第二十三話 力の差
火炎弾の直撃を受け、レイの身体が後方へ吹き飛ばされた。地面を転がり、民家の塀に激しく叩きつけられる。
それでも彼はすぐに起き上がり、木刀を構えた。続けて火球が迫る。とっさに木刀を突き出すが、防げるはずもない。爆炎の衝撃に煽られ、彼は再び民家の壁へ叩きつけられた。
「見かけによらず頑丈だな……」
切っ先の折れた木刀を杖のようにつき、立ち上がろうとするレイを見て、離れたところからバルバリッチャが侮る笑みを浮かべた。
レイの上半身は服が焼け焦げ、胸元の皮膚がただれている。それでも動けるのは、バルバリッチャがわざと威力を落とし、なぶり殺そうとしているからだ。
「があっ……」
呻き声とともに、レイの口から血反吐が溢れる。唇を手で押さえ、よろよろと起き上がったところへ、再びバルバリッチャの手が向けられた。
「悲しみの藍！」
一列に並んだ青い燐火が、次々と放たれる。
レイはふらつく足取りのまま横へ跳んだ。しかし左脚に人魂の一つが突き刺さった。破裂音と閃光。脛のあたりが青い火柱に包まれる。
「ぐあああああッ――！」
身を焦がす激痛に絶叫し、地面を転がる。手で叩いて火をかき消したが、脛の横に穴が開き、膝下は黒くただれて肉の焦げた異臭を上げていた。
それでも彼は木刀を支えに、脚を引きずりながら立ち上がる。垂れた金髪の隙間から覗く二つの瞳は、前だけを見ていた。
「オオッ――！」
短く気合を吐き、バルバリッチャへ突進する。だが、振り払われた木刀に先ほどの鋭さはない。
バルバリッチャは軽く身を捻るだけでかわし、すれ違いざまにレイの腹部を蹴り上げた。
レイの身体は宙で一回転し、後方の石畳に背中から叩きつけられる。バルバリッチャは足を下ろし、鼻で嗤った。
「随分と鈍いじゃないか」
なおも崩れながら立ち上がろうとするレイに、憎々しげに言葉を吐く。
「しぶとい。いくら粘っても、お前の寿命を少し引き伸ばすだけの悪あがきだ。――お前はここで死ぬ」
「俺は……死な……い」
かすれる声で呻く。視線はなお鋭く、バルバリッチャを貫いている。
「俺は死なない。お前が魔術士だろうが……関係ない……」
途切れ途切れに言い、震える手で構えを取り直す。バルバリッチャは腹立たしげに片手を振りかざした。
「フン、分からんガキだ。――まあいい。僕もそろそろ飽きた」
言い放ち、目の前の空間に衝撃波の魔術構成を組む。
レイはまだ冷静さを失っていなかった。傷の痛みを押し流すほどに、意識のすべてが目の前の魔術士へ集中している。退くという選択肢は、頭の中にない。
（一か八か……やるしかない）
レイは賭けに出た。身体を低く沈め、地面を蹴る。
「無駄だ！」
バルバリッチャは一喝し、迫るレイに焦点を合わせる。
「黒の――」
その瞬間、レイは横へ跳ねた。真正面の突進を捨てた――フェイントだ。バルバリッチャの視界から一瞬、彼の姿が消える。
だがバルバリッチャは慌てない。流れるように手をその方向へ追わせ、この距離なら捕捉は外れないと踏む。
「雌鳥！！」
レイは“横へ逃げた”のではない。次の一歩で、さらに踏み込んでいた。魔術が光球を生む寸前、バルバリッチャの手首を掴み、その掌を自分の身体の向きへ捻じ曲げる。
「なっ――」
捻られた掌から閃光が巻き起こった。
凄まじい衝撃波がバルバリッチャの身体を包み、吹き飛ばす。向かいの民家へ轟音が突き刺さった。
余波で反対側へ弾かれたレイは、崩れるように着地した。顔を上げた瞬間、痛みが甦り、両膝が地に着く。
土ぼこりの中から、崩れた瓦礫に埋もれたバルバリッチャの半身が現れた。次いで、うつむいた顔が月光に縁取られ、闇に浮かび上がる。
「くそ……やっぱり仕留められなかったか……」
レイはただれた脚を押さえ、呻いた。
「くくく……」
二人の間を、湿った笑いが這う。バルバリッチャは胸に乗っていたレンガを払いのけ、ゆっくりと立ち上がった。
「魔術発動の一瞬の時間差を突くとは……なめた真似を。だが残念だったな。僕とて、とっさに威力を落とすくらいの技術はある」
衝撃を受ける直前、バルバリッチャは魔力を歪めて魔術の出力を殺し、さらに咄嗟の保護で衝突の衝撃を逃がしていた。
土ぼこりのついたローブを払いつつ、レイを睨み据える。
「……少し手を抜きすぎたか」
乱れた髪を手櫛で整え、歪むほどの笑みを浮かべた。
「この間合いでは、お前に打つ手はない。今度こそ――確実に死ね」
膝をつくレイへ、手をかざした。
