第二十四話 反目
騒音と傷の痛みが、町長の意識を混濁の底から引きずり出した。しかし身体はまだ、鉛のようなだるさに満たされている。
手で辺りを探ると、柔らかい布の感触がした。どうやらベッドの上に寝かされているらしい。彼は重いまぶたを、ゆっくりとこじ開けた。
最初に視界へ入ったのは夜空と、漂う欠けた月だった。その光景を縁取るように、天井には大きな穴が開いている。
上半身を起こすと、向かいの壁も半分ほどが大破し、レンガの山と化していた。その向こうの民家の壁も同じように崩れているのが見える。目を落とすと、へその辺りから胸の中ほどまで雑に包帯が巻かれていた。傷はまだ疼く。起き上がるのは無理だ。
突然、轟音が響き、天井の一部が剥がれ落ちた。
反射的に視線を向けた先で、何かが焦げた煙を上げながら石畳へ投げ出された。
「レイ！」
傷の痛みも忘れて町長は声を上げた。崩れた壁の向こうの石畳の上にレイの身体がうつむけに横たわっている。彼の震える手は切っ先の焼き切れた木刀を握ったままだ。
「レイ、逃げろ！」
ありったけの声で叫んだつもりだったが、口から出たのは擦れた空気だけだった。
傷のうずく腹を抱えて立ち上がろうとして、ベッドから転げ落ちる。
「く……どうして彼がここにいる……！ ――まさかロベルトがやられたのか？ いや、それより早く助けないと……」
呻きながら、床を這って傾いたドアの方へ向かう。だがその途中、背後の瓦礫が盛り上がった。崩れたレンガの山の中から、銀髪の大男が土を払いながら姿を現す。
「ロベルト！」
振り向いた町長に、ロベルトは片手を上げ、頭を掻いた。
「俺としたことが油断したぜ。あんなド素人にしてやられるとは。まあ、ほとんど効いちゃいねえが……」
「ロベルト、何を――！ 早くしないとレイが――」
「分かっている」
焦るニコラを制し、ロベルトは戦闘服の袖をまくった。隆々とした筋肉が露わになる。よろめきながら起き上がろうとするレイへ目をやる。
「すでに魔術を数発食らってる。白崩術もなしに直撃を避けてんのは見事だが、もう限界だろ。そもそも、あの怪我で立てるのが普通じゃねえ。あのキノコ頭には三倍返ししてやらんとな」
両拳を打ち合わせ、入口へ駆け出した。
蝶番の外れたドアを引き剥がし、横木をまたいだ、その時。
右手の路地から、黒い胴着と袴を着た老人が現れた。腰には刀。足元は草鞋だ。
「おお、九郎殿！」
ロベルトが呼びかけると、老人は足を止めた。
「お主は……ロベルト・ディアマンか」
九郎は言ってロベルトの横で足を止めた。彼らの視線の先には満身創痍でふらつきながら折れた木刀を構えているレイとその向かいに悠然と立つ魔術士の姿がある。
「お久しぶりです。今日は別件で伺ったんですが、あなたが留守の間にこの有様でしてね。今、俺が彼を助けますから、話はその後で――」
ロベルトが早口で喋っている間、九郎は執念だけで立っているレイの方を顔色一つ変えずにじっと見つめていたが、話し終わって駆け出そうとするロベルトを片手で制した。
「その必要はない」
「……はっ？」
「お主が助けに行く必要はない」
意味が測れず、ロベルトの眉が寄る。
「九郎殿が助けに向かうということですか？ それとも――」
「誰も助けに行く必要はない、ということじゃ」
九郎は即答し、腕を組んだ。
「――それは」
詰め寄るロベルトを遮り、九郎は淡々と続ける。
「あやつは自分から進んで、この戦いに赴いたのだろう。ならば相応の覚悟はしているはず。始末は自分でつけねばならぬ」
ロベルトは即座に首を振った。
「九郎殿、それは無茶だ！ 確かに彼は強い。木刀で武装した野盗十数人を倒した。――だが相手は魔術士だ。あいつは魔術士を見たこともないし、対魔術士の訓練も受けてない。今の彼は、剣を振れるだけの少年だ。『自分で始末をつけろ』で済む次元じゃない！」
「それに……見れば分かるでしょう。もう戦える状態じゃない！」
九郎は目を閉じて言った。
「そんなことは分かっておる」
「分かってるなら、なぜ助けない！ 放っておけば死ぬ！」
「いや、あやつは――レイモンド・カリスは、死なぬ」
「違う！ それは過信だ。烏丸流が一流なのも、あなたがかつて世界三強の剣士だったのも分かってる。だが彼はあなたじゃない。『死なない』なんて確証はどこにもない！」
九郎は静かに答えた。
「わしは過信してはおらぬ。世のものは有為転変。不敗の剣などあり得ぬ。わしはレイを過剰評価してもおらん。あいつには――死なぬだけの力、この危機を越えるだけの意志と生命力がある」
その時、背後で閃光が夜を裂いた。
振り向くと、爆音とともにレイの身体がくの字に曲がって吹き飛ばされ、民家の壁へ突き刺さるのが見えた。崩れた瓦礫へ向かい、バルバリッチャがゆっくり歩を進めていく。
「もう限界だ！ 次に魔術を食らったら間違いなく死ぬ！」
ロベルトが九郎へ叫ぶ。
「――あなたの許可などいらない。俺は彼を見殺しにできない。俺は俺の意思で動く！」
巨体を翻し、駆け出した。
だがその背後で、無慈悲な声が響く。
「させぬ」
背骨の髄を舐められるような冷たい殺気が、ロベルトの動きを封じた。
