第十五話 攻守逆転
「今更だが、覚悟はできているか。レイモンド」
ロベルトは正面を向いたまま、背中を合わせた少年に問う。
「当たり前だ。――それより、レイでいいよ。レイモンドなんて呼ばれ慣れてないから、なんかこう、むずがゆいな」
レイは首筋を掻き、振り返らずに答えた。木刀を壱の型に構える。
「それより、おっさんは何だ」
「あ？ 何が」
「名前」
「――ああ。俺はロベルト・ディアマンだ。おっさんなんて二度と呼ぶんじゃねえぞ」
「ああ、分かったぞ、ロベルトのおっさん」
「……言ったそばから――」
そのとき、ロベルトの刺すような視線に耐えられなくなった正面の男が、叫びながら細身の剣を振りかぶって飛びかかってきた。
ロベルトは一歩踏み込む。
剣が落ちるより先に拳が顔にめり込み、男は鼻血を吹いて後ろへ吹き飛んだ。ロベルトは何事もなかったかのように言葉を続ける。
「――おっさん、おっさんって何度も言うんじゃねえ。おっさんてのはな、三十路超えた親父面のことを言うんだ。俺はまだ二十七だ」
「三十と二十七って、そんなに大差ないぞ……」
レイが半眼で呟く。ロベルトは聞こえなかったふりをして、拳を構え直した。
「いいか、レイ。敵の数は向こうのキノコ頭を除いて下っ端が十九人。お前の向かいが八人、こっちが十一人だ。そっちは任せる。俺に加勢は要らん。自分の身は自分で守れ。分かったな」
「おう、了解」
あまりに平然と返す声に、ロベルトは背中越しに薄い畏怖を覚えた。
（――こいつ、何者だ？ 九郎殿の弟子なのは分かる。この歳で剣の腕も皆伝並……だが、稽古と実戦は別物だ。普通は恐怖で手が鈍る。なのに、こいつは……）
ロベルトは思考を切り上げ、迫る切っ先を左手の甲で軽く弾いた。勢い余って突っ込んできた男の腹へ、左から短いボディーブロー。男は苦悶の表情で崩れ落ちる。
その間にも、金髪の少年の木刀は闇を舞い、鳩尾と腕を交互に打っていた。鳩尾を突かれた男が倒れ、もう一人は剣を落とす。だが即座に逆の手で腰布の短銃を抜き――レイの額へ突きつけた。
引き金が引かれる。
銃声が闇に裂けた。だが、男は次の瞬間には足を払われて仰向けに倒れていた。
レイは瞬時に身を沈めて弾道を外し、すねを払っていたのだ。倒れた男の鳩尾へ木刀の切っ先が突き立てられる。男は腹から空気の抜けるような声を出して悶絶した。
つられるように背後で大剣を振りかぶっていた男が剣を落とし、被弾して血の滲んだ肩を押さえて膝をつく。すぐさま反転したレイの木刀が顔面を捉え、男は横へ殴り飛ばされて石畳を滑った。
ロベルトは横目で見て、唖然とした。
（おいおい、かわしただと？ あんな至近距離から撃たれた銃弾を避けやがった！）
レイが銃口を突きつけられた時点で助けなければと思ったが、目の前の二人の相手をするのに精一杯でそこまでの余裕はなかった。
次々に繰り出される三本の剣を避けながら、自分の身は自分で守れと言ったのだから殺されるのも仕方ないと覚悟したのだが、それは全くの無意味だった。
（こういう場合、避弾術じゃ横に顔を反らしてかわすのが定法だ。まあ、もっともあいつが避弾術なんて知っているわけがないが、額に銃を突きつけられた状態から屈んで銃弾をかわすなんて、どういう反射神経してやがる……）
そこまで考えて視線を前に戻して、振り下ろされた剣を無造作に素手で受け止めた。次に横から払われた剣を空いた右手でつかんだ。峰を握っているので手に傷は負っていない。
そして両手に力を入れる。すると、鉄の刀身に彼の指がめり込み、二本の剣が刀身の中ほどから真っ二つに折れた。
「脆いな。駄作だぜ」
にやりと笑って、驚く二人の男を交互に殴り倒す。さらに右手にいるもう一人に足刀を放った。男は剣の刃を片手で抑えて立て、蹴りを防ごうとしたが、剣は真っ二つに折れて腹部にロベルトの黒靴がめり込む。
「残念だったな。鋼板入りの靴底だ」
そう言って倒れ掛かってきた男の襟をつかんで横に払いのける。男はどさりと地面に倒れた。
ロベルトは顔を上げた。その視線の先には武器を構えた複数の男がいる。
「さて、お前ら……まだやる気か？ その程度じゃ、何人群れても勝負にならんと思うが」
男たちの身体がびくりと震える。剣の柄を握る手が、がたがたと揺れている者もいる。
だが、退かない――いや、退けないのだ。
ロベルトは彼らの背後、腕を組んで立つ魔術士を見た。顔は伏せたままなのに、殺気だけが粘ついた糸のように周囲を縛っている。
「……なるほどな。恐怖で支配してるってわけか。まあ、野盗の結束なんて大概そんなもんだが」
呟いた瞬間、奥の男が脇に剣を構え、声にならぬ叫びで突っ込んできた。ロベルトは半身だけ動いてかわし、すれ違いざまに膝を腹へ叩き込む。
「さてと……一気に片付けるか。俺には他にやることがある。かかってくるなら慈悲はねえぞ」
そう呟き、煙草の端を噛み潰した。むせるような苦味が口に広がり――それが、生をいやでも思い出させる。
ロベルト・ディアマンの身体が、月闇に這った。
