第二十話 詰めが甘い
（仕留めたッ――）
魔術構成は完璧だった。
流し込んだ魔力も申し分ない。
この至近距離では、反魔術での構成解除などまず間に合わない。
ロベルトの身体は炎をまとい、後方へ吹き飛ぶ。
――――そのはずだった。
だが爆炎を割って飛び出した巨体が、バルバリッチャの視界を塞いだ。
ロベルトは失速どころか、むしろ加速して間合いへ跳び込んでくる。
（ばかな……怒りの赤は確かに直撃したはず――）
再び構成を編もうと手を掲げた瞬間、ロベルトの右腕が伸びる。拳が甲冑を叩く。
だが、それも想定内だ。
緑の魔力膜が衝撃を受け流し、拳を弾いた。
（今度こそ、かかった！）
バルバリッチャは会心の笑みを浮かべ、勢い余って自分の右脇を抜けていくロベルトの首筋へ掌を押し付けた。
この密着から放てば、鍛え抜かれた肉体でも一撃で砕ける。
――言霊を発そうとした、その刹那。
視界が横へ跳ねた。
ロベルトの左拳が、交差する軌道で鎧の脇腹を抉っていた。
カウンターをもろに受けたバルバリッチャの身体がきりもみし、地面へ叩きつけられて石畳を転がる。
「詰めが甘いんだよ。どこまでもな。たった二重の策を張ったくらいで安心するとは、自分の力に溺れすぎだ」
ロベルトは肩口が焦げて煙を上げているコートを脱ぎ、火を叩いて消しながら、うつ伏せのバルバリッチャを見下ろした。
バルバリッチャは腹を押さえ、跳ねるように立ち上がった。虚勢らしく、膝が小刻みに震えている。
「初撃で魔術膜の構成を崩して、二撃目で通透衝を叩き込んだ。魔術を食らっても俺が平気だったのは――まあ頑丈ってのもあるが、このコートが魔法金属糸の特注品でね。柔い魔術やちょっとの衝撃じゃ傷すら付かねえ」
ロベルトは、血の混じった唾を吐くバルバリッチャを嘲るように、霧降山へかかる雲を見上げて続ける。
「お前は俺をはめたつもりだったんだろうが……井の中の蛙だ。結局、全部俺が上だったってことだ」
その言葉に吸い込まれるように、バルバリッチャが激昂して跳び出した。突進しながら火炎弾を連発する。
ロベルトは斜めに大きく跳び、乱れ飛ぶ炎をかわす。
だが同時に着弾した爆風に足を取られ、着地がわずかに乱れた。
そこへ、バルバリッチャが掌を突き出す。怒気と魔力を限界まで込めて叫んだ。
「怒りの赤ェッ！！！」
爆炎にロベルトの姿が呑まれる。
――だが、炎が捉えたのはロベルトの投げたコートだった。
気づく暇もなく背後に殺気。振り向いたバルバリッチャの顔面中央へ、大きな拳がめり込む。
鼻血が噴き、崩れた腹へもう一方の拳が突き上げられた。
身体が宙に浮く。甲冑の接合金具が弾け、金属板がばらばらに外れて落下していく。
「さて、これで終わりだ。……まあ、実力の割には粘ったほうだな」
ロベルトは倒れたバルバリッチャの襟首をつかんだ。
「き、貴様……！」
拳を振り上げるが、力は入らず、ロベルトの掌に収まる。
「さすがにあれだけ見せられりゃ、お得意の型も読める。おとなしく捕まって――断頭台に消えろ」
罪人の処刑は通常、縛り首だが、賞金首は断頭刑だ。見せしめの意味が大きい。
「貴様、殺し屋か……。賞金稼ぎの腕じゃねえ……」
「はっ。殺し屋が相手に向かって、べらべら無駄口叩くかよ」
そのとき、破壊された民家の影からレイの顔が覗き、大声が飛んだ。
「おーい、おっさん！ 町長の傷、手当てし終わったぞー！」
ロベルトがゆっくり振り向く。
「おう。こっちも片付いたところだ」
「俺もそっちに行く！」
「だめだ、まだ引っ込んでろ！」
――そのとき。
襟首を掴まれたままのバルバリッチャの口元が、ふっと緩んだ。ロベルトは気づかない。
バルバリッチャがロベルトの肩越しに手を突き出す。掌の先――駆けてくるレイ。
「くッ――」
ロベルトは反射でその手を撥ねのけた。だが遅い。
構成はもう完成している。今までの型じゃない。相殺に要る時間がない。――あと必要なのは言霊だけだ。
レイは魔術をかわす術を持たない。仮にかわしても、背後の民家が直撃を受ける。そこには負傷した町長がいる。
ロベルトは瞬時に結論を出した。
それが相手の狙い通りだと分かっていても――選べる手は一つしかない。
最後の最後で油断した自分を、歯噛みする。
「黒の雌鳥！」
密着から閃光と衝撃波が放たれる。
ロベルトの身体が、強風に煽られた木の葉のように宙へ浮いた。
そして駆けて来るレイの横を吹き飛び、町長のいる民家を側面から貫通し、さらに奥の塀へ叩きつけられる。
壁を二枚抜かれた民家の半分が、音を立てて崩れ落ちた。
バルバリッチャは両手を広げ、天を仰いで笑った。
鼻の下と唇の端の血を拭い、呆然と立ち尽くすレイへ、興奮混じりに吐き捨てる。
「ガキ、礼を言おう！ ――あの筋肉バカ、思ったとおり自分の体で受け止めやがった。お前らを守るためにな！ 下らない道徳心が僕を救ったってわけだ」
レイは半壊して中身を晒した民家へ、呆然と視線を向ける。
バルバリッチャは嘲笑し、背中へ言葉を投げた。
「あいつは即死だ。いくら頑丈でも、あの距離で直撃を食らって生きてるはずがない。あとはお前らを始末して古代兵器を持ち帰れば、全部丸く収まる」
「死んでない！」
恐怖を振り払うように、レイが叫びながら振り向いた。
「おっさんも死んでないし、町長も死んでない。まだ誰も死んでない！」
「分からない奴だな。僕は密着から胸部に最大威力を叩き込んだ。衝撃波は直撃した。そこで内臓破裂。よしんば――」
バルバリッチャは一度言葉を切り、冷えた声で言い直す。
「……まあ、いつ死んだかなんてどうでもいい。とにかく彼は死んだ。次は君だ」
レイは木刀を構え、道の中央へ立つ。
不思議と恐怖が薄れていた。代わりに、足だけが前へ出る。
「俺は死なない」
腕を組む魔術士を真っ直ぐ捉える。
「俺は死なないし、町長も死なない。おっさんも死んでるわけがない。全部、俺が護る」
バルバリッチャは薄い笑みを浮かべた。
「ほう。覚悟だけは立派だ。だが力の差は歴然。君はここで死ぬ」
掌が少年へ向く。
レイは軸足で地面を踏みしめた。
冷たい夜風が二人の間を抜ける。
沈黙ののち、止まっていた時間が再び動き出した。
レイの右足が地を蹴り、鈍色の闇へ身体を押し出す。
バルバリッチャの声とともに、紅蓮の炎が闇を裂いた。
欠けた月だけが何事もなかったかのように、薄雲の間を縫って漂っていた。
