、レイは剣を振り払った体勢のまま静止している。
バルバリッチャは理解していた。だが同時に、必死に否定しようとしていた。そんなことが起こりうるはずがない、と。
「魔術構成が――」
発動の瞬間、構成は霧散した。
いや、それだけならまだ驚くに値しない。
魔術構成は――斬られたのだ。少年の剣が振り払われた、その一撃で。横一文字に断たれ、消滅した。
魔術構成は物質ではない。空間支配だ。魔力を流し込む“場”だ。感じ取れても、見ることはできない――はずのものが、斬られた。
正確に言えば、剣によって空間支配そのものを拒絶された。しかも反魔術のような理屈も段階もない。ただ、理不尽に“消された”。
「――ま……魔剣……」
結論に至った瞬間、バルバリッチャの顔から血の気が引いた。
人知を超えた武器。古の偉大なる種族が作り出した剣。魔剣――すなわち古代兵器。
本来なら、この時点でプライドも何もかも捨てて逃げるべきだった。だが踏みとどまった。
この町を襲撃した目的が、まさに目の前のその剣だったのが不幸だった。
（この少年を殺し、古代兵器を奪えば――）
欲望が恐怖に勝った。引きつった笑みを浮かべ、震える手をレイへ向ける。充血した目をかっと見開き、絶叫した。
「辰砂の宝玉！」
巨大な火球が唸りを上げて飛ぶ。
レイはその場で大剣を、右手一本で横に薙いだ。
蒼の刀身が火球の側面へ触れた瞬間、辺りを包んでいた熱気が吸い込まれるように剣へ集まった。火球は真っ二つに裂ける。
断たれた二つの半円は拘束を解かれ、炎の筋へほどけた。行き場を失って空中を彷徨い、やがて夜の闇に掻き消える。
だがバルバリッチャは構わず大きく跳び退き、両手を突き出した。
「悲しみの藍！ 怒りの赤！」
左手から五つの青い燐火。右手から紅蓮の火炎弾。二つの魔術が左右へ弧を描きながら、同時にレイへ殺到する。
レイは魔剣を両手で握り、身体をひねって返す刃で円を描いた。
剣筋の残像が蛍光色の輪環となって闇に浮かび上がり、彼を守るように取り囲む。
燐火の幾つかが輪の内へ侵入しかけた。だが円の範囲へ触れた途端、先端から侵食されるように霧散していく。
「空間支配――か。完全にセント・クレドを使いこなしている……」
通りの奥でロベルトが呻いた。
バルバリッチャの魔術は、レイが支配する“より強い空間”に踏み込んだ瞬間、空間支配そのものを上書きされて構成が崩れ、消滅した。
防御魔術も本来は「自分の周囲の支配空間」に構成を組むことで成り立つが、人間の支配力は微弱で、支配できるのはせいぜい体表数センチにすぎない。
レイは、方法を知らないはずなのに、半径三メートル弱もの範囲を支配して魔術を押し潰している。
――それこそが古代兵器の威力、数千年の過去に閉じ込められた忌まわしき神の力を手にするということだ。
続けざまにバルバリッチャが放った衝撃波――
「黒の雌鳥！」
それすら、光の力場の前でぬるい夜風に変わって消えた。
「く……」
バルバリッチャは低く呻き、ようやく自分が「相手の少年」と「その武器」の本質を完全に見誤っていたことを認めざるを得なくなる。どれほど威力の高い魔術を放っても、魔剣の前では掻き消されるだけで、まともに決定打にならない。
しかも彼自身、連続戦闘で魔力を浪費し、怒りで魔力を引き上げる戦い方のせいで精神も削られていた。そこへロベルトの拳打で肉体まで痛めつけられ、さらに“優位だと思い込んでいた状況”が崩れたことで、心身の余裕が一気に失われていく。
結論は明確だった。今の消耗しきった自分が、単独で古代兵器の使い手を押し切るのは難しい。だが同時に、魔剣をここで諦めるには惜しすぎる。
（ここは、いったん退く。兄上に報告し、全勢力で――）
思考を巡らせ、脱出の算段を組み上げる。
「――クソガキ！ これで死ね！」
突然叫び、最後の魔力で構成を組む“ふり”をして突っ込んだ。
レイが紅い瞳で捉え、大刀をゆっくり振りかぶる。蒼い刃の切っ先が、夜空の欠けた月と重なった。
――が、バルバリッチャは間合いの直前で急停止した。
攻撃を見せかけ、目くらましで隙を作り、遁走する。そういう作戦だった。
地面を強く蹴り、後ろへ跳ぶ。同時に右手をレイへ向け――
レイは構わず剣を振り下ろした。
この距離では届かない。バルバリッチャはそう計算していた。実際、届かないはずだった。
だが、振り下ろされた刃が“伸びた”。
――違う。錯覚だ。
鍔元から先の刀身が消え、その消えた部分がバルバリッチャの頭上へ“出現した”。
蒼い刀身が顔の前を掠め、轟音とともに地へ落ちる。
同時に、突き出した右腕の肘のあたりに斜めの赤い線が走った。
次の瞬間、肘から先が血しぶきを撒き散らしながら宙へ飛び、べちゃりとレイの足元へ落ちる。
「ぎゃああああッ――！」
バルバリッチャは奇声を上げ、噴き出す鮮血の腕を抱えるようにして崩れた。
レイは地に突き刺さった剣を抜き、右外へ血振りする。踏み込み、脇に剣を構え――左胴を断とうとした、その時。
赤い閃光がレイの視界を埋めた。
バルバリッチャが最後の魔力を振り絞り、残った左手から魔術を放ったのだ。
視覚が戻った時、そこにあったのは切断された右腕と血溜まり、そして霧降山の方角へ続く幾つもの血痕と引きずった跡だけだった。
「…………護っ……た……」
呟くと同時に全身の力が抜け、両腕がだらりと垂れた。
聖信者の魔剣は急速に色褪せ、闇へ溶け込むように消える。彼の手には折れた木刀が残った。だがそれも指を滑り、石畳へ乾いた音を立てて落ちた。
駆け寄ってくる複数の足音。呼びかける声。
それらを微睡む意識の底で聞きながら、レイモンド・カリスは深い眠りへ倒れ込んだ。
