第二十七話 聖信者の魔剣
欠けた月の薄い光が、赤レンガと素焼きの瓦、ちぎれた漆喰からなる瓦礫の山を照らしている。バルバリッチャの視線は、そこに頭を垂れて寄りかかる金髪の少年へ向けられていた。
「さすがに、もう諦めたか」
少年は首と両腕を垂れたまま動かない。だが息はあるらしい。両肩が小刻みに上下している。
「……と言っても、意識すら薄れているようだな。僕の声も届いてはいまい」
バルバリッチャは片手を天に掲げた。口の端が自然と吊り上がる。
「その頑丈さと無駄な足掻きに敬意を表して――僕の最大威力の魔術をお見せしようか」
掲げた掌を中心に、半径五十センチほどの空間へ魔術構成を編む。渦を巻くように魔力が流れ込み、圧が増して空気が軋みはじめた。
構成が臨界へ達する、その刹那を見計らって口を開く。
「辰砂の宝玉！」
言霊に意志が乗る。周囲の空気が一点へ吸い寄せられ、摩擦が火を生んだ。ぼっという低い音とともに、掌の上に巨大な火球が現れる。
バルバリッチャは太陽のように燃える火の玉を、頭上へ掲げた。
「さあ！ 肉も骨も、灰も――何一つ残さず燃え尽きるがいい！」
叫ぶと同時に腕を振り下ろす。無数の火焔の帯を纏った紅蓮の球体が、瓦礫の上で四肢を垂れる少年へ螺旋の残像を引きながら飛んでいく。
その光景を、離れた民家の崩れた壁の隙間から見ていた町長は思わず目を閉じた。九郎は夜空を見上げ、ロベルトは咥えた煙草を唇から離した。
辰砂の宝玉が少年を呑み込む――その直前。
誰の目にも映らぬほどの瞬きの間に、レイが顔を上げた。
かっと瞳が開き、迫る火の玉へ折れた木刀を振り払う。
轟音が小さな田舎町を揺らした。
焔の赤が闇を裂き、熱波が夜空を朱に染め、高らかな魔術士の笑い声が響く。
――が、それは唐突に消えた。
バルバリッチャは見た。
吹き上がる黒煙と舞い落ちる火の粉を背に、金髪の少年が立っているのを。
目と口を大きく開いたまま、バルバリッチャの身体が固まる。言葉が出るまで、わずかな時間を要した。
「きっ……貴様、何をしたッ――」
ようやく吐き出した声には、明らかな動揺と畏怖が混じっていた。
レイは燃える瞳でバルバリッチャを捉えたまま、ゆっくりと右手を顔の高さまで上げる。
「な、なんだそれは――！ それで僕の魔術を防いだのかッ？」
レイの手に握られていたのは、先程までの折れた木刀ではない。巨大な刀だった。
刀身の先は澄んだ青。鍔元へ向かうほど深みを増して黒へ沈む片刃の大刀。その中央に光る古代文字――彼が心の中で掴んだ、あの剣だ。
「あれは――」
大路の先で壁にもたれていたロベルトが、それを見てがばっと立ち上がった。唇が開き、咥えていた煙草が円を描いて石畳へ落ちる。
「――聖信者の魔剣！ どういうことだ、何であれをレイが持っているんだ？」
ロベルトはとっさに町長の方を振り向いた。
「おい、ニコラ！ 一体どういうことだ？ セント・クレドは九郎殿に預けたと――」
戸口にもたれかかるというより、首だけ起こして倒れている町長は、口を開けたまま激しく首を振った。
「い……いや、私にも――」
「だから、レイは死なぬと言ったじゃろうが」
落ち着いた口調で九郎が遮った。彼だけが平然と、足を組んで座っている。
視線は、巨大な刀を両手で構え、魔術士へにじり寄る少年を追っていた。
「まさか……では、あなたがあれをレイに持たせていた――」
「いかにも」
九郎はこともなげに答え、脇に置いていた刀を膝へ乗せた。表情に曇りはない。一方、ニコラは呆けたまま、開いた口が塞がらない。
「あなたは、あれの危険性を認知していたのですか？ ――いや、していないはずがない！ なぜあれをレイに持たせたんです！」
ロベルトは噛みつくように怒鳴った。
「しかも、あれがどういういわく付きの物か――あなたが知らないはずがない！ 使い方を誤れば己の身を滅ぼしかねない！」
当然だ。『聖信者の魔剣』は古代兵器。大世界連盟は一般人の所持と使用を一切禁じている。それを一般人――しかも子供のレイに渡すなど論外だ。
だが九郎は一切表情を変えない。視線をレイへ向けたまま言った。
「分かっておらぬな、ロベルトよ」
「……分かる？ 分かるわけがない！ いったいどういう神経で――」
「言ったじゃろう。これは運命じゃ、と」
九郎は諭すように言い、振り向いて意味ありげに町長へ尋ねた。
「そういえばニコラ。聞き忘れておったが……あの野盗どもの目的は何じゃ。こんな小さな田舎町に徒党を組んでかかるほど財はないはずじゃが、のう？」
ニコラははっとして身を起こした。
「そういえば、あの魔術士……この町にある古代兵器をよこせと……」
ロベルトが怒声を上げる。
「何だと？ 目的はセント・クレド？ ――おいニコラ、なんでそれを早く言わねえ！」
「――いや、待て……。何でこの町に古代兵器があることを、ただの田舎野盗が知ってんだ？ 国家機密に等しい情報だぞ」
「そうか、やはりな」
九郎は小さく頷く。
「――次にロベルト。お主は肝心な部分を見落としておる。わしがあれをレイに渡した是非以前に、レイがあれを使役しておるということをな。この意味が分かるな」
ロベルトは沈黙した。先程まで怒気で赤かった表情が、一気に冷える。
「古代兵器『聖信者の魔剣』。見た目は剣を模った金属のペンダント――いや、多くの者にとってはただのペンダントじゃ。月光にかざすと奇妙な反射をする、それだけの装具」
「わしでも、あれを本来の剣の形に具現化させることはできぬ。ロベルト、おぬしも同様。どんなに強固な精神の持ち主が意志を練り込もうとも、せいぜい柄を実体化させるのが関の山じゃ。しかも、その状態で剣の形を維持するなど到底不可能よ」
「――なぜなら、わしらにはあれの主となる資格がないのじゃからな」
「資格？ あいつが……まさか――」
またも九郎が遮る。
「運命じゃよ。全ては再び動き出した、ということじゃ。しかし、ここで全てを語ることはできぬ。――関係者とて引退すれば一般人。一般人の前ですべき内容ではない」
九郎はそう言ってニコラを見る。ニコラは露骨に眉をしかめた。
「ちょっと待て、九郎。それは私の前では話せぬと言うことか？ 私は一般人ではない。任務はまだ終わっていない」
「いや、終わっておる。十年前にな。ニコラ・スタールに言い渡された最後の任務は『セント・クレドを保管せよ』。その任務は十年前、お主がわしに預けた時点で終わっておる。もはやお主は一介の田舎の町長じゃ」
「そう言うのなら、こちらの言い分も聞いてもらうぞ。君もレイにセント・クレドを渡した。ということは君も私と同じで隠居の身だろう」
「違う。あの子はまだわしの手元にある。それにレイはまだ一般人じゃ。任務を了承したわけでも、受けたわけでもない。彼は何も知らぬ。――哀れなほどにな」
九郎はそこで一息ついた。
「ともかく今は何も話せぬ。それより……かつて世界を震撼させた古代兵器『聖信者の魔剣』――わしもこの目で直に見るのは初めてじゃ。その威力を、ゆっくり観賞しようではないか」
