第十四話 初陣
銃を構えていた男たち数人を背後から蹴倒し、円の中へ飛び込んできたのは――ロベルトの予想もしない人物だった。囲いは崩れ、たちまち乱戦になる。
「――レイモンド・カリス！」
ロベルトは、木刀でさらに一人の野盗を殴り倒した金髪の少年の名を叫んだ。
「馬鹿野郎！ 家でじっとしていろと言っただろうが！」
怒鳴りながら、背後から短剣を抜いて斬りかかってきた男を蹴り飛ばす。
「んなこと言われても――」
レイは横薙ぎの刃を紙一重でかわし、叫び返す。
「自分の町が襲われてるのに、じっとしていられるわけないだろ！」
言いざま、正面の男の肩へ木刀を振り下ろした。骨の砕ける鈍い音。男は肩を押さえ、崩れ落ちる。
次の瞬間、レイは背中に走った殺気で身を返した。視線のすぐ前を、凄まじい速さで何かが落ちてくる。
――斧だ。
手斧ではない。戦場で重装兵が扱うような長柄の戦斧。分厚い鋼の刃が左肩をかすめ、石畳を派手に砕いた。
レイは間合いを取ろうとして踏ん張る。だが血に濡れた石畳に足を取られ、べしゃりと豪快に転んだ。ゆっくりと戦斧が地面から引き抜かれる。
持ち主は、額に二本角を持つ亜人――山鬼の男だった。この鬼族は人間の数倍の体力と腕力を有する。
広い舌を覗かせて、うつ伏せに倒れているレイを見下ろした。そして、軽々と片手で戦斧を振り上げた。
レイは起き上がれなかったのではない。起き上がらなかった。
下手に動くより、振り下ろされた瞬間に転がった方が確実に避けられる。そう判断したのだ。もちろん、タイミングを誤れば真っ二つだが。
戦斧が頂点に達したのを背中で感じ、胸の下へ右手を潜り込ませる。
――だが、それは無用に終わった。
斧は振り下ろされなかった。頂点で止まっていた。
山鬼が顔だけ振り返る。そこには、さらに頭ひとつ分大きいロベルトがいて、大きな手で斧の柄の中ほどを握り締めていた。
「ぅぬううっ！」
山鬼は斧から手を離し、腹の底から漏れるような声で振り向きざま、ロベルトの顔面めがけて太い拳を突き出した。
しかしロベルトは、空いた片手でそれを造作もなく受け止める。
「お、山鬼か。おもしれえ。腕力勝負といこうか」
煙草をくわえた口の端で笑い、戦斧を強引に奪い取って後ろへ投げ捨てる。
――その間に、ドスッと鈍い音。山鬼の左拳がロベルトの腹を捉えた。
だがロベルトは何の反応も示さない。山鬼の片腕を掴んだ左腕を、真横に振っただけだった。
同時に山鬼の身体が引っ張られ、両足が宙に浮く。ロベルトは手を離した。
轟音。三層のレンガ造りの民家が土台から揺れた。
土ぼこりが晴れると、通りに面した壁に巨大な穴が開いていた。崩れた赤レンガの奥、ひっくり返った箪笥の上に、山鬼の巨体が仰向けに四肢を垂らして転がっている。
「……しまった。つい力、入れすぎたぜ」
ロベルトは大破した壁を見やり、しかしまんざらでもなさそうに歯の間から煙を吐いた。
「おいおい……鬼族を片手で投げ飛ばすって、どういう馬鹿力だよ……。おっさん、ほんとに人間か？」
レイは呆れ声で起き上がり、血まみれの手と服を見て「げえっ」と妙な声を上げる。
ロベルトはその見事な金髪を見下ろして言った。
「お前こそ、なかなかやるな。その剣術は九郎殿に習ったのか」
「ああ、そうだ」
レイが答え、周囲を見回す。残った野盗はロベルトの腕力に怯えたのか、囲んだまま襲いかかってこない。
その向こうに、血まみれで壁にもたれている町長が見えた。
「……な……っ、町長が死ん――いでっ」
ロベルトの大きな手がレイの頭を掴み、無理やり前を向かせる。
「死んでねえ。手当てはしてある。心配するな。疲労と薬の副作用で眠ってるだけだ」
そして短くなった煙草を足元の血だまりへ吹き捨てた。すかさずレイが指をさす。
「あーっ、コラ！ ポイ捨てすんなよ！」
「その様子じゃ、まだ余裕はあるみたいだな」
「てか拾えよ。今週、町内美化強化週間なんだぞ」
「……後でな」
「いや拾えよ」
「……いや、今はそれどころじゃ――」
「拾えよ」
「――たいした度胸だよ、お前は」
ロベルトは観念して、血だまりに浮いた吸い殻を拾い上げ、コートの胸ポケットへ押し込んだ。
「こんな状況で、ポイ捨てがどうとか、よく頭が回るな」
呆れたように言い、野盗たちへ目を向ける。鋭い視線に射られ、正面の男がびくりと身を引いた。
ダメ、ゼッタイ、ポイ捨て。
